Женщина осмотрела помещение, продолжая изливать крик, ее сердце выбивалось из груди. Пятеро слуг и трое людей. Взгляд быстро прошелся по ним, потом еще раз, быстрее. Птица Коры прочерчивала круги, ее вопль переплетался с криком Новы. Сердце забилось быстрее. Крик прервался. Нова думала, что птица приведет ее к сестре. Стремление увидеть ее горело диким огнем.
Но Коры здесь не было.
«Слишком поздно», – раздался предательский шепот. Она закусила щеку, и ее рот наполнился металлическим привкусом крови.
Людей и божьих отпрысков парализовало криком, и когда он оборвался, – когда женщина резко пресекла его и оголила зубы в зверином оскале, – они стушевались от внезапной тишины; каждый из них чувствовал себя на мели, словно крик был волной, которая выбросила их на берег и оставила в одиночестве, раскидав повсюду кусочки их личности.
Захватчики кружили в воздухе. Парили, наплевав на гравитацию. Помимо их лидера, были еще два юноши и девушка с лазурной кожей, в таких же маслянисто-черных костюмах, подобных второй коже. Ботинки, которые каким-то чудом держали их в воздухе, будто были созданы, чтобы давить под собой кости. На поясах висели ножны с короткими мечами. Лица злоумышленников омрачились от злобы. Все они орудовали какими-то стержнями из серого металла с двумя короткими зубцами на конце. Между зубцами сверкали молнии, издавая зловещее потрескивание.
Их вид привел Лазло в себя. После крика все инстинкты вернулись – не потоком, а медленной струйкой, будто разбросанные кусочки разума пытались собраться воедино. Его первой мыслью было спрятать Сарай себе за спину. Со своей стороны, она могла лишь смотреть. Ей казалось, что она вернулась в кошмар Миньи, поскольку эта женщина с пшеничными волосами и светлыми бровями… она ее знала. Видела в дверном проеме яслей.
«Корако», – подумала Сарай.
Как и Эрил-Фейн, хоть и знал, что это невозможно. Он помнил, как вонзил нож в ее сердце, как жизнь покинула ее. Но сейчас ее глаза блестели, оживившись от жестокой напряженности. Он достал хрештек. Азарин тоже.
Лазло, услышав звон двух клинков, встряхнул мутной головой и потянулся за своей силой. Закрывать сферу было слишком поздно, захватчики уже здесь. Но, пусть они и внутри, это не значит, что он не может их остановить. Юноша уже понял: мезартиум не остановит ничто. Он открыл себя ожившим энергиям. Стиснув зубы, пожелал, чтобы металл перешел в нападение. И тогда прямо из пола комнаты вспыхнул гейзер из мезартиума – блестящая голубая струя из жидкого металла, движимая вулканической силой. Она понеслась к женщине. Удар должен был уничтожить ее на месте. Но Лазло не хотел уничтожать. Он пожелал, чтобы гейзер стал полым и трансформировался в плавленую трубу, которая удержит захватчицу.
По крайней мере, так было задумано. Но приблизившись к женщине, струя замерла. Зияющая, как пасть, готовая поглотить, вся эта взрывная струя металла… остановилась.
Лазло с тошнотворной беспомощностью ощутил, что его власть над мезартиумом сдирают, словно кожуру. Все права – его на металл, и металла на него – исчезли следом за энергиями, воздух опустел от беззвучного музыкального стана. Потеря этого нового ощущения была сродни внезапной слепоте или глухоте. Лазло отчаянно пытался найти в себе силу, но… ничего.
Остальные переводили взгляд с него на злоумышленницу, озадаченно округлив глаза. Почему он остановился?
– Лазло?.. – обратилась Сарай дрожащим голосом.
– Моя сила, – ахнул он. – Ее нет.
– Что?
Дорожка так и осталась на полпути, как незаконченный мост. Сарай, Лазло и остальные собрались у обрыва. Они попятились при первом вопле нападения, а потом стояли парализованные от неестественного крика. Теперь все наконец-то вышли из ступора.
Руби загорелась, как костер. Глаза наполнились пламенем. Волосы извивались и сияли, как ручейки лавы, а в кулаках шипели искры. Прежде она никогда никого не атаковала. Минья говорила, что она оружие, но доселе девушка себя таковым не чувствовала. Но прежде чем она успела что-то сделать, его забрали. Его: искристый огонь.
Ее силу отобрали, и как только она заметила пропажу, глаза женщины покраснели и загорелись. Пшеничные волосы задымились и засияли, как угольки. Руби увидела. Ощутила себя выпотрошенной, будто противница залезла внутрь нее и украла то, что делало ее собой.
– Ты, – выдавила она, задыхаясь от ярости. – Это мое. Верни!
В то же время Ферал вдохнул побольше воздуха, закрыл глаза и вырвал грозовые облака с другой части мира. Воздух над злоумышленниками потемнел. Дождь начался мгновенно – вихрь жалящих полузамерзших капель, каждая как крошечный ледяной клинок. Густая туча вспыхивала и трещала, освещаясь изнутри нерожденными молниями. Комната поглощала рев грома, но он все равно отдавался в их костях. Минья годами пыталась заставить Ферала сделать именно это: призвать бурю в качестве оружия, целиться и бить молниями – но он всегда боялся, а посему никогда не преуспевал. Теперь же его сила закипала и выходила паром, как если бы Ферал стал воплощением всей небесной мощи, неукротимой силы самой природы. Впервые в жизни он почувствовал себя богом.
А затем чувство испарилось.
Захватчица – мокрая, с ледяными каплями, стекающими по лицу, и слипшимися светлыми волосами – подняла руки и продемонстрировала все награбленные способности.
В ладонях вспыхнули огненные шары, выплясывая под ливнем. И не просто шары. А цветы. Цветы из огня. Сначала они возникли в виде бутонов, которые позже раскрыли свои лепестки из живого оранжевого пламени, синие по центру и бледнеющие до белого у неровной кромки лепестков.
У Руби перехватило дыхание. Она никогда не создавала и вполовину чего-то столь прекрасного, и ее возмущение смешалось с завистью.
Спэрроу никак не использовала свой дар. Минья всегда презирала ее за бесполезность в бою, но до этого момента девушке было все равно. Сейчас же она чувствовала себя крошечной и беспомощной, пока над головой клубилась и громыхала туча, сверкая изобилием молний. Затем она разверзлась и выстрелила тремя белыми разрядами, пришедшимися прямо по дорожке. Ребятам пришлось стремительно броситься на пол, и только перила Лазло уберегли их от падения. Вокруг остро запахло озоном. Все потрясенно и испуганно наблюдали, прижимаясь друг к другу, как застывший гейзер из мезартиума снова начал плавиться. Он не извергался и не захлестывал женщину – во всяком случае, не так, как задумывал Лазло. Вместо этого металл плавно и грациозно устремился вверх по ее ногам, торсу, вдоль рук, образуя пластины брони. Они полностью отличались от тяжелых бронзовых пластин тизерканцев, соединенных пряжками и плотными кожаными ремешками. Эти были гладкими, как вода, и такими тонкими, что казались практически невесомыми. Пластины никоим образом не придавали объема ее телу, идеально подстраиваясь под него, но все равно были крепче всего в этом мире. Они вплелись в черную ткань костюма и сверкнули, как зеркало: на ногах, на бедрах, на коленях. На нагруднике появился узор орла с раскрытыми крыльями. Женщина по-прежнему держала в ладонях огненные цветы, пока металл распространялся и охватывал ее руки щитками и наручами, которые выглядели куда более изящно, чем творения молота и наковальни.
Захватчица парила в воздухе, ее глаза горели алым, в ладонях расцветали язычки пламени, тело сверкало броней из мезартиума, и она орудовала молниями, как копьями. От такого зрелища люди и божьи отпрыски почувствовали себя униженными и пораженными.
– Кто вы? – спросил Ферал с дрожью в голосе.
– Чего вы хотите? – потребовала ответа Сарай, страшась его услышать.
– Как она это делает? – напряженно поинтересовалась Руби. – Верните мой огонь!
Внезапным движением женщина метнула огненные цветы на пол далеко внизу, где те заискрились и погасли. Затем нетерпеливо взмахнула рукой, и туча тоже исчезла, забирая с собой дождь и молнии. Раздавалась лишь приглушенная дробь капель, стекающих с мокрых захватчиков, тучи рассеялись, и гром затих. Руби с Фералом пытались ухватиться за свои дары, надеясь, что те вернулись, но ничего не получалось. Женщина все еще владела их силами, в том числе и силой Лазло – как она любезно напомнила, когда подняла руки, сжала пальцы и призвала шарик из мезартиума с потолка. Тот полетел в ее руку быстрее, чем если бы падал, и приземлился с громким шлепком. Незнакомка сжала его и покрутила в пальцах. Огонь в ее глазах потух. Они стали карими, лютыми, и полностью сосредоточились на Лазло. Женщина обратилась к нему на непонятном языке, режущем слух, как ржавые петли и воронье карканье.
– Помнишь меня? – спросила Нова.
Она изучала своего врага сквозь дымку ненависти, и пусть он немного отличался от того, каким она его помнила, прошло уже больше двух сотен лет. Кто еще это мог быть? Это его серые глаза, его корабль и мир, который он выбрал.
Скатис, после стольких лет. Она чувствовала бурление его силы в своем теле, как в первый.
– Однажды ты меня испугался, но недостаточно, чтобы убить. Я сжимала твою глотку ошейником из мезартиума в тысяче радостных, убийственных снов. Ты назвал меня пиратом, хотя я таковым не являлась. Но теперь… Ты себе даже не представляешь.
Она подкинула мячик, прямо как он кинул его ей и Коре. И прошептала:
– Лови.
Лазло поймал его. Рефлекторно. Но как только мячик коснулся его руки, ловить стало нечего. Голубой металл разбрызгался по руке и начал подниматься. Лазло отпрянул, по-прежнему вытягивая руку, и тогда металл заскользил по его плечу, трансформируясь в волнистую полосу. Удлинившись и приняв облик змеи, мезартиум обвился вокруг шеи. Все это произошло за секунду, и не успел юноша опомниться, как змея открыла пасть и проглотила собственный хвост.
Лазло схватил ее. Она извивалась под его руками и казалась такой же живой, как Разалас или птица, которую он снял со стены – уже не бездумный металл, а существо, пробужденное силой воли.