тся и… выпустит что-то наружу. Боли не было. Возникло впечатление, словно ее тело с самого начала было создано для этого, что ее грудь держалась на петлях, как ворота, а Кора просто никогда этого не замечала.
Нова увидела, как голова сестры откинулась назад. Ее глаза были по-прежнему закрыты. Руки дернулись к груди и стали разрывать белье прямо по центру, открывая вид на ложбинку между грудями, затененную до цвета индиго, трепещущую от резких вдохов.
– Кора! – вскрикнула она и попыталась подбежать к сестре, но не смогла пошевелить ногами. Опустив взгляд, Нова увидела, что они канули в пол, и божий металл сдерживал их на месте. Девушка чуть не упала. Тогда в ее голове заговорил телепат: «Не прерывай ее метаморфозу».
Она перестала бороться и беспомощно, а после восторженно наблюдала, как проявляется дар Коры.
Буквально проявляется.
Коре казалось, будто ее грудь распахнулась, но нет. Она оставалась целой. Голубая полоса кожи, видимая сквозь разорванную одежду, внезапно поблекла. Из нее вышел млечный пар, чтобы, как дым в невидимой емкости, обрести особую форму. Оно было крупным, стремительно развивалось и очень быстро переросло Кору. Дыхание Новы полностью совпадало с подъемом и падением груди сестры. Она лихорадочно посмотрела на слуг, чтобы удостовериться по выражениям их лиц, что это нормально и ожидаемо, но увидела только изумление. Что бы ни происходило с Корой, это было отнюдь не нормально.
Из нее вышло какое-то призрачное существо с гигантскими, размашистыми крыльями. Первой безумной мыслью Новы было, что это серафим, один из шести ангельских искателей, которые образовали порталы между мирами. Но когда оно закончило трансформацию и стало плотным, а не призрачным, девушка поняла, что это не ангел, а птица.
Создание, возникшее из Коры, приняло образ огромного белого орла.
Голова Коры все оставалась опрокинутой, а руки были разведены в стороны, неосознанно подражая распахнутым крыльям птицы.
Сама она не видела, что вышло из нее. Глаза девушки оставались закрытыми – факт, который должен был лишить ее зрения, но нет. Она видела слуг с их ошарашенными лицами, видела Нову с открытым от удивления ртом.
– Астрал, – выдохнула Солвэй с благоговейным трепетом. – Не могу поверить. Астрал, здесь, в этом забытом богами месте!
– Я никогда их даже не встречал, – сказал беловолосый Анталь, полностью простив Коре вонь от уулов.
– Еще и могущественный, – добавил Рен. – Только посмотрите на это проявление.
Кора смотрела на мир глазами сущности и не понимала, о чем они говорят. Она открыла свои настоящие глаза и испытала резкое головокружение от двойного зрения, глядя на все через две пары глаз одновременно. Не без труда она сфокусировала взгляд на том, что предстало перед ней.
Она была величественной и белой, как сияние звезд или снег. Ее лицо – яростное и прекрасное, клюв изогнутый, а глаза черные. Птицу можно было бы спутать с созданием из плоти – почти. Но она парила с неестественной легкостью, почти не двигая крыльями, и кромка ее перьев имела тающую ауру, опровергавшую мнимую плотность.
– У нее есть масса? – спросила Солвэй.
– Прикоснись и узнаешь, – протянул Скатис, не пытаясь сделать это самостоятельно.
Первой решилась Нова. На сей раз ее не останавливали. Ее ноги до сих пор были погружены в пол, но размеры орла позволяли дотянуться до крыла. Она коснулась его, проводя пальцами по длинным перьям. Если бы девушка когда-нибудь трогала шелк или хотя бы знала о его существовании, то смогла бы описать подобную мягкость. Но увы. Самое близкое, что она могла подобрать, это рассыпчатая гладкость чистых волос.
Слуги переговаривались друг с другом, и Кора с Новой слышали такие термины как «диапазон» и «чувственная связь», не улавливая их значения. Зато «мощность» поняли.
– Несомненно, чрезвычайно высокая, – сказал Анталь, и обе девушки зарделись от гордости – Нова не меньше сестры, хотя обсуждали и не ее дар.
Они вели разговор о дальнейшем испытании, но довольно расплывчато, и Рен, Солвэй и Анталь постоянно поглядывали на Скатиса, явно ожидая его вмешательства. Тот не сводил блестящих глаз с Коры и птицы. Через какое-то время сказал:
– Император будет доволен.
Вопрос был решен.
Рен помог Коре вернуть птицу в себя, хоть поначалу это казалось невозможным. Откуда бы она ни взялась, теперь птица выглядела реальной и огромной, как что-то осязаемое, что нельзя вернуть в себя. Но Кора обнаружила, что это возможно. Как орел явился из груди, так и погрузился обратно. Тогда двойное зрение пропало вместе с головокружением. Девушка почти ощутила себя снова нормальной – хотя трудно представить, как быть по-настоящему «нормальной» после такого.
– Что значит «астрал»? – спросила она, тяжело дыша. – Никогда раньше не слышала этого слова.
– Я не удивлена, – ответила Солвэй. – Это крайне редкий дар, моя дорогая.
– Не забивай ей голову такими мыслями, – вмешался Скатис. – А то еще возомнит себя особенной.
– Она и есть особенная, – возразила Солвэй.
– В прямом смысле «астрал» значит «к звездам», – объяснил Анталь. – Потому что первый астрал утверждал, что мог путешествовать сквозь звезды, не покидая дома. Это значит, что твои чувства, сознание, возможно, даже твоя душа могут обретать форму вне тела и путешествовать, оставляя физическую оболочку позади и возвращаясь к ней.
– И… я смогу видеть то же, что и оно, куда бы эта сущность ни направилась?
– Это не «оно», – ответил Анталь. – Это ты, Корако. Этот орел и есть ты, так же как твоя плоть и кровь – это ты. – Он сверкнул довольной улыбкой, которую разделил с Реном и Солвэй, и из-за этого они стали более дружелюбными. – И да, ты сможешь путешествовать в астральной форме.
Атмосфера на корабле разительно изменилась с тех пор, как девушки только оказались здесь. Слуги вели себя сурово, с оскорбленным хладнокровием людей, которых заставили выполнять утомительную задачу, обремененную поистине мерзким зловонием. Все это трансформировалось в нечто чуть ли не легкомысленное. Было очевидно, что Кора – очень ценное открытие, и сомнений почти не осталось – ее выберут. Не бросят здесь, лишив божьего металла, который пробудил ее дар. Голубая кожа останется с ней навсегда, как и загадочный орел. Она та, кем всегда себя считала: могущественная.
– Я никогда не слышала о столь крупном проявлении, – сказала Солвэй. – В Азораспе есть астрал, чья проекция – зяблик. – Женщина рассмеялась. – Корако могла бы проглотить его целиком.
Корако. Имя сестры – полное имя, не менее, – сказанное вслух и не соединенное с ее собственным, вызывало у Новы трепет беспокойства, будто начался какой-то процесс, который отделит их друг от друга. Нет. Она отмахнулась от этой мысли. Все будет так, как они всегда планировали: обе станут солдатами-магами и будут вместе служить империи, вместе навсегда.
Мезартиум отпустил ее ноги, и Нова кинулась обнимать Кору.
– Я знала, – прошептала она. – Ты великолепна.
Но радость и уверенность девушек не могла быть полноценной, пока Нова не докажет, что тоже достойна.
Перчатка из божьего металла начала отслаиваться от руки Коры. Она наблюдала, как мезартиум снова стал жидким и стекает по ее запястью, собираясь в кучу. Девушка ощутила острую потерю. Она не хотела возвращаться к прежней себе, не волшебной и не голубой. Но в этом не было необходимости. Скатис не забирал божий металл, а формировал в тонкий изогнутый обруч на ее ладони. Диадема. У сестер перехватило дыхание. Как же они мечтали об этом моменте! Даже делали себе подобные из водорослей и веток, когда играли в детстве.
– Надень его, – скомандовал Скатис, и Кора подняла обруч ко лбу. Но тут кузнец остановил ее: – Нет. На шею.
Кора замерла в недоумении.
– Что?
– Как ошейник, – добавил Скатис.
Скулы Солвэй заходили желваками. Она потупила взгляд в бумаги перед собой и сделала вид, что складывает их, не проронив ни слова.
Кора неуверенно повиновалась. Как только металл коснулся шеи, то изменился, полностью охватив ее, и хоть кольцо не было слишком тесным, девушке стало не по себе. Это определенно не то, о чем она мечтала. Кора прошлась пальцами по металлу и выдала, как она надеялась, храбрую и благодарную улыбку.
Скатис повернулся к Нове.
– Лови, – сказал он и подкинул еще один небольшой шарик из божьего металла.
17. Временами приятные сны
Минья была без сознания.
– О боги! – воскликнула Руби, истерически посмеиваясь. – Я боялась, что она не выпьет. – Она отодвинула стул и плюхнулась на него, пока остальные уставились на девушку – все, кроме Спэрроу, испустившую дрожащий вздох.
– Хорошая работа, – похвалила она сестру, пробираясь к обмякшему телу Миньи через осколки разбитой чашки.
Девочка распласталась на столе – глаза закрыты, рот приоткрыт, одна рука свисает с края. Она выглядела такой маленькой. Спэрроу аккуратно подняла ее руку и положила на стол.
– Что только что произошло? – спросил Ферал, переводя взгляд с одной девушки на другую. – Что вы наделали?
Руби вскинула подбородок.
– Что-то, – произнесла она с большим достоинством. – Возможно, ты о таком слышал. Это противоположность «ничему».
Он безучастно посмотрел на нее. И что это значит?
– Не потрудишься объяснить?
– Я усыпила Минью, – услышав собственные слова, Руби округлила глаза. Изумленно повторила: – Я усыпила Минью, – а затем, чуть освоившись с этой мыслью: – Я всех спасла, вот и все. И Плач тоже. Может, и весь мир. Всегда пожалуйста. – Потом, словно запоздалую мысль, признала более низким тоном: – Это была идея Спэрроу.
– Но ты ее воплотила, – ответила сестра, не чувствуя нужды в том, чтобы приписывать всю заслугу себе.
Сарай встала между ними. Ей не нужно было беспокоиться о разбитом фарфоре, но она все равно парила в паре сантиметров над полом. Посмотрела на личико Миньи. С закрытыми глазами и расслабленными чертами лица все наконец-то смогли рассмотреть, насколько она симпатичная и до чего юная. Девочка не походила на тирана, способного развязать войну. И сейчас… во всяком случае, в эту секунду… она им не была. Минья просто маленькая девочка, уснувшая на столе.