Чем больше Кора думала об этом, тем больше представляла свою сестру как непобедимую мстительную силу. Но как передать ей диадему? Сколько времени у орла займет полет туда и обратно? Несколько дней? Их у нее не было. Скатис мог явиться в любой момент. Если бы он обнаружил, что орел исчез, то не успокоился бы, пока не узнал, куда она его отправила. Поэтому диадема оставалась в тайнике до того дня, когда Кора узнала, что ее орел мог… пронзать пространство.
Вот каково это было по ощущениям: будто она прорезала ткань пространства, и расстояние теряло свое значение. Некоторые слуги тоже так умели и называли это телепортацией. Достаточно было пожелать переместиться из одной части мира в другую, и они мгновенно там появлялись. Если бы Кора прошла обучение в академии, этот аспект ее способностей непременно бы обнаружили, а так ей пришлось узнавать обо всем в одиночку и под принуждением, когда она сама отправляла орла в полет.
Это было строго запрещено. Скатис хотел, чтобы она использовала свой дар только по его приказам, но со временем Кора начала бунтовать. Вылетала через вентиляционные шахты, где никто не мог ее увидеть. Безграничное пространство неба помогало ей не сойти с ума, в то время как металлические стены больше напоминали гроб, чем клетку, и даже собственное тело казалось тюрьмой.
Полет был своеобразным побегом. Она изливала себя наружу, оставляя всю беспомощность и слабость позади. Однажды ночью она осмелилась позволить своей душе воспарить выше, чем когда-либо раньше, в кристально холодный эфир. Ей вспомнились слова беловолосого Анталя: первый астрал утверждал, будто мог путешествовать сквозь звезды. Тут-то неожиданно и вернулся Скатис. Кора запаниковала, и в следующую секунду птица проникла обратно в ее грудь. Она пришла в такое изумление, что едва поняла, как это произошло. Девушка находилась в сотне миль отсюда и вернулась за секунду.
Позже, набравшись храбрости, Кора попробовала еще раз. Все было по-настоящему: ее орел мог пересекать любое расстояние в мгновение ока, будто пространство – это всего лишь очередная стена. Новая способность осталась секретом. Она сама была секретом с секретом. Наконец Кора решилась передать Нове диадему и послание: «Найди меня. Я не свободна».
Но Нова так ее и не нашла. А Кора так и не стала свободной.
Она думала, что Скатис сделает себя императором, но нет. Он сказал: «Я предпочту быть богом» – и убил других кузнецов одного за другим, а в конечном итоге и императора. Затем, пока империя разрушалась, забрал весь металл, свой корабль – теперь самый большой корабль в мире, сделанный, как ни иронично, по подобию ангела – и двинулся через порталы и миры, пока не нашел тот, который подходил ему больше всего.
Зеру существовал прямо за краем самой дальней границы расширения империи, и посему его народ не слышал о Мезартиме. Там Скатис и его команда могли играть в богов сколько душа пожелает, этим они и занялись, превратив прекрасную древнюю цивилизацию в рабов, похитив их детей, воспоминания, свободу и заставляя Кору – ныне Корако – сыграть в этом свою роль. Ее больше не ограничивали пределами корабля. У Скатиса появились новые способы контроля – не только с помощью ошейника, но и с помощью Изагол, его любовницы. Его добровольной любовницы, единственной из многих, кто носил это… звание. Изагол была другой. Его сообщница в пытках, партнер по разврату. Они подстрекали друг друга на новые мерзости, наказывали друг друга, наскучивали друг другу и придумывали новые игры. Если Кора проявляла какое-либо неповиновение, Изагол залезала ей в душу и оставляла небольшие подарки в виде эмоций, таких как ужас или ее специальность – отчаяние.
Но хуже всего была похоть. Кора сходила от нее с ума, путаясь в тошнотворной пантомиме желания, – и его гнусного удовлетворения. Казалось, ее душа сгнивала, как искалеченный плод.
Лета тоже не оставалась в стороне. Она умела искоренять самые заветные воспоминания, будто они манили ее, как запах крови манит зверя, и грозилась поглотить все воспоминания о Нове: «Я заставлю тебя позабыть, что у тебя вообще когда-либо была сестра».
В любом случае бежать было некуда. Скатис запечатал портал в сфере из божьего металла. Кора оказалась в ловушке в этом мире под названием Зеру и стала одной из шести чудовищных «богов». Ее, как обычно, заставляли шпионить, но докладывала она лишь выборочную информацию, упорно закрывая глаза на воинов, которые тренировались в подземных речных пещерах.
Какая ирония, что именно один из этих воинов и вонзит нож в ее сердце. Но это случится гораздо, гораздо позже, да и Кора не могла его винить.
Поначалу единственной целью Скатиса было господство и распутство, но со временем все изменилось. Он заявил, что их прибытие в Зеру было частью великого замысла, хотя это являлось ложью. Изначально он насиловал потехи ради, а уж потом начал получать прибыль.
Дети – те, кто родились у первых несчастных женщин в руке «синистер». То, что «боги» потребуют наложниц, было ожидаемо. То, что появятся дети, было естественно.
А вот то, что дети окажутся особенными, – стало сюрпризом.
За столетия правления империи в десятках разных миров постоянно рождались полукровки. У некоторых не было никакого дара, никакой явной предрасположенности к магии в крови. В лучшем случае у них проявлялись слабые дары, но имперский закон запрещал полукровкам идти на службу.
Но каждый голубой бастард, рожденный человеческой матерью в Зеру, обладал таким же могуществом или даже больше, чем его или ее родитель из Мезартима. А учитывая, что все в команде Скатиса были наделены исключительным могуществом, это считалось чем-то из ряда вон выходящим. Кора предполагала, что причина крылась в загадочной прозрачной жидкости, текущей в их жилах наравне с кровью. Насколько она могла сказать, это единственная аномалия, которая отличала людей от остальных, принадлежащих этой широкой таксономии.
В чем бы ни крылась причина, если бы Скатис до сих пор набирал новобранцев для службы империи, лучшего источника солдат-магов нельзя было и представить. Но империи больше не существовало. Ее место заняли миры, ведущие войну, – друг с другом, сами с собой, войн было не сосчитать, каждый день вспыхивали новые. А когда идет война, в одном можно быть уверенным: короли, генералы или властители заплатят огромные деньги, чтобы стать владельцами высококлассного оружия.
Поэтому Скатис продал своих бастардов и настроился на создание новых. Вант и Икорок с радостью внесли свою лепту. С годами Изагол с Летой тоже выбрали себе человеческих любовников и родили от них детей, но они были куда менее продуктивными поставщиками бастардов, чем их коллеги-мужчины, ну и ладно. Для этого в городе хватало женщин.
Скатис приказал построить аванпост на срубленном стебле тезерла, который рос из красного моря по другую сторону портала, и устраивал там аукционы. Покупатели слетались со всех углов Мезарета, и Скатис, бог чудищ, начал накапливать огромное состояние. Он продавал метаморфов, стихийников, провидцев, целителей, снотворов – воинов на любой вкус. Некоторые дары были бесполезны на войне, но он выставлял каждого ребенка – почти, – а тех, что оставались, продавал со скидкой торговцам, чтобы те продали их дальше любому, кто найдет им применение.
Один дар так и не попал на аукцион. Кузнецов можно было определить еще в младенчестве. Достаточно прикоснуться к металлу, и их крошечные пальчики оставят отпечатки.
Этих детей он убивал.
Шли годы, Коре доверили задачу определять дары детей и запирать их в маленьких клетках на корабле-осе. С каждым разом какая-то ее частичка умирала, и она могла бы убить себя, если бы не одно «но». Кора надеялась, что сестра по-прежнему ее ищет. Стоило представить, как Нова прибудет спасать ее и обнаружит, что уже слишком поздно, и она не могла этого сделать. Она жила дальше.
Однажды один мальчик в яслях проявил способности кузнеца. Кора похитила его и отправила в когтях своего орла сквозь пространство в такое далекое место, где Скатис его не найдет.
Это не было спланировано заранее. Чистая удача. Но стоило взять дитя в руки, как в голове начал формироваться замысел: ее мятеж. Мальчик вырастет, не зная о своем происхождении, и когда-нибудь Кора вернет его обратно в Плач, чтобы он освободил ее. Девушка грезила о том, как убьет Скатиса. Если его хобби было плодить рабов, то ее – мечтать о его смерти.
Кора хотела дождаться, когда ребенок освоится со своей силой. А потом вернуть его – чтобы он сразился и убил богов, открыл портал и выпустил ее на волю. Она продумала все до мельчайших деталей.
Но этому не суждено было случиться.
Ведь Эрил-Фейн убил ее вместе с остальными богами, а мальчик остался брошенным на произвол судьбы, и ни одна душа не знала, кто он на самом деле. Все, что выжило от Коры, это клочок души в виде орла, который кружил, наблюдал и ждал того дня, когда наконец сможет улететь домой, – где бы он теперь ни был.
Потому что домом для нее всегда была Нова, и Кора умерла с верой, что сестра обязательно за ней придет.
48. Они смотрят на чудовищ
Цитадель Мезартима ожила в небе. Вскрыла себе грудь, схватила людей в кулак, присела – гигантские крылья раскрылись, откидывая тень на город – и выкинула их как мусор.
Лазло среди них не было.
Когда в комнату просунулась рука и металл подкинул всех на ладонь, он попытался последовать за друзьями. Увидев Сарай, он потянулся к ней, но металл его не отпускал. Нова не отпускала. Она по-прежнему владела его силой и планировала оставить ее при себе. Лазло по колено погрузился в металл. Как бы он ни сопротивлялся, освободиться не мог. Только смотреть, как рука забирает всех дорогих ему людей.
– Сарай! – кричал Лазло, пока не заболело горло.
Их не стало, а он все еще здесь. Юноша с ужасом наблюдал, как Нова принялась делать то, что он и сам недавно планировал, только без необходимой осторожности. Она подняла якоря один за другим. Серафим по очереди наступил на каждый из них – восточный, южный, западный. Металл примкнул к металлу, и Нова резко выдернула их, плюнув на соседние здания, которые вздрогнули и повалились, поднимая клубы пыли. Цитадель поглотила мезартиум и увеличилась в размерах.