Чэнь Ло по дороге купил две палочки с засахаренными ягодами, одну – себе, другую – Сяоциню, потому что мальчишка проводил торговца сладостями завистливым взглядом.
– Раз не придётся тратиться на оружие, – сказал Чэнь Ло, пряча кошель, – можем позволить себе кутнуть.
– Засахаренными ягодами? – скептически уточнил Сяоцинь.
– Для начала, – кивнул Чэнь Ло. – И в цзюлоу лучшую еду закажем, а не те помои, что в прошлый раз ели.
– Неплохой был супчик, – приподнял и опустил плечи Сяоцинь. – Но если ты желаешь раскошелиться…
– Я? – удивился Чэнь Ло. – А разве мы не договаривались делить дорожные расходы пополам?
– А разве гэгэ не должен заботиться о своём диди? – таким слащавым тоном парировал Сяоцинь, что Чэнь Ло сплюнул, а мальчишка расхохотался и сказал, что так и быть, комнату снимет сам.
К выбору он подошёл неожиданно ответственно и долго перебирал предлагаемые слугой цзюлоу номера. Тот уже начал проявлять нетерпение.
– Сяоди[35], – проговорил он устало, – у нас все номера одинаковые.
– Хватит придираться к мелочам, – велел Чэнь Ло, хлопнув мальчишку по плечу. – Любая сгодится.
– С двумя комнатами номер нужен, – упрямо сказал Сяоцинь, – и чтобы окна на восток выходили.
Чэнь Ло вздохнул и кивнул слуге:
– Есть у вас такой?
Слуга сказал, что есть, но заломил такую цену, что Чэнь Ло покривился. Сяоцинь, к его удивлению, не стал торговаться, хотя любой разумный человек бы это сделал, и заплатил за номер серебром, чем сразу же расположил к себе слугу – от нетерпения и усталости его и следа не осталось! Воистину, деньги с людьми чудеса делают.
Чэнь Ло понял, что за еду платить придётся ему, но скупиться не стал и заказал обед из лучших блюд на две персоны в номер.
Сяоцинь выбрал себе угловую комнату и заперся изнутри, обронив, что собирается делать лекарство для Чэнь Ло.
– И чтобы не подглядывал! – с угрозой в голосе предупредил он.
– Да кому надо за тобой подглядывать… Есть-то хоть будешь? – спохватился Чэнь Ло.
– Не буду, – отозвался Сяоцинь из-за двери, а потом раздался такой звук, точно внутри двигали мебель. Чэнь Ло сообразил, что мальчишка подпер чем-то дверь.
– Я бы и так не стал подглядывать, – даже обиделся Чэнь Ло.
Поскольку еду уже принесли, то отказываться от неё было неудобно. Чэнь Ло заплатил слуге и воздал должное трапезе.
Сяоцинь тихо чем-то шуршал изнутри. Должно быть, доставал нужные травы из короба.
– Я бы и так не стал подглядывать, – пробормотал Чэнь Ло, валясь на кровать в своей комнате. После сытного ужина его разморило, он с трудом подавлял зевоту.
Столько всего произошло за день: подвесной мост, могильник, волшебный меч… Если бы он остался в Мяньчжао, никогда не испытал бы ничего подобного. Правда, в Мяньчжао он смог бы остаться только трупом.
– Чэнь Юй, – пробормотал Чэнь Ло сквозь сон, – клянусь, я напою Чанцзянь твоей чёрной кровью!
Если бы он не задремал к этому времени, то расслышал бы тихий смешок. Чанцзянь лукавил: он не заснул, он примолк и обратился в слух. Но интересовало его вовсе не сонное бормотание Чэнь Ло, а шорохи из запертой комнаты.
«Пахнет кровью», – подумал он. Уж кому, как не ему, знать, как пахнет кровь!
43Не веришь аптекарю на слово – поплатишься!
Поутру Чэнь Ло заметил, что у Сяоциня красные глаза.
– Не выспался?
Сяоцинь сказал, что засиделся за работой. Вид у него в самом деле был бледный и заспанный, а на лбу отпечатался след от угла кровати. Чэнь Ло попытался представить себе, в какой позе нужно было заснуть, чтобы так отлежать лицо. Сяоцинь, догадавшись, что с его лицом что-то не так, принялся тереть лоб, пытаясь избавиться от отпечатка.
– Твоё лекарство.
Чэнь Ло подставил ладонь, и в неё опустилась рубиновая горошина.
Пока Сяоцинь присматривался к остаткам вчерашнего ужина, Чэнь Ло, перекатывая пилюлю в пальцах, прошёлся по номеру из угла в угол и заглянул в комнату мальчишки, ожидая увидеть там полный беспорядок после ночного бдения над лекарством, но комната выглядела точно так же, как и накануне, и постель была несмята. В очаге попыхивали угольки, но характерных для небрежной работы с отварами выплесков возле него не было. Зато на полу у окна Чэнь Ло заметил несколько тёмных бесформенных пятен.
– Это что, кровь? – не удержался он от восклицания.
– Оно уже здесь было, – ответил Сяоцинь, прокашлявшись. Он едва не подавился, услышав этот вопрос.
Чэнь Ло решительно вошёл, опустился на колено возле странных пятен. Это могло быть кровью или пролитым вином.
– Если это кровь, – принялся рассуждать он вслух, – то здесь кого-то убили. А с нас ещё столько денег за номер содрали!.. Служащие магистрата сумели бы разобраться.
– Хочешь позвать магистрат? – скептически выгнул бровь Сяоцинь.
«Я могу определить, кровь ли это».
Чэнь Ло вздрогнул и быстрым шагом вернулся в свою комнату, где стоял прислонённым к кровати Чанцзянь.
– Правда? – спросил он.
– Что, опять? – поразился Сяоцинь. – Ты же говорил, что меч заснул?
– Должно быть, выспался, – неуверенно предположил Чэнь Ло. – Чанцзянь говорит, что может определить, кровь ли это.
Сяоцинь опять подавился. Чэнь Ло похлопал его по спине.
«Вынь меня из ножен».
Чэнь Ло положил так и не съеденную пилюлю на стол, вытащил меч из ножен и невольно залюбовался тёмным клинком.
– Лекарство, – напомнил Сяоцинь, – выпей сначала, потом будешь с мечом играться.
– Я не играюсь с мечом, – обиделся Чэнь Ло. – Мы сейчас проведём следственный эксперимент.
Сяоцинь многозначительно поиграл бровями, но его жёлтые, как у фазана, глаза настороженно блеснули.
Чэнь Ло понёс меч в комнату мальчишки, тот из любопытства пошёл следом. Чэнь Ло встал на колено у окна и, примерившись, положил меч так, чтобы лезвие его легло поперёк всех пятен сразу.
– И как меч может определить, кровь ли это? – пробормотал Сяоцинь. – У него ведь нет носа, чтобы её вынюхать.
Чэнь Ло огорчился, что мысль эта пришла в голову не ему. От винного пятна должен исходить характерный запах. Он как-то облился вином в цинлоу, одежду пришлось не только выстирать, но и выветрить.
Воздух вокруг меча затрепетал, Чэнь Ло ясно это увидел. Полупрозрачная дымка, какая появляется над рекой в предутренний час, или парок над закипающим чайником – вот на что это было похоже. Цзяньцзи меча набрякло алым, а пятна с пола… пропали. Чанцзянь впитал кровь.
– Это кровь, – уверенно сказал Чэнь Ло. – Здесь кого-то убили.
Сяоцинь возразил:
– Скорее кто-то порезался. Маловато крови для убийства будет.
Уверенность в его голосе Чэнь Ло насторожила, он вприщур поглядел на мальчишку. Тот, заметив его взгляд, фыркнул и показал ему ладони. Порезов не было.
– И если ты уже покончил со «следственным экспериментом», – добавил Сяоцинь язвительно, – то иди и прими уже лекарство. Или ты хочешь слечь и харкать кровью, чтобы оставить улики для следующих пытливых постояльцев?
Чэнь Ло стерпел насмешку, хотя очень хотелось подойти и треснуть Сяоциня мечом плашмя по голове. Но он счёл, что это уязвит достоинство меча, потому не стал.
Вернувшись в свою комнату, он зачехлил меч, который вновь умолк – погрузился в сон, надо полагать, совсем как старый Мао-Мао: наестся и сразу же засыпает, – и взял оставленную на столе пилюлю.
– Интересно, как он их делает? – пробормотал Чэнь Ло, глядя, как переливаются на свету внутренние грани пилюли. Она похожа на огранённый драгоценный камень. Он зажал пилюлю зубами, размышляя, удастся ли ему её раскусить.
– Это лекарство нельзя разжёвывать! – всполошился Сяоцинь, заметивший это.
Чэнь Ло решил поступить наперекор мальчишке и здравому смыслу и крепче сжал зубы. Пилюля хрустнула, и в следующий момент Чэнь Ло показалось, что рот его наполнился жидким огнём. Полыхнуло так, что он на мгновение отрешился от реальности и рухнул на пол, лишаясь контроля над собственным телом. Сяоцинь успел метнуться к нему и придержать его голову, оказавшуюся в опасной близости от угла кровати.
– Усвоил урок? – спросил Сяоцинь, когда Чэнь Ло немного опомнился.
Чэнь Ло, обнаружив, что голова его покоится на коленях мальчишки, сейчас же перекатился в сторону и выставил вперёд локоть. Сяоцинь выгнул бровь:
– Что тебе примстилось?
– Это неподобающее поведение, – буркнул Чэнь Ло.
– Не дать тебе разбить голову? – уточнил Сяоцинь.
– На колени её к себе укладывать.
Сяоцинь остался в совершенном недоумении, а Чэнь Ло почувствовал себя дураком. Это с ним что-то не так, раз он во всём видит двусмысленные намёки.
44Откуда этому молодому господину уметь рыбачить?
Следующие несколько ночей путникам предстояло ночевать под открытым небом и все дни проводить в дороге, которая проходила вдоль берега Чанцзяна, усеянного рыбацкими деревушками, но Чэнь Ло не решился бы заночевать в одной из заброшенных хибар: они стояли слишком близко к реке, а течение здесь было бурное, и пенистые волны яростно лизали берег, с каждым днём подбираясь всё ближе к хибарам. Река меняла русло, и случись дождь – это место окажется затопленным. Дождя, правда, ничто не предвещало, на небе не было ни облачка, но рисковать лишний раз не стоило. Чэнь Ло нисколько не хотелось стать утопленником. Сяоцинь его мнение разделял и с беспокойством глядел на рыбацкие лодчонки, которые швыряло из стороны в сторону бурным течением. Не переворачивались они, должно быть, только чудом.
– Как они умудряются ещё и сети раскидывать? – потрясённо спросил Сяоцинь.
Они остановились на взгорке и наблюдали за рыбаками. Чэнь Ло смутно представлял себе, как можно стоять в лодке, которая в любой момент может опрокинуться, так же незыблемо, как на твёрдой земле, и, раскрутив над головой блестящую сеть, забрасывать её в воду, а потом ещё и втаскивать её в лодку, когда она наполнится рыбой. Ни один из рыбаков не упал, ни одна из лодок не перевернулась.