Сет остановился так резко, что она, промахиваясь, больно врезалась в его спину. Развернувшись, герой склонился над музой, потирающей ушибленный нос и доходчиво объяснил, чем именно ей сулило такое самодурство:
— Я заткну тебя самым эффективным способом, даже не сомневайся!
Он не шутил, на его скулах ходили желваки, а глаза обещали неминуемую расплату, посмей она только пикнуть. Его вид был столь угрожающим, что муза неосознанно втянула голову в плечи и растерялась.
Рэй могла бы возненавидеть его за это. За все «нет», которые он когда либо говорил ей, за все отступления назад, в тень, в свою зону комфорта. Но она не может. В ней больше нет привычной ярости, в ее глазах мольба. Тихая, отчаянная. Это был ее шанс, возможно единственный шанс продвинуться по сюжету хоть немного, снова обрести свой смысл жизни.
— Пожалуйста, — протянула она неуверенно, едва шевеля губами, словно это слово ей незнакомо, как нечто чужеродное, неродное. Рэй съежилась под его холодным, остекленевшим взглядом, но продолжила умолять. — Пожалуйста, позволь мне осмотреть озеро. Прошу тебя.
Она не знала, что он видел перед собой. Какой, наверно, жалкой и нелепой она выглядела сейчас, готовая упасть к его ногам и вымолвить разрешение остаться. И тем ни менее, он сдался. Она не поверила свои глазам, когда хватка на ее запястье неохотно разжалась, и муза впала в секундный ступор, когда Сет, тяжело выдыхая, наконец, задал ей вопрос:
— Ты видела его?
— Да — поспешно ответила муза, но тут же призналась. — То есть нет, он стоял спиной. Высокий, в заячьей шапке и черном тулупе из овечьей шерсти.
Она взволнованно пыталась вспомнить что-то еще, считая, что для Уайта этого будет явно недостаточно, но мужчина просто поднял руку, останавливая ее сборчатую, взволнованную речь.
— Кого он убил?
Рэй больше не видела смысла говорить загадками. Очень скоро история, подобно пазлам соберется воедино, и раз уж она играла на стороне Сета, он должен был знать и помочь ей все прояснить.
— Милуну. Он утопил ее. Живьем.
На Сете не было лица, когда он услышал это имя, оно всплыло в его памяти яркой, болезненной вспышкой, как нечто забытое, тщательно скрытое в самом дальнем углу сознания. Сет нервно передернул плечами, стряхивая озноб и прищурил темные, настороженные глаза. Он не спросил, откуда музу могла узнать о Милуне, и как давно Рэй скрывала от него свою осведомленность о той страшной ночи. Мужчина только устало потер лицо рукой, а после кинул взгляд на их с музой следы. Гером не суждено было выйти из леса незамеченными, по крайней мере, для тех, кто их искал. Его низкий стон разочарования потонул в крепко стиснутом кулаке.
— Делаем все быстро и убираемся отсюда, ты меня поняла? — наконец, произнес он, стиснув зубы, и Рэй на секунду прикрыла глаза от благодарности и облегчения, сдерживая порыв повиснуть у этого несносного мужчины на шее.
«Самого лучшего мужчины», — наивно и счастливо подумала она и бегом устремилась к озеру.
Спуск к нему не занял много времени, муза ступила на лед на свой страх и риск, понимая, почему Сет был так не доволен ее решением. Открытая местность была как на ладони, их могли заметить в любую минуту, ведь барьер сдерживающий героев пал. О том, что они с Сетом каким-то чудесным образом оказались за его пределами, муза подумает потом, а сейчас Рэй засеменила к проруби, нетвердо держась на ногах и жадно всмотрелась в царапины от сапог на льду и борозды ногтей. Она не заметила, что дрожит, пока мужские руки не сжали ее плечи.
— Она кричала, — на выдохе произнесла муза, вспоминая как что-то внутри нее надорвалось от этого крика. Ничего подобного по отношению к другим героям она раньше не испытывала.
— Я слышал, — мужчина успокаивающе погладил сгорбленную спину музы.
Зубы Рэйчел застучали, ее взгляд потонул в темном, глубоком омуте проруби, и она, сама того не замечая, беззащитно прижалась к Сету сильнее.
«Милуна была такой слабой, беззащитной», — Рэйчел ненавидит двойственность своих чувств. Неужели в ней взыграла жалость?
Муза потрясла головой, осуждая себя за подобные выводы. Герои романа — расходный материал, здесь некого было жалеть. Орудие труда, ступени лестницы, которая ведет к Олимпу. Разве кто-то, стоя на вершине, обернется, чтобы посчитать сломанные доски? Тысячи удаленных, урезанных, отредактированных файлов Word покоятся в корзине ноутбука, но кто их считает? Кто их жалеет? На выходе лишь одна идеальная рукопись.
Музы всегда занимали нейтральную позицию. Преследую лишь одну цель — сплести интригующий сюжет, они поощряли даже злодеяния, и Рэйчел Белл ни за что не позволит сочувствию прокрасться в ее беспристрастное сердце.
— Она должна была что-то оставить.
— С чего ты взяла? — Сет не отвергнул ее мысль сразу и послушно стал всматриваться в ближайший берег. До него было не так уж и далеко. Озеро имело вытянутую но довольно узкую форму. Склон с которого они спустились был пуст, оставалось проверить противоположный.
— Я уверена в этом, иначе наше нахождение здесь бессмысленно.
И действительно, спустя десять минут поисков, Сет заметил в кустах потрепанную сумку, сшитую из плотной ткани. Внутри оказалась фляга с водой, наполовину разряженный горный хрусталь, женское платье с засохшими, давними пятнами крови и небольшая тетрадь с желтыми, дурно пахнущими старостью листами.
— Нужно показать тетрадь Райту.
— Позже, — Сет с силой поднял с земли, с головой зарывшуюся в сумку Рэйчел. — А теперь уходим, ты должна согреться.
— Но…, — муза не хотел терять ни секунды, и ей было совершенно плевать на свое состояние. Руки не слушались ее, отмороженные пальцы с трудом сжимались на вожделенной находке. Ее горло хрипело, ведь вылетев из дома, она совершенно забыла про шарф, спасаясь бегством от губительных мыслей. Горящие нездоровым огнем глаза, болезненно красное лицо и обескровленные губы вывели Сета Уайта из себя. Если ее свалит лихорадка, она долго не протянет в этой глуши…
— Еще слово и я тебя понесу. Закину на плечо и без церемоний запру дома.
И только тогда Рэйчел вдруг почувствовала, что последние силы покидают ее, и она, пожалуй, была бы совсем не против такого расклада.
Глава 18. Убийство
«Произошло убийство».
Эта фраза ошеломляла, пугала и угнетала всех, кроме музы, ее она смущала, но если говорить конкретнее, то ее смущало тело.
Во-первых, потому что оно было найдено. Со дна озера трупы не достают, по крайней мере, не в разгар зимы в температуру минус двадцать семь. Во-вторых, тело оказалось мужским.
Не сказать, что Белл ни разу не думала о принадлежности истории к триллеру, но две смерти за один день — слишком предсказуемо, чтобы быть правдой для скучного монотонного романа, где большую часть времени ничего не происходило. И Рэй была просто шокирована такой дикой, желанной, невероятной новостью! Насмешка недееспособной и оттого нелепой музой — вот как это выглядело со стороны!
— Убили!!!
К заднему двору молодого второстепенного персонажа по имени Хорий, лицом к лесу была пристроена небольших размеров открытая лесопилка. И не удивительно, ведь лесной массив занимал большую часть территории деревни. В мирное время истории подобраться к ней было невозможно, но в смутные времена… герои оказались именно здесь.
Кровь на снегу вокруг безвольного тела вызывала приступ тошноты и головокружения.
— Не смотри, — твердая рука Сета быстро отвернула Рэй от откровенной картины.
Ее мозг продолжил работать и, несмотря на бегло кинутый в сторону убитого персонажа взгляд, она узнала его сразу. Тупой удар по голове и колотая рана точно в сердце. Рэй злилась на себя, за то, что не успела. Что именно? Спасти его или допросить? Два убийства — новая ветвь сюжета. Какое неожиданное, вымоленное у Автора счастье. Вот только по закону жанра, один из убитых был тем, кого так упорно пыталась поймать муза — картограф Трим, и Рэй снова в тупике.
Эта история была одной из тех, где читателю не дают подсказок. Ни одного шанса узнать что-то, чего Автор не хочет рассказывать до поры до времени сам. Вы не узнаете убийцу по уликам, у вас нет подозреваемых, вы видите только главных героев и массовку, из которого убийца не высовывает и носа. Вы примеряете на себя роль пассивного детектива и окажетесь в проигрыше при любом раскладе. Вас дурачат.
— Немыслимо!
Появление наместника на лесопилке, казалось, навело еще большего ужаса на собравшуюся толпу. Гнетущая тишина зависла над округой, как только Райт вышел вперед, и цепким взглядом пройдясь по месту преступлению, властно взмахнул рукой. Вокруг пилорамы и тела вспыхнул полупрозрачный, отливающий синевой барьер, и все испуганно, а оттого и синхронно, сделали три шага назад.
Муза невольно подобралась, наблюдая за дальнейшими событиями.
— Кто-нибудь видел, как это произошло? — Райт не спеша, почти лениво полез в карман пальто и выудил две черные кожаные перчатки. Его движения, равнодушный вид и небрежный тон вызвали волну благоговейных вздохов со стороны молодых девиц, а тотальное спокойствие при взгляде на труп — уважение со стороны остальных жителей.
Нестройные голоса единогласно ответили отказом. Смуглые пальцы заскользили внутрь перчаток, а сам Райт поднял тяжелый темный взгляд на любителей утренней попойки в таверне. Затаив дыхание все благоговейно ждали его следующих действий.
— С ним кто-то был? Кто говорил с ним накануне?
Но никто не замечал старину Трима, одна только Мэри играла с ним в это злосчастное утро, вот только ее среди слетевшихся на лесопилку не было. Толпа безмолвствовала.
— Кто хозяин лесопилки?
— Я, наместник, — поднял руку низкорослый, бородатый мужичок в рыжем меховом жилете и потупился по взглядами героев. — Мое имя Хорий.
— Слышал что-нибудь?
— Нет, сэр, Элла, моя дочь и Даяна первые наткнулись на тело, а дальше уж и мы все сбежались.
— Кто из вас Элла?
И толпы несмело выступила прекрасная дрожащая девушка. Светленькая невысокая героиня с зареванными глазами громко шмыгала носом с немым обожанием взирая на Райта из-под влажных ресниц.