Угрюмого можно было понять, как можно было посочувствовать его плохому настроению и злости в голосе. Пару часов назад он провалился в «тину» – чуть ли не самую мелкую из всех возможных неприятностей на маршруте. Это была не столько фауна, сколько флора – колония мельчайших существ, перерабатывающая солнечный свет и какие-то излучения, тем и живущая. Обитали подобные колонии в небольших ямах. Со временем наполняя их до самого верха… Само собой, что присутствия посторонних они не терпели… А вляпаться туда можно было, если не соблюдать аккуратность. Верхний слой «тины» быстро приобретал окраску, схожую с землей, травой… в зависимости от окрестностей.
По своему виду эта пакость была похожа на очень маленькие репьи с множеством крючков-колючек. И эти колючки, соприкасаясь с телом, впрыскивали под кожу не смертельный, не опасный, но очень болезненный яд. Защитить от них могла даже плотная одежда вроде кожаной куртки, но…
Молодой искатель по прозвищу Угрюмый мало того что проморгал «тину», не заметив легкого колыхания этой как бы «земли». Телу в защитном костюме ничего не сделалось, а вот лицо пострадало. Всколыхнутые падением в метровую яму, доверху заполненную «тиной», тяжелого тела многочисленные ее составляющие мигом нашли уязвимую часть тела – открытое лицо человека.
Растяпа. Что тут еще сказать! А я ведь говорил, чтобы все мои подопечные соблюдали хотя бы минимум предосторожности и не шли туда, куда собака… нос не совала. Плюс ко всему Угрюмый решил вдохнуть свежего воздуха и снял закрывающую лицо маску с очками. Хорошо хоть глаза уцелели, иначе и не знал бы, что делать с ослепленным человеком посередине территории, пораженной Мутагеном. Хотя вру, что не знаю, вот только прибегать к такой мере у меня не было ни малейшего желания… В общем, все обошлось достаточно хорошо, так что я предпочел выбросить из головы неприятную тему и вернуться к более жизненным делам.
Угрюмому вкололи пару инъекций анестетика и поставили в середину колонны, чтобы больше не лез, куда не просят. Хотел дать по морде. Но передумал, вспомнив, что у него и так болевых ощущений предостаточно.
Сейчас же я с горечью подумал, что зря воздержался от физического воздействия. Этот паразит недовольно ныл, стоило только мне поменять маршрут. Вместо того чтобы пройти мимо заброшенных овощных складов, а потом свернуть на безопасную тропу, которая приведет в небольшой временный лагерь независимых искателей, я повернул в сторону заброшенной деревушки. При таком раскладе мы оставляли справа и склады, и удобную тропу. Почему вдруг такое изменение? Логикой тут и не пахло, причины были совсем иного рода. Если попытаться сформулировать словами, то скажу только одно: «Накрыло тяжелое предчувствие».
Своей интуиции я привык верить, она меня не раз уже выручала во многих ситуациях. Поэтому я, оставаясь формально еще молодым искателем, уже заслужил уважение у многих обитателей Сектора из пользующихся большим авторитетом. Были у меня серьезные удачи, были и куда более скромные рейды, но в целом баланс успехов и неудач сильно перевешивал в приятную для меня сторону.
Теперь же я занимался тем, что водил небольшие группки молодняка по не самым сложным маршрутам, где один проводник мог и безопасность обеспечить, и в то же время научить новичков воспринимать Мутаген как неотъемлемую часть их нового мира.
Зачем все это? Своего рода должок отрабатывал. Не перед кем-то, перед самим собой. Ну да то личное, не хочется теребить недавнее прошлое. К тому же на такую деятельность искателя его коллеги всегда смотрели с пониманием и всячески поддерживали. Не зря же наиболее безопасный район Мутагена носил четкое и явное прозвание – Песочница. Именно там, под присмотром некоторого количества ветеранов из числа получивших травмы, но не желающих покидать привычное место, из совсем еще неоперившихся «птенчиков» старались сделать более крепкую и выносливую породу.
Работа была не особенно сложная, но хлопотная. По результатам таких учебно-воспитательных рейдов доставались нам не всегда самые дорогие морферы, но найденных вполне хватало, чтобы получить кой-какую монету, да и молодежь обвыкалась в этих походах. За все время, что я водил народ, не потерял ни одного человека. Да, были и раненые, и покалеченные, но все возвращались живыми. А это дорогого стоило.
В Мутагене я был уже свыше пяти месяцев. Честно признать, думал, что вначале будет проблематично, пока не освоюсь со всеми пакостными сюрпризами этих мест, но тут повезло. Выручил тот самый Гром, которому я совершенно случайно помог уйти от хранителей, переключив их внимание на собственную персону.
Это был долг, который на обожженной Мутагеном земле принято платить вне желания самого кредитора. Разболтал ему то ли по пьяной лавочке, то ли с определенным прицелом на будущее тот самый Маршал. Вот и появился Гром в моей комнате на следующий же день после того разговора в «Улыбке Мутагена». В его команде, точнее, в паре – нас было всего двое – я проходил около месяца, пока не получил максимум того, чему может научить опытный искатель своего молодого коллегу.
После этого я на пару месяцев подался в одиночные рейды, стараясь всеми прямыми и окольными путями попасть в окрестности стадиона, но все было без толку. Основные пути жестко контролировались хранителями Ковчега, усилившими свою активность в последнее время. Ну а все обходные маршруты были либо загажены привязанными к месту опасными мутантами в огромных количествах – туда я просто не рисковал соваться со своим незначительным опытом, – либо… тропки оказались перекрыты «плавильными котлами».
Мерзкая это штука – «плавильный котел». На таких участках концентрация частиц Мутагена просто зашкаливает, находиться там смерти подобно. Несколько минут и… каюк, помрешь быстро и в мучениях. Тело же или станет зомби, или послужит питательной средой для возникновения новых безумных тварей. Да, я не оговорился, именно из таких мест и появляются новые порождения Мутагена. Простые мутанты в большинстве своем размножаются, а привязанные к конкретному месту… тут даже ученые до конца не поняли. А ну их к чертям, не мои то хлопоты.
В общем, «плавильных котлов» было много, а ослабленных почти не наблюдалось. Через те еще можно было бы пройти, накачавшись специальным препаратом, но… Не судьба. Хотел было примкнуть к одной из группок, которые частенько сколачивались за-ради серьезного рейда, но и тут не вышло.
На подступах к центру биотехнологий – лабораториям и прочим территориям хранителей – творилось форменное светопреставление, даже по здешним меркам. Взбеленились отмороженные сектанты из искупителей, которые в огромном количестве заполнили окрестности и часто вели бои с хранителями. Получали по зубам и мозгам, подтягивали резервы и снова бросались в бесконечную мясорубку.
Подтягивались чующие возможную поживу чистильщики, кружившие вокруг и подбирающие то трофеи, то редкие для других мест морферы. Врывались разведгруппы Простора… Этот клан не мог не сунуть свой длинный и любопытный нос в поисках зачастую бесполезных, но все равно новых знаний о Мутагене и существах, его населяющих. Ну а где боевики Простора, туда и гранильщики подтягиваются – таков уж неизбежный закон местной жизни.
Поговаривали, что в городе или в его окрестностях появилось некое поле редчайших морферов, на котором можно озолотиться на десять жизней вперед. За эти месяцы это не удалось ни опровергнуть, ни подтвердить ни единому человеку. Сам я считал все это очередной «уткой», которые во множестве гуляют по местной инфосети. Нужно было как-то подвести под всеми творящимися безобразиями базу, вот и подошло «поле морферов». Искатели в большинстве своем народ на подобные штуки падкий. Истинные же причины заварухи были известны только действительно заинтересованным сторонам – кланам.
Все эти веселые компании стреляли, резали и взрывали другу друга, отстреливали мешающих всем и вся мутантов… В общем, по доброй воле соваться в эту мясорубку я не спешил – пусть угомонятся, вот тогда можно будет и подумать, как лучше действовать.
Свою последнюю группу я собрал из четырех новичков. Кроме Угрюмого, тут были Васька Шмель и Конопатый, прозванный так за свое лицо, полностью усеянное рыжими пятнами. Но это мелочи, поскольку моей настоящей головной болью был человек, совершенно не относящийся к нашей братии. Турист, так его и еще раз эдак с хитрым проворотом через пятнадцатое колено! Напросился к нам, чтобы посмотреть на Мутаген лично, а не собирая крохи сведений и куцые ролики в Инете, которые моментально удалялись цензурой.
Был он коренным москвичом и в возрасте далеко за сорок. Вот только, несмотря на возраст, в котором многие становились обрюзгшими пузанами с лысинами, этот был в отличной форме. Отзывался на Макарыча и был вполне себе компанейским парнем. Сначала у меня были опасения, что это засланный казачок от официальной власти. Честно говорю, послал бы я его далеко и сразу, но… авторитетные искатели за него просили. Так что просто остерегался, держал с ним ухо востро. Но за все время маршрута он не вызвал ни малейшего подозрения. Набрал себе кучу всякого хлама, что не интересует простых искателей, вроде той же «тины», дохлых «прыгунов» и тому подобного мусора. Все его, с позволения сказать, трофеи, обладали практически нулевой стоимостью из-за большого количества и минимальной пользы. Ну а трупы мутантов и вовсе за пределами Мутагена быстро разлагались, превращаясь в кучки гнилья.
С другой стороны, Макарыч заплатил вполне пристойную сумму за свое нахождение в отряде, чем сильно радовал остальных искателей-новичков. Мало того, сам выход был удачным и принес несколько морферов, имевших неплохую цену. Мне, как старшему, было положено две доли, остальное шло моим спутникам.
За свою пятимесячную карьеру я скопил изрядную сумму, сейчас лежавшую на счете в банке. Вот только, куда мне девать все эти средства, если удастся вернуться, – ума не приложу. С собою брать не имело смысла, так как в моем родном мире они превратятся в цветные бумажки. А еще могу с ними и попалиться, сойдя за фальшивомонетчика. Разве что обратить в золото, но и тут имелись некоторые проблемы, ставящие это мероприятие – перетаскивание золота в свой мир – на грань риска.