Как бы там ни было, дело сделано. Шергеш расплатился сполна – не овцами, не шкурами и даже не сушеной рыбой, а настоящими имперскими монетами. Нова знала, где он их хранил. На прошлой неделе, ночью, пока все спали, она вынесла их из дома и покатала на ладони: пять бронзовых монет с ликом императора. До чего странно держать свою цену у себя на ладони.
Мужчины решили между собой, что столько стоит мое тело и пожизненный труд.
Единственная причина, по которой Нова была до сих пор не замужем, потому что Скойе уговорила оставить ее на время Убоя, чтобы выбить из нее последний сезон работы. Не то чтобы ей это сильно помогло.
– Если это лучшее, на что ты способна, – мачеха наклонилась вплотную, обдавая своим дыханием, смердящим рыбой, и ткнула Нову багром, – то я отдам тебя прямо сейчас. Пусть он выбивает из тебя всю дурь или заставляет отрабатывать свою цену.
С этим женщина развернулась и ушла. Нову трясло. Она посмотрела на море. На мелководье плескались акулы, обезумевшие от запаха крови, столько мяса лежало за пределами их досягаемости. Если она зайдет в воду и двинется на глубину, сколько времени им понадобится? Насколько будет больно? Онемеет ли тело от ледяной воды, прежде чем хищники разорвут ее на куски? Или она утонет раньше? Имеет ли это какое-то значение? Все равно это займет от силы пару минут. Наверняка зубы акул принесут меньше боли, чем чувства, которые поглощали ее сейчас.
А что потом? Что будет дальше? Существует ли жизнь после смерти или только вечная пустота? Загадка. Как говорится: те, кто знает, сказать не могут, а те, кто может, не знают.
В сердце Новы загорелся маленький огонек. Ее охватила странная легкость. Она увидела со стороны, как делает это, – шажок за шажком в смертельные воды. Почувствовала холод вокруг лодыжек, после – голеней. Даже уверилась, что это действительно происходит, пока не раздался крик Скойе:
– Да поможет мне Такра, ты до сих пор там стоишь? Тебе что, мозг повредили внутри того корабля?
Нова моргнула. Она по-прежнему находилась на пляже. Ей почти стало жаль. Девушка послушно повернулась к мачехе. Другие женщины бросили свои дела, чтобы послушать. Одна сочувственно покачала головой – но не из-за Скойе, а из-за Новы.
– Не знаю, как ты ее терпишь, – сказала другая.
– Я и не терплю, – ответила Скойе. – Никогда.
– Только посмотрите на нее, – подала голос еще одна. – Неудивительно, что ее не забрали.
– Она думала, что окажется такой сильной, – фыркнула Скойе, – а они выплюнули ее, как хрящ.
Женщины решили, что ее дар оказался слабым, как у всех. Полагали, что она такая же, как они.
Нова совсем не такая.
– Вы ошибаетесь, – прорычала она. – Может, они меня и выплюнули, но не потому, что я слабая. Меня оставили, потому что я слишком сильная. Слышите? – Девушка оглянулась. – Они оставили меня, потому что боялись. И вам советую.
Нахмуренные лбы. Издевательский смех. Никто ее не боялся. Она выглядела как безумная. Скойе с отвращением покачала головой.
– Хватит устраивать трагедию. Ты считала себя особенной, и зря. Пора с этим смириться.
Нова посмотрела на этих злобных женщин в крови и вытащила улыбку из глубокого тайника внутри себя. Это улыбка девушки, которую загнали на край мира, готовой развести руки, как крылья, а дальше взлететь или упасть.
– Я особенная, – сказала она со страстью, добытой из тех же глубин. – И однажды вы об этом узнаете.
Слова походили на клятву, и Нова хотела ее исполнить. Море всегда поблизости – ледяное, надежное, полное зубов. Если понадобится, она к нему вернется. Но не сегодня.
37. Наказание – смерть
После Убоя, в то время как сайры объедали кости уулов, а стаи мух умирали от первых зимних заморозков, Нова вышла замуж за Шергеша – или ее выдали за него; церемония не требовала согласия невесты. Тем утром, до начала, она спустилась к пляжу. В подвенечном платье, среди скелетов и кружащих стервятников, она замерла и задумчиво посмотрела на море.
Акулы покинули мелководье. Скорее всего, она утонет прежде, чем они до нее доберутся. Если вдохнуть воду, все закончится быстро и почти безболезненно.
Подобные фантазии были лишь игрой. Нова не собиралась этого делать, но таким образом успокаивала себя. Каждый день ей помогала мысль, что у нее есть такая возможность.
Она вернулась по извилистой тропке и в одиночестве пошла на свою свадьбу. Никто не боялся, что она не появится. В конце концов, куда ей идти? На протяжении всей церемонии, где ей не предоставили и слова, Нова смотрела на мужчину, купившего ее за пять монет. Смотрела безо всякого выражения, почти не моргая, ни разу не улыбнувшись, и мысленно обращалась к нему, будто они вели разговор:
Некоторые вещи нельзя купить, старик, ни за пять монет, ни за пять тысяч.
И:
Я не та, кем ты меня считаешь. Я – пират. Что ты на это скажешь? Ты в курсе, что я украла силу у кузнеца из Мезартима?
Он боялся меня.
Я видела.
Он ударил меня.
Я помню.
Ненавижу его.
Ненавижу тебя.
Я не боюсь его.
И не боюсь тебя.
Если повторить это много раз, станет ли это правдой?
Я не боюсь тебя, не боюсь.
Я. Не. Боюсь.
Шергеш плевать хотел на ее тяжелый взгляд. Позже он погрузил комнату в кромешную темноту, чтобы не видеть, открыты ли у нее глаза. А они были открыты, все время, и он чувствовал ее взгляд, как она чувствовала вес его тела и тошнотворное дыхание у себя на лице.
Прошли недели. Дни стали короче, а значит, как это ни парадоксально, ночи стали длиннее. Нова продолжала по возможности играть с морем. Это тоже превратилось в диалог. Когда Кора жила здесь, у нее всегда был собеседник. Но теперь, оставшись в полном одиночестве, она разговаривала с чем угодно, но только в своей голове.
Доброе утро, море, ты по-прежнему тут?
Она представляла его соблазнительный голос. Оно знало ее только по старому имени, и Нова его не исправляла. «Кораинова», – манило оно, и тогда Нова закрывала глаза и улыбалась.
Пойдешь ко мне сегодня?
Нет, спасибо. Думаю, я останусь на берегу. Видишь ли, я жду сестру.
«Слишком поздно», – отвечало море, но Нова не слушала. Она знала – знала, знала, – что Кора ее не бросит. Поэтому каждый день девушка поворачивалась к морю спиной и поднималась по тропинке, ведущей в деревню, к труду и старому мужу, которые ныне превратились в подобие жизни. И с каждым днем утро наступало все позже, пока солнце лениво не осело на горизонт, едва выглядывая, а затем и вовсе погрузилось вниз. Наступил канун Глубокозимья – день, когда Кора с Новой всегда взбирались на горный хребет, чтобы попрощаться с солнцем на целый месяц.
В этом году Нова пошла одна. Дорожка стала скользкой ото льда, солнца не было, сумерки заливали деревню и окрестности. Путь освещало ледяное сияние звезд. Нова остановилась в паре сантиметров от края хребта, подняла голову и выбрала звезду. Выбрала одну из тысяч и, как уже вошло в привычку, заговорила с ней.
«Она вернется? – спросила девушка. – Ты-то должна знать. Могу поспорить, оттуда ты видишь все. Передашь ей от меня послание? Не знаю, сколько еще я продержусь. Передай ей это. Скажи, что море знает наше имя. Скажи, что я жду. Скажи, что я умираю. И передай, что я люблю ее».
Появился кусочек солнца. Еще никогда оно не казалось таким хрупким: эта корка света единственное, что стояло между Новой и месяцем тьмы. Она знала, что не стоит смотреть напрямую – все-таки это солнце, хоть и тоненькое, – но не могла удержаться. Нова посмотрела. И, должно быть, смотрела слишком долго. В ее глазах начал расцветать белый ореол. Нова моргнула, но не смогла отвести взгляд. Что-то в нем…
Солнце исчезло, но не белый ореол. Наверное, он отпечатался в ее глазах. Он находился прямо по центру и постоянно увеличивался. Девушка снова моргнула. Он приближался. Прищурилась. Появилось очертание.
И тогда Нова увидела что это – если осмелиться поверить ее измученным солнцем, жаждущим глазам.
После она всегда будет верить, что звезда все же передала послание Коре. Потому как силуэт, приближающийся к ней, оказался большим белым орлом, покинувшим грудь ее сестры. Как он тут оказался? Значит ли это, что Кора тоже здесь?
Нова наполнилась молниями – ослепительными вспышками, шумом грома. Она распахнула свои объятия перед птицей. Расплакалась. Слезы замерзали прямо на ресницах. Кора пришла, чтобы спасти ее. Но где она?
Была только птица. В гавань много недель не приходили суда, а в следующие месяцы уже и не придут. Лед покрывал воду. Зима близко, и море вокруг Риевы стало предательской дикой местностью из шельфовых ледников, которые соединяются, вздымаются в узкие проливы, лишь чтобы снова сомкнуться и раздавить в щепки любой корабль, застрявший между ними. Никто не мог к ним приплыть. Никто не мог сбежать. Кора не могла быть рядом. Была только птица, но птица – это Кора. Разве не это сказал тот слуга?
«Это не «оно», это ты, Корако. Этот орел и есть ты, точно так же, как твоя плоть и кровь – это ты».
Его крылья всколыхнули воздух. Несмотря на свои размеры, птица казалась невесомой и парила прямо перед Новой. Ее глаза буравили девушку, и она гадала, действительно ли ее сестра могла видеть через них. Нова попыталась улыбнуться и придать себе смелости.
– Кора, ты меня слышишь? Ты меня видишь?
Ее голос звучал странно даже для собственных ушей, и только тогда Нова поняла, что уже много недель не произносила ничего вслух. Шергеш предпочитал, чтобы она молчала, а с кем еще ей говорить? Все беседы были только в ее голове.
– Я скучаю по тебе, – выдавила она. – Я не могу… – Девушка хотела сказать то же, что и звезде: «Я не могу больше жить. Я умираю. Спаси меня».
Но слова не приходили. Они наполнили ее стыдом. Птица не проронила ни звука, но Нова чувствовала присутствие Коры и хотела быть сильной ради нее. Ее губы растянулись в улыбке.