Чэнь Ло понял, что спорить с ней бесполезно.
«Нужно было попросить духов показаться нам», – подумал он. Запрещающие духи представлялись ему одноногими птицами с совиными мордами и оленьими рогами. В книгах, что он читал, изображали их именно такими.
– Но ведь ерунда же… – пробормотал Чэнь Ло.
– Ты о чём? – сейчас же вскинулась Сяоцинь.
– Считается, что они невидимые, так откуда же художник узнал, что выглядят они именно так? – спросил Чэнь Ло и, заметив выражение лица Сяоцинь, поспешил объяснить, что вспомнил одну книгу, которую читал в юности.
– В юности? – с усмешкой переспросила Сяоцинь. – А сейчас ты дряхлый старик.
– Не цепляйся к словам, – поморщился Чэнь Ло. – Просто… кажется, будто целая жизнь прошла с тех пор… Ага, я был прав! Смотри, мы уже не ходим кругами. Деревья другие вокруг. Духи нас пропустили!
Сяоцинь неохотно признала, что он был прав – хотя бы в том, что они перестали плутать по лесу. Чужих взглядов в спину она так и не почувствовала.
Чэнь Ло ощущал их всю дорогу: иногда покалывание в спине становилось явственнее, точно они приближались, иногда едва ощущалось, иногда смещалось влево или вправо, словно подсказывая направление, но никогда не пропадало полностью.
Духи, получив откуп, вели их из леса и направляли, когда они сбивались с пути.
115Туманная завеса
Из леса их будто что-то вытолкнуло – как пробку из бутылки. Чэнь Ло потёр поясницу и порадовался, что толчок не пришёлся чуть ниже. Видно, откуп откупом, но духи леса спешили от них избавиться, пока они не раскрыли, пусть и случайно, каких-нибудь секретов. Сяоцинь повезло меньше, она забранилась.
Чэнь Ло поглядел по сторонам, потрясённо выкинул руку вперёд:
– Смотри!
Через два или три чжана от леса… ничего не было. Туманная или дымовая завеса напоминала воздвигнутую стену, скрывая горизонт. Внутри слабо циркулировали ветровые потоки, но завеса не развеивалась, каким-то невероятным образом сохраняя устойчивую форму.
– Такого просто быть не может, это против всех законов природы! – воскликнул Чэнь Ло.
– Не самое странное, что мы видели за это путешествие, – возразила Сяоцинь. – Нам туда.
– Туда – куда? – поразился Чэнь Ло.
Они уже подошли к туманной завесе. Здесь дорога обрывалась, дальше была бездонная пропасть, из которой и возвышался столп тумана. Чэнь Ло подобрал камешек, чтобы бросить его вниз.
– Не делай этого! – запоздало спохватилась Сяоцинь.
Камешек срикошетил и едва не угодил Чэнь Ло в лоб. Будто отскочил от настоящей стены.
– Что это было? – выдавил Чэнь Ло, протягивая руку, чтобы пощупать туман.
Сяоцинь перехватила его руку:
– Хочешь лишиться руки? Это магический барьер.
Чэнь Ло вприщур посмотрел на неё. Уверенность, с которой говорила Сяоцинь, наводила на мысль, что она сама бывала здесь и, быть может, карту нарисовал вовсе не аптекарь Сян. Вслух же он переспросил:
– Магический барьер? И для чего он здесь установлен?
– Чтобы преграждать путь, разумеется. Обычные люди в пропасть не полезут.
Чэнь Ло стало неуютно.
– А мы полезем?
– Конечно. Потому что это не пропасть.
Чэнь Ло покосился на туман и отступил на два шага. Сяоцинь потрясённо вскинула брови:
– Ты мне не веришь?
Чэнь Ло медлил с ответом. Сяоцинь вспыхнула и подняла пальцы для клятвы.
«Это так».
Чэнь Ло бросил незаметный взгляд на меч, спросил мысленно: «Ты уверен?»
«В магических барьерах я разбираюсь лучше вас, вместе взятых, и на вас же помноженных».
Прозвучало это очень заносчиво. Чэнь Ло поморщился и незаметно шлёпнул меч по рукояти – чтобы не дерзил впредь, подумав: «Будешь дерзить – отдам старьёвщику».
Чанцзянь ответил оскорблённым, но всё же молчанием.
– Веришь или нет? – с напором спросила Сяоцинь.
– Верю, – сказал наконец Чэнь Ло.
– Тогда… – Она вытащила из-за пазухи мешочек с гранатовыми пилюлями и протянула ему. – Ешь.
– В смысле? – опешил Чэнь Ло. – Сколько?
– Все.
– Зачем?
– Придётся протащить тебя через барьер. С твоим телом сам ты не пройдёшь. Пилюли укрепят твою телесную душу.
– Мою – что? – переспросил Чэнь Ло.
– Просто ешь и не задавай лишних вопросов, – сердито сказала Сяоцинь.
«Тебе пойдёт на пользу».
Чэнь Ло помедлил, но подчинился, обронив:
– В мой желудок столько не поместится. Я же не птица, чтобы набивать себе зоб зёрнами.
– Запьёшь водой.
– И как это поможет?
Сяоцинь протянула ему бурдюк с водой и многозначительно встряхнула его.
Следовало предположить, что магический барьер пропускает только демонов, а наевшись пилюль, созданных из демонической крови, можно обмануть барьер.
– Все съел?
Чэнь Ло демонстративно перевернул мешочек и встряхнул его.
– Запей, – велела нисколько не впечатлённая Сяоцинь, – нужно, чтобы они растворились в желудке.
– Вода точно не поместится, – заметил Чэнь Ло, – последняя пилюля и так в горле застряла…
– Ты подавился пилюлей? – всполошилась Сяоцинь.
– Да нет же… Как бы я тогда разговаривал, если бы подавился?.. Я под завязку наелся, куда ещё и воду… Ладно, ладно, уже пью, незачем на меня так смотреть…
Он медленно пил, размышляя, сколько нужно выпить. Сяоцинь, словно прочитав его мысли, сказала:
– До последней капли.
Чэнь Ло едва не подавился:
– Ты рехнулась?
Но Сяоцинь неумолимо и властно повторила:
– До последней капли.
Чэнь Ло показалось, что у него живот как шар раздулся, когда он допил воду, и сразу потянуло облегчиться. Но Сяоцинь велела ему терпеть, пока они не пройдут через магический барьер.
– Что за варварское отношение к людям, – проворчал Чэнь Ло и, когда Сяоцинь вдруг протянула ему руку, уставился на неё с недовольным: – Что?
– Возьми меня за руку и не отпускай, пока не пройдём через барьер, – велела Сяоцинь.
Чэнь Ло выгнул бровь. Видя, что он не спешит подчиняться, Сяоцинь сама схватила его за руку.
– Что за бесстыдница, – счёл нужным обронить Чэнь Ло.
– Хочешь, чтобы тебя по кускам собирали, или предпочтёшь остаться целым? – без улыбки парировала Сяоцинь. – Я не уверена, что смогу правильно тебя собрать потом или что какая-нибудь из ценных, – тут она всё же усмехнулась, – частей твоего тела не затеряется при переходе.
– Эй! – возмутился Чэнь Ло, поняв скабрёзность намёка.
116Крабу и озеро покажется морем
Она втянула его в туман так быстро, что Чэнь Ло ничего не успел понять. Он всей кожей ощутил, как воздух вокруг обволакивает его тело невидимым шёлковым покровом, и зажмурился на мгновение, ожидая, что обрушится вниз… но под ногами всё ещё была твёрдая земля. Тогда он приоткрыл глаза и взглянул вниз. В тумане сложно было что-то различить, всё терялось в белёсом мареве, он и сапог-то своих не видел! Силуэт Сяоцинь тоже казался едва различимой тенью, словно он держал за руку воплощение этого тумана, а не живого человека.
Туман искажал и голоса, до Чэнь Ло долетело: «Держи крепко!» – видимо, Сяоцинь почувствовала его сомнения. Но голос словно был ему незнаком.
– Это ты со мной говоришь? – спросил Чэнь Ло, несильно подёргав Сяоцинь за руку.
– А кто, по-твоему? Призраки? – сердито отозвалась Сяоцинь из тумана. – Не дёргай так! Руку мне оторвёшь!
– Сама же сказала держать крепко, – возразил Чэнь Ло, но внутренне вздохнул с облегчением. Что бы он стал делать, если бы отозвалась не она?
Через несколько шагов туман стал редеть, Чэнь Ло уже видел яснее. Под ногами, кажется, был мох – сапоги несильно утопали, слышался чавкающий звук.
– Мы что, забрели в болото? – воскликнул Чэнь Ло, снова дёрнув Сяоцинь за руку.
– Какое ещё болото, мы прямо к озеру выйдем, – отозвалась та.
Воздух стал влажным. Кажется, поблизости действительно находился источник воды. Но против всех законов природы, которые гласили, что туман у воды должен сгущаться, туманная завеса совершенно рассеялась, когда они сделали ещё несколько шагов. Но иллюзия туманной стены и бездонной пропасти сохранялась и по эту сторону барьера.
– Смотри, – торжественно сказала Сяоцинь. – Что я тебе говорила? Карта настоящая.
Чэнь Ло взглянул в указанном направлении, и с его губ сорвалось изумлённое:
– Это что, море?
Впереди, окружённое лёгкой дымкой, было водное пространство, простирающееся, насколько хватало взгляда, в обе стороны и вперёд. Поверхность воды зеркалом отражала небо и облака, лёгкая рябь намекала на движение в воде – рыбы или, быть может, касание ветра.
– Какое же это море? Это озеро Любования, – возразила Сяоцинь.
– Озеро? Да оно же бескрайнее! – воскликнул Чэнь Ло. – Я читал, что бескрайними бывают только моря.
– Если приглядишься, то увидишь, что края у него есть, – сказала Сяоцинь и ткнула пальцем сначала вправо, потом влево.
Чэнь Ло прищурился, но далеко не сразу разглядел, что по обе стороны этого водного зеркала возвышаются какие-то гигантские серые не то столбы, не то стены и уходят так далеко вверх, что теряются в облаках.
– Это Разлучённые горы, – предварила его вопрос Сяоцинь. – Они окружают озеро, но не смыкаются. Помнишь легенду о великанах?.. С этой стороны – Чёрная гора, с той – Жёлтая, Яшань и Хуаншань, так их называют. По ту сторону озера, говорят, человеческий посёлок… или город, точно не знаю.
То, как Сяоцинь это сказала, Чэнь Ло насторожило и одновременно лишь уверило его в том, что она демон. Человек просто сказал бы: «По ту сторону озера посёлок».
– Эти горы… высокие, – сдержанно отозвался Чэнь Ло. – А что, нам придётся переправляться через озеро, чтобы попасть в тот посёлок?
– Зачем? Тайник у подножия Жёлтой горы, – сказала Сяоцинь, уверенно ткнув пальцем вправо.
Чэнь Ло подошёл к озеру, поглядел в водное зеркало. Вода была прозрачная, видно каждый камешек, каждую песчинку, но не оставляло чувство, что озёрную воду лучше не пить и даже не трогать руками. При взгляде на неё отчего-то пробирала дрожь. Чэнь Ло не мог понять, что отвращает его от этой воды, но решил довериться предчувствию и, отвернувшись от озера, спросил у Сяоцинь: