– Где это мы? – спросил Сяоцинь, ползая вокруг на четвереньках и пытаясь собрать рассыпавшиеся из его кошеля обломки серебра.
– Какая-то подземная пещера, – неуверенно сказал Чэнь Ло, поднимаясь на ноги и глядя по сторонам. – Мы, должно быть, вон оттуда свалились… Завалило.
Очертания пещеры терялись в зеленоватом сумраке, потому Чэнь Ло не мог определить, насколько она велика или глубока, но зато обнаружил источник этого странного свечения. Камни покрывал светящийся мох. Чэнь Ло осторожно дотронулся до ближайшего клочка мха, тот поблёк и скукожился, сворачиваясь ежовым кольцом, а когда Чэнь Ло отвёл палец, то вновь развернулся и засветился.
– Не нравится мне это, – сообщил Сяоцинь. – Если нас завалило…
– Я слышу воду, – поднял ладонь Чэнь Ло. – Это подземная река, её русло выведет нас наверх. Пошли посмотрим.
– Не вздумай пить! – предупредил мальчишка, сгребая в охапку вещи и оружие Чэнь Ло. – Вода может быть ядовита.
Но это была не река, а всего лишь подземное озерцо, и Чэнь Ло всё-таки напился, несмотря на предупреждение Сяоциня. Вода была пресной и отдавала железом.
– Смерть от жажды нам точно не грозит, – сделал вывод Чэнь Ло, смывая с лица кровь и каменную пыль. – А вот насчёт съедобности мха не уверен. Как думаешь, можно есть то, что в темноте светится?
– Не вздумай! – рассердился Сяоцинь. – Если он светится, то точно ядовит!
– Тогда нам придётся съесть друг друга, – нарочито серьёзным тоном сказал Чэнь Ло.
Мальчишка вытаращился на него, а Чэнь Ло рассмеялся.
– И он ещё смеётся! – поражённо воскликнул Сяоцинь. – Мы в такую передрягу угодили, что смешного?
– Зато живы оба, – возразил Чэнь Ло.
– Вот только надолго ли…
– Ну и кто из нас каркуша? – поддел его Чэнь Ло, и мальчишка надулся.
53Тронешь сыр – крысоловка захлопнется
Утолив жажду, они какое-то время сидели у озерца, переводя дух и подсчитывая убытки. Вернее, это Сяоцинь подсчитывал, а Чэнь Ло сидел и слушал, но мыслями был далеко.
В ту дыру, через которую они провалились, насыпались камни, и разобрать завал невозможно: тронь один камень – остальные посыплются и окончательно их завалят. Да и не взберёшься по практически отвесной стене, слишком высоко.
Надежда на подземную реку не оправдалась, это всего лишь озерцо, которое образовала за многие годы или даже столетия просачивающаяся сквозь горную породу дождевая вода. Озерцо мелкое, и вода в нём прозрачная, стоялая. Значит, под ним выхода тоже нет.
По счастью, воздух в эту пещеру тоже как-то просачивается, так что смерть от удушья им не грозит. Но у воздуха прелый привкус, неприятно щиплет ноздри, это от мха разит. Хотелось бы надеяться, что он не отравляет воздух, а просто воняет по своей природе, но дышать лучше не полной грудью.
– Ты меня слушаешь? – встряхнул его за плечо Сяоцинь.
– Нет, – честно сказал Чэнь Ло. – Я размышлял, как отсюда выбраться.
– И? – напряжённо спросил мальчишка.
– Я не знаю. Выпить всё озеро и поглядеть, нет ли там какого-нибудь лаза?..
– Ты головой, случаем, не ударился? – с подозрением спросил Сяоцинь.
– Очень может быть. С такой высоты свалиться… Ха-ха.
– Очень смешно, – буркнул мальчишка, сообразив, что Чэнь Ло просто его дразнит.
– Пробить стену, – продолжал фонтанировать «гениальными идеями» Чэнь Ло, – может, есть боковой ход или тоннель…
– Чем пробить? Головой? – язвительно уточнил Сяоцинь.
– Камнем каким-нибудь, – возразил Чэнь Ло, поискав глазами по сторонам в поисках подходящего камня. – Если есть брешь в стене, сломать её будет легко…
– Это природная пещера. Какие бреши?
– Ну… – начал и замолчал Чэнь Ло.
– Что? Эй? Ты что? – всполошился Сяоцинь, потому что Чэнь Ло уставился куда-то в одну точку и перестал реагировать на него.
– Какой странный камень вон там, – сказал Чэнь Ло, указывая пальцем вперёд.
На противоположном берегу озерца виднелся освещённый зеленоватым сиянием наросшего на него мха камень. Чэнь Ло подскочил и воскликнул:
– Его точно обтесали! Смотри, какой правильной формы его углы! В природе таких камней точно не встречается!
– И что с того?
– А то, что каменотёс как-то сюда прошёл, – похватал пожитки и помчался вокруг озерца Чэнь Ло. – Где-то в той стороне может быть выход… За мной!
– Или камень когда-то тоже провалился сюда снаружи, – проворчал Сяоцинь, но последовал за Чэнь Ло.
Камень стоял в пещере так долго, что наполовину врос в горную породу, а может, был из неё вытесан. Чэнь Ло наскоро ободрал с него мох и потрясённо сказал:
– Гляди, Сяоцинь, это не камень, а сундук.
Камень был украшен грубым орнаментом, а огибавшая его от края до края тонкая, идеально ровная трещина указывала на то, что он внутри полый. Но поднять крышку – если это на самом деле был сундук – не получалось, хоть они вдвоём взялись за неё.
– Такая тяжёлая? – удивился Сяоцинь. – Или заперт?
На камне не нашлось ничего похожего на замочную скважину или тайную защёлку. Чэнь Ло с досадой хлопнул по камню ладонью, тут же ойкнул, потому что ладонь отдалась болью, и отдёрнул руку. На камне осталось пятно крови.
– Осторожнее, – сердито сказал мальчишка. – Не повреди руки ещё больше. Занесёшь грязь в рану…
Послышался скрежет, будто отодвигали старый ржавый засов, каменная порода под ногами слабо дрогнула. Сяоцинь даже на месте подскочил от неожиданности:
– Опять землетрясение?
Чэнь Ло беспокойно огляделся, прислушался. Вода не шелохнулась, значит, каменная крошка не осыпалась. Если где-то и произошло ещё одно землетрясение, то далеко отсюда, а это лишь его отголоски. Он с облегчением выдохнул, но тут Сяоцинь схватил его за руку:
– Смотри!
Сундук медленно открывался. Чэнь Ло и Сяоцинь переглянулись, мысли им в голову пришли одинаковые: если замок открывается кровью, то это дурной знак, и в сундуке может быть не сокровище спрятано, а…
Из-под крышки хлынул густой тёмный дым.
– Не вдыхай! Это может быть ядовитый пар! – воскликнул Сяоцинь.
Тёмный дым змеился вокруг сундука, на глазах разделяясь и сгущаясь в призрачных змееподобных тварей, у которых не было ни пасти, ни глаз, только тупые рыла с провалами ноздрей.
– У нас галлюцинации, – предположил Сяоцинь.
Если это и были галлюцинации, то слишком реальные: твари накинулись на них, обвили и принялись душить. Первым оземь грохнулся Чэнь Ло, захрипел, забил руками и ногами, пытаясь сорвать с себя призрачную удавку, но пальцы проваливались сквозь дым. Следом упал Сяоцинь.
«Это демоны или призраки…» – ещё успел слабо подумать Чэнь Ло, а потом свет перед глазами начал меркнуть.
Яркая вспышка, которую он принял за предсмертный всплеск сознания, разметала окутывающую его тьму, дышать стало легче, но пошевелиться Чэнь Ло всё ещё не мог. Ему привиделось, будто над ним кто-то наклонился. Не Сяоцинь, нет, хотя глаза у него такие же – жёлтые… какой-то незнакомый мужчина, весь в чёрном, а может, это опять в глазах темнеет…
«Теперь я уже долго не смогу пробудиться».
И Чэнь Ло потерял сознание.
54Неодолимая верёвочная преграда
Хлынувший в ноздри воздух был невероятно холоден и упоительно свеж, и Чэнь Ло с наслаждением вдыхал его полной грудью. Веки были такими тяжёлыми, налившимися кровью, что он не сразу смог их разомкнуть, а когда приоткрыл, то увидел над собой, высоко-высоко, звёздную россыпь.
«Звёзды? – подумал Чэнь Ло. – На потолке пещеры? Откуда им тут взяться?»
То, что над ним самое настоящее небо, он понял не сразу. Голова кружилась даже при мысли о том, чтобы сесть или просто пошевелиться, тело разломила такая слабость, что он не был уверен в наличии у себя тела. Лицо обдало ветерком, и Чэнь Ло пришёл в себя.
Ветер! Небо! Звёзды! Он уже не в пещере!
Сесть не удалось, но он хотя бы смог удостовериться, что прав. Поодаль лежал Сяоцинь, грудь его слабо вздымалась дыханием. Рядом были очень аккуратно разложены их вещи: меховые шкуры, помятый аптекарский короб, полный стрел колчан и лук, меч…
«Нас кто-то спас?» – беспомощно подумал Чэнь Ло, не вполне понимая, от чего их спас неизвестный благодетель. Тёмный дым, превратившийся в змей? Как будто такое возможно! Им, вероятно, вообще всё это привиделось, и никакого сундука они не находили, просто лежали там, под завалами, без сознания… А кто-то разобрал завал и вытащил их. Где же он, их спаситель?..
«Теперь я уже долго не смогу пробудиться».
Слышал ли это Чэнь Ло на самом деле или и это ему привиделось? А если слышал, то… их спас Чанцзянь. Но как? Чэнь Ло смутно помнилось, будто бы кто-то нёс его на спине. Меч превратился в человека, чтобы спасти хозяина? Да как будто такое возможно!.. Нет, он, конечно, читал в сказках, что волшебные мечи способны и на такое, но поверить в это…
– Чанцзянь, – позвал он, шаря рядом с собой рукой, но меч не отозвался.
– Опять ты с мечом разговариваешь, – раздался сиплый голос мальчишки.
Чэнь Ло повернул голову и увидел, что Сяоцинь лежит и точно так же смотрит на него. Видно, и его силы покинули.
– Он нас спас, я думаю, – покашливая, сказал мальчишка.
Чэнь Ло воззрился на него с изумлением. Сяоцинь смутился и пробормотал:
– Я что-то видел. Кажется. Не уверен, что именно это было. Может, галлюцинации…
– Это ты о призрачных змеях или о мужчине в чёрном? – уточнил Чэнь Ло и по округлившимся глазами мальчишки понял, что видели они одно и то же. А ещё он заметил на шее Сяоциня темноватый след, как от удавки, и подозревал, что точно такой же имеется и на его шее.
– В сундуке были демоны запечатаны… или призраки… или ещё какие-то твари, – неуверенно сказал Чэнь Ло, – а мы их выпустили.
– Ты выпустил, – исторической достоверности ради уточнил Сяоцинь.
– Раз язвишь, значит, ты в порядке, – заметил Чэнь Ло и усмехнулся. Его это даже порадовало.