Он вздохнул и развернулся к стражам, крепко сжимая Чанцзянь в руке. Быть может, удастся изловчиться и стукнуть хорошенько их по голове? Меч тяжёлый, они нескоро в себя придут и тогда не придётся никого убивать.
О том, что произойдёт дальше, он и помыслить не мог.
Когда Чэнь Ло обернулся к ним, стражи побледнели и отпрянули, точно увидели перед собой призрака. Испуг на их лицах был неподдельный. Даже не испуг, а самый настоящий страх. От всего лишь испуга в обморок не падают. А они, эти два взрослых здоровенных мужчины, закатили глаза и грохнулись оземь, роняя копья, у одного даже пена изо рта пошла. Чэнь Ло был потрясён до глубины души.
– Что-что-что… – заикаясь, сказал он и попятился.
Быть может, они испугались Чанцзяня? Бывалые воины, они могли почувствовать ауру меча. Или их испугало что-то за спиной Чэнь Ло? Он оглянулся, но ничего подозрительного не увидел. Только из-за дерева выглядывала Сяоцинь, такая же потрясённая, как и он.
– Неужели этот молодой господин настолько страшен? – спросил Чэнь Ло со смешанным чувством досады и облегчения.
– Неудивительно, – непонятно отозвалась Сяоцинь, подбегая к нему и разглядывая поверженных стражей. – Как ты их!
– Не я, – категорично сказал Чэнь Ло.
– Да ладно, они от одного твоего вида в обморок грохнулись, – похихикала Сяоцинь, втыкая рядом с телами лучинку и поджигая её. Потянуло горьковатым дымком.
– Чтобы не проснулись, – пояснила она. – Идём, разыщем тайник.
– Погоди! – вскинулся Чэнь Ло. – Мы прямо так возьмём и уйдём?
– А что ты предлагаешь? Обчистить их сначала? – оживилась Сяоцинь. – Или прикончить?
– Нужно оттащить их в кусты, – строго заметил Чэнь Ло, преодолевая дикое желание устроить девчонке трёпку за всё хорошее.
– Зачем? – искренне удивилась она.
– Как зачем? Если придёт смена караула…
Чэнь Ло осёкся. Эта мысль не приходила ему в голову прежде. Вокруг ни живой души, людьми и не пахнет, значит, ни деревень, ни посёлков поблизости нет. Так откуда взялись эти стражи и, главное, кем были приставлены?
– Что это с тобой? – удивлённо потыкала его пальцем в руку Сяоцинь.
Чэнь Ло передёрнул плечами. Невнятный холодок расползался под кожей. Если бы она его не отвлекла, он наверняка смог бы отыскать ответ… Как она не вовремя!
– Пока лучинка не прогорит, они не проснутся, – сказала Сяоцинь. – Долго ещё будешь над ними стоять?
Чэнь Ло очнулся, подобрал копья и забросил их в лес. Если стражей кто-то разбудит или они сами проснутся раньше времени, то наверняка сначала озаботятся тем, куда пропало их оружие. Сам бы он так и сделал.
– Какая предусмотрительность, – фыркнула Сяоцинь. – Связать их не хочешь? Чтобы уж наверняка…
Насмешка её пропала втуне. Чэнь Ло с самым серьёзным видом достал верёвку, разрезал на нужное количество кусков и связал стражам ноги.
«Это их хоть на сколько-то-нибудь задержит», – рассудительно подумал он.
А вот теперь можно было отправляться и на поиски тайника.
119«Таящийся тайник»
Гора была практически отвесной и скорее напоминала скалу, отполированную волнами, чем испещрённый ударами ветра камень. Ни трещин, ни зазоров – монолитная стена, уходившая ввысь и терявшаяся в облаках. Вырубленных ступеней Чэнь Ло не увидел, а без них на гору не взобраться – соскользнёшь. Но не могли же стражи охранять пустое место? Он прошёл несколько шагов в одну сторону, потом в другую, разглядывая, насколько удалось запрокинуть голову, неодолимую преграду.
– Что ты делаешь? – изумилась Сяоцинь.
– Не вижу никаких приметок, – сказал Чэнь Ло наконец. – Тайник точно где-то здесь?
– На то он и тайник, чтобы таиться, – съязвила она.
Чэнь Ло не оценил и спросил кисло:
– И тайник живой, как то озеро? Откроется и проглотит нас?
– Что за глупости ты болтаешь, – поразилась Сяоцинь, – это обычная гора. А тайник хорошо скрыт, его искать надо.
Чэнь Ло сделал приглашающий жест. Сяоцинь хмыкнула, вытащила из-за пазухи золотое пёрышко, положила на ладонь и поводила вытянутой рукой из стороны в сторону, словно пёрышко было компасом.
– И? – выгнул бровь Чэнь Ло, поскольку ничего не произошло.
– Конечно же, вокруг установлен магический барьер, – назидательно сказала Сяоцинь, как будто он у неё об этом спрашивал, – поэтому гора кажется монолитной. Нужно найти юаньдянь.
– Что найти? – не понял Чэнь Ло.
– Юаньдянь. Узел, с которого начинается построение барьера… – Говоря это, Сяоцинь продолжала водить рукой из стороны в сторону, перешагивая с места на место.
– И долго это займёт? – встревожился Чэнь Ло, памятуя об одурманенных стражах.
– Как можно знать наверняка? Не я же этот барьер установила.
– А ты умеешь возводить барьеры? – с подозрением уточнил Чэнь Ло.
– За кого ты меня принимаешь? – возмутилась Сяоцинь. – Я аптекарь, а не шаманка.
– А о барьерах ты, конечно же, читала в книгах аптекаря Сяна, – не удержался от шпильки Чэнь Ло.
Но Сяоцинь иронии в его голосе не расслышала, слишком была занята пёрышком-компасом.
– И что случится, когда найдём этот юаньдянь? – продолжал расспрашивать Чэнь Ло. – Барьер разрушится?
«Барьеры разрушают духовной силой. Юаньдянь обычно означает лазейку».
Сяоцинь сказала буквально то же, что и Чанцзянь:
– Найдём юаньдянь – найдём брешь в барьере, через которую можно пройти в тайник. Стражи ведь как-то должны проходить, чтобы проверять, на месте ли сокровища. Снимать ради этого барьер и потом устанавливать его вновь слишком хлопотно, не считаешь? К тому же их сил не хватило бы, чтобы возвести барьер такого уровня.
Чэнь Ло выгнул бровь ещё выше, но тут Сяоцинь с торжеством вскрикнула: золотое пёрышко задрожало и воспарило невысоко над её ладонью, и Чэнь Ло с изумлением увидел сквозь рассеивающийся прямо напротив них морок неясные очертания явно рукотворной пещеры.
– А вот и вход в тайник, – весело сказала Сяоцинь, припрятывая пёрышко.
Видение пропало, гора опять казалась монолитной. Чэнь Ло издал невнятное мычание, но Сяоцинь предварила его вопрос:
– Теперь, когда мы знаем, где вход, не имеет значения, видим мы его или нет.
И она преспокойно… прошла сквозь камень, исчезая прямо на глазах Чэнь Ло. Его передёрнуло: как призрак. Идти следом он не спешил.
– Чанцзянь, – негромко обратился он к чёрному мечу, – что там внутри?
«Только один птичий демон, если ты об этом».
– Это не ловушка?
«Ничего такого не чувствую. Однако…»
– Однако – что?
«Аура чего-то… невероятно сильного. Какой-то артефакт, должно быть. Пещера явно не пустая».
– Опасный артефакт? – нахмурился Чэнь Ло.
«Это может быть противоядие. Мне нужно попасть внутрь, чтобы сказать точнее».
Чэнь Ло очень осторожно поводил рукой перед собой, с неприятным холодком наблюдая, как исчезают его пальцы. Что-то схватило его и втянуло внутрь.
– Что ты там копаешься? – сказала Сяоцинь сердито, дёргая его за руку. – Не нужно противоядие?
Чэнь Ло потрясённо оглядывался. По эту сторону барьера был узкий тоннель, уходящий куда-то в гору. Из него веяло прохладой и какими-то благовониями. Чэнь Ло несильно сжал рукоять меча.
«Ничего опасного».
– Там темно, – проговорил Чэнь Ло, вглядываясь в тоннель.
– А этот молодой господин боится темноты? – поддела его Сяоцинь.
– Мне не нравится неизвестность.
– Здесь не так уж и темно, глаза привыкнут – начнёшь различать дорогу, – беспечно заключила она.
«Может, она ночная птица?» – подумал тогда Чэнь Ло, но ничего не оставалось, как терпеливо ждать, пока его глаза привыкнут к темноте.
Это произошло отчего-то быстро, не успел он сделать и десяти вздохов. Чэнь Ло поморщился, потёр пальцами надбровье.
– Я как-то… слишком хорошо стал видеть в темноте, – вяло сказал он.
– Мы внутри магической формации, – сейчас же отозвалась Сяоцинь, – наверняка поэтому.
Было ли это правдой – кто знает?
120Сокровище
Тоннель извивался узкой длинной кишкой во чреве горы. Попробуй они пойти рядом – застряли бы, столкнувшись плечами. Чэнь Ло следовало бы, как мужчине, идти первым, но Сяоцинь опередила его. Темнота или неизвестность её не пугали.
– Ты уже бывала здесь, ведь так? – не выдержал Чэнь Ло.
– Нет, – с удивлением отозвалась Сяоцинь, – с чего ты так решил?
– По одним только рассказам нельзя…
– Мне сон приснился.
– Что? – опешил Чэнь Ло.
– Сон о тайнике. Бывают же вещие сны?..
Эти слова настолько озадачили Чэнь Ло, что он замолчал. Вещие сны? Ко всему прочему? Поверил ли он – другой вопрос, но удивился ли – нет.
Его между тем начало беспокоить какое-то странное покалывание в груди. Он приостановился, потёр шрам и сделал несколько глубоких вдохов. Он же столько противоядных пилюль съел, разве мог взыграть яд в крови? Но по ощущениям так и было. Вероятно, даже в глазах потемнело, но в тоннеле и без того темно, полной уверенности нет.
– Сяо… цинь… – выдавил Чэнь Ло, выискивая в темноте её силуэт, но она уже далеко отошла, беловатая тень едва маячила где-то впереди.
От пальцев, сжимающих меч, начал распространяться холод. Когда он подобрался к груди, стало легче. Чэнь Ло с облегчением вздохнул, поняв, что Чанцзянь влил в него немного духовной силы, чтобы подавить яд.
– Чэнь… Ло?.. – долетело до него из темноты. – Ты… где?..
– Иду, – отозвался он.
С каждым шагом идти становилось легче, Чэнь Ло уверенно нагнал Сяоцинь, ничего не сказав о причине своей задержки.
Тоннель вдруг вильнул в сторону и оборвался, в лица им ударил ослепляющий после темноты свет. Чэнь Ло заслонился рукой и постоял так какое-то время, давая глазам привыкнуть, потом медленно отвёл руку, чтобы поглядеть, что его ослепило. Неужели несметные сокровища?
Это была рукотворная пещера, вырубленная в форме ячейки пчелиных сот с ошлифованными до матового блеска стенами, но без потолка – камень был срублен начисто, а брешь в горе затянута тонким стеклом, похожим на застывшую карамель. Солнечный свет лился вниз, как через призму, многократно усиливаясь и образуя на полу пещеры сложный узор, похожий на рисунок мандалы.