, и он благополучно пропустил мимо ушей брюзжание Сяоциня, который всё ещё последними словами поносил местные порядки.
– А? Что? – отозвался Чэнь Ло, когда мальчишка пихнул его локтем в бок.
– Ты меня слушаешь? – возмутился Сяоцинь, и его жёлтые глаза вспыхнули.
– Я заплачу за номер, – сказал Чэнь Ло.
– Какая неслыханная щедрость, – буркнул Сяоцинь, зверем глядя на проходящих мимо девушек. – Что мы, ярмарочные шуты? Почему они все на нас смотрят?
– Никто на тебя не смотрит, – усмехнулся Чэнь Ло, – тебе показалось. Пошли уже искать цзюлоу.
Слуга в цзюлоу оглядел их с презрительной усмешкой, но, встретившись взглядом с Чэнь Ло, сник и приниженно осведомился, какой номер молодой господин желает снять. Чэнь Ло одним взглядом мог поставить на место кого угодно. Кроме Сяоциня.
– С двумя комнатами, окнами на восток, – сказал Чэнь Ло, припомнив прошлые требования мальчишки.
Слуга показал им несколько номеров, Чэнь Ло предоставил выбирать Сяоциню, а сам опять погрузился в приятные, покалывающие иголочками вожделения под кожей мысли. Это большой город, здесь непременно должны быть цинлоу.
Пока Сяоцинь возился с аптекарским коробом, Чэнь Ло снял цзяньсю, велел слуге хорошенько вычистить его, разгладить полы и принести обратно. Серебряный слиток добавил слуге прыти, и не успел Чэнь Ло выпить чашку чая, как всё было исполнено.
– Собрался куда-то? – спросил Сяоцинь, заметив, что Чэнь Ло прихорашивается.
– Пойду, – небрежно сказал Чэнь Ло, – погляжу, не продают ли цветы[40].
– На кой тебе цветы понадобились? – удивился Сяоцинь.
– В цинлоу пойду, – отрезал Чэнь Ло.
Воцарилось молчание. Чэнь Ло обернулся и увидел, что Сяоцинь смотрит на него круглыми глазами и не скрывая отвращения. Это Чэнь Ло покоробило, и он сказал резко:
– Да что бы ты понимал! Я взрослый мужчина и…
– Ты не можешь пойти в цинлоу! – перебил его Сяоцинь. – Ты не пойдёшь в цинлоу!
Чэнь Ло выгнул бровь. Сяоцинь встал напротив двери и раскинул руки, не пуская его.
– Ну и что это значит? – осведомился Чэнь Ло, выгибая бровь ещё выше.
– Не пущу! – свирепо сказал мальчишка.
Чэнь Ло не стал с ним спорить, попросту взял его за подмышки и переставил в другое место – как статую, а сам вышел из номера и демонстративно медленно закрыл дверь.
– Ты ещё об этом пожалеешь! – рыкнул ему вслед Сяоцинь и, кажется, ударил в дверь кулаком, а может, чем-то кинул.
Чэнь Ло усмехнулся.
В цинлоу сожалеть приходится разве только, что деньги кончились.
57Видение в Яньхуа-сяне
Бесцельно бродить по городу и терять время и нужный настрой Чэнь Ло не стал, а спросил у слуги, где находится Яньхуа-сян[41].
– Молодой господин, – захихикал слуга, – у вас день начинается с утех?
– А у кого-то с хорошего пинка, – сразу пресёк этот панибратский тон Чэнь Ло.
Слуга намёк понял и, складывая кулаки, сказал и что Яньхуа-сян Второй столицы расположен к востоку от главной улицы, и что это единый комплекс цинлоу, а не отдельные дома развлечений, и что за вход в квартал придётся заплатить, независимо от того, воспользуется ли молодой господин услугами тамошних «работниц» или нет.
– А Яньхуа-сяном не ваш ли градоначальник владеет? – усмехнулся Чэнь Ло.
– Как молодой господин узнал? – удивился слуга.
Вход в Яньхуа-сян охраняли два дюжих стражника, с такими не забалуешь. Чэнь Ло заплатил им положенную сумму и перешагнул символический порог в царство похоти и наслаждений, лицо его обдало сладковатым ароматом цветочных духов, которые, как он знал, специально разбрызгивали у цинлоу, чтобы завлечь посетителей. На пороге каждого из дюжины цинлоу Яньхуа-сяна стояли девушки в весьма смелых нарядах и зазывали гостей. Несмотря на ранний час, желающих полюбоваться цветами было много, а те, кому денег хватило лишь на входной сбор, просто прогуливались туда-сюда по улице, давая усладу жадным глазам. Девушки над ними насмешничали, но правилами Яньхуа-сяна смотреть не возбранялось – ведь они заплатили за вход в квартал развлечений. Чэнь Ло подумал, что они выглядят столь же жалко, как собаки, пускающие слюни на мясо с хозяйского стола.
Сам Чэнь Ло прекрасно знал, что оценивать цинлоу нужно не по зазывальщицам и даже не по девушкам на балконе второго этажа. Те, что зазывают гостей, никогда их не обслуживают. А те, что стоят на балконе, лишь служанки, которые не боятся обветрить лицо. Настоящие куртизанки никогда не покидают цинлоу, а лучших из них не увидеть, даже если войдёшь: их скрывают занавески или ширмы, которые открываются лишь тем, кто в состоянии за это заплатить. С нынешним содержимым кошеля об этом не стоило и мечтать, но на рядовую девушку Чэнь Ло хватило бы, поэтому он свернул к первому попавшемуся цинлоу и позволил зазывальщицам подхватить его под руки.
– Проходите, молодой господин, – заворковали они, вталкивая его внутрь.
Там Чэнь Ло передали из рук в руки двум другим девушкам, которые усадили его за столик и принялись обхаживать. Он заказал вина и закусок. Девушки были так сильно надушены, что у Чэнь Ло свербело в носу.
– Молодой господин, – щебетала одна, наполняя вином его чарку.
– Молодой господин, – вторила ей другая, завладев палочками.
Чэнь Ло опрокинул чарку вина, позволил себя накормить.
Некоторые из гостей, надо полагать, гуляли в цинлоу всю ночь и теперь опохмелялись, едва обращая внимание на вьющихся вокруг них девушек. Они уже исчерпали себя. Чэнь Ло никогда не пил больше трёх-четырёх чарок: утехи в пьяном угаре удовольствия не приносили, о них вообще не помнили поутру, так зачем вообще было приходить в цинлоу, не проще ли напиваться в какой-нибудь винной лавке? Но уж девушкам, конечно, было выгодно подпоить клиента.
– Молодой господин… молодой господин…
Чэнь Ло выпил третью чарку и накрыл её ладонью.
– Молодой господин боится опьянеть? – захихикали девушки.
Чэнь Ло вытер большим пальцем нижнюю губу, поставил локоть на стол, укладывая подбородок в ладонь, скользнул ленивым взглядом по залу. Несколько девушек в полупрозрачных нарядах танцевали на сцене, высоко взбрасывая длинные шёлковые ленты.
«В Мяньчжао было так же скучно?» – невольно призадумался Чэнь Ло, сдерживая зевок. Он редко оставался в нижнем зале, его сразу проводили наверх, и вино он пил уже там, каждый раз немного приподнимая маску и делая вид, что не замечает, как выгибается при этом Цветок Лотоса, пытаясь под неё заглянуть. А теперь его лицо открыто, и кто угодно может на него смотреть. Чэнь Ло проехался пальцами по лицу, девушки воспользовались случаем и наполнили его чарку вином.
– Я хорош собой? – спросил Чэнь Ло. Это были мысли вслух, но девушки расслышали и стушевались. Это они должны были спрашивать у гостя, нравятся ли они ему, пытаясь таким образом набить себе цену. Потом они сообразили, что какая первой ответит, ту, вероятно, гость и выберет, и выпалили:
– Несказанно хорош!
– Я что, спросил это вслух? – покраснев, уточнил Чэнь Ло.
Обе девушки утвердительно закивали. Чэнь Ло смущённо кашлянул и выпил ещё одну чарку вина. Неловко вышло, будто специально на комплимент напрашивался…
Что-то затемнило лестницу. Чэнь Ло глянул в ту сторону и уже не смог отвести взгляд. По лестнице спускалась женщина в чёрном. Кожа её сияла белизной, губы алели, словно два лепестка хайтана[42], блестящие чёрные волосы, как шлейф, струились по ступеням. Она скользнула взглядом по нижнему залу, лишь на долю секунды задержав его на Чэнь Ло, и прекрасное видение исчезло где-то в боковом коридоре цинлоу, но и этого хватило. Чэнь Ло почувствовал горячий всплеск в венах и залпом выпил ещё одну чарку вина.
Он разбирался и в красоте, и в женщинах, потому сразу понял, что купить эту куртизанку не сможет: таким женщинам платят золотом и не торгуются. Ему придётся довольствоваться тем, что есть, вернее, тем, на что хватит его кошелька. Девушки за его столиком миленькие… или просто удачно накрасились… Но он знал, кто будет владеть его мыслями и воображением, когда они уединятся в номере.
– Молодой господин, кого из нас выберете? – защебетали девушки, заметив, как расширились его зрачки, и верно угадав в этом зарождающееся вожделение.
Чэнь Ло едва не сказал: «Без разницы», – но вовремя спохватился. Это бы их унизило. Он шутливо ответил, что предпочёл бы сразу двоих, но, увы, поистратился в дороге, потому придётся выбрать только одну из них – к большому его сожалению.
– А молодой господин управился бы сразу с двумя? – захихикали они.
– Одной из вас предстоит сегодня узнать, так ли это, – усмехнувшись, ответил Чэнь Ло.
58Усовещивающий призрак
Чэнь Ло позволил одной из девушек увести себя наверх.
Номера здесь нисколько не отличались от цинлоу в Мяньчжао. Угловую часть комнаты занимала кровать, застеленная фальшивым шёлком. Поперёк стояла ширма с весенними пейзажами[43], призванная создавать нужный настрой, если гость его ненароком растеряет. За ширмой, как предполагал Чэнь Ло, стояла ванна – на случай, если гость возжелает порезвиться в воде или вымыться после утех. Столик с вином и закусками и курильница дополняли картину.
– Не выпить ли молодому господину вина? – кокетливо спросила девушка, двигая плечом, чтобы обнажить его.
Чэнь Ло пригубил чарку и с оттенком презрения выплеснул остатки вина на пол. В вино явно было что-то подмешано. Надо полагать, афродизиак.
– Скверное вино, – сказал он, отставляя чарку. – Не буду его пить.
– Молодой господин, за вино всё равно придётся заплатить, – прощебетала девушка, ловким движением обнажая и второе плечо.
– Я не говорил, что не стану за него платить, – возразил Чэнь Ло, ловя её за пояс.