– Я пойду. Вы оставайтесь здесь.
Покосившись на Привидение, она сделала первый аккуратный шаг. Птица немедленно согнулась над Новой в защитной позе, крылья раскрылись по бокам. Сарай замерла.
Затем посудила, что ходить не обязательно, и просто воспарила, очень медленно влетая в помещение. Когда Привидение никак не отреагировало, она плавно и уверенно направилась дальше. Ей было тяжело смотреть на Лазло, застывшего в столь мучительной позе. Хотелось разорвать эту мерцающую временную петлю, как мыльный пузырь, и раздвинуть прутья клетки руками. До чего же могущественна Нова, раз способна на такое и даже больше.
Привидение следило за ней, но не двигалось с места, пока Сарай со всей призрачной грацией приближалась к Веррану.
Вблизи стал слышен свист от быстрых прерывчатых вдохов, пока он с трудом пытался втянуть достаточно воздуха в свои сдавленные легкие, чтобы поддерживать в себе жизнь. В его глазах читалось отчаяние, словно он вел бой, в котором заведомо не победить. Сарай беспомощно потянулась к нему руками, желая хоть чем-то помочь, но ничего не могла поделать. Юноша глубоко застрял в широкой металлической пасти, змеиные клыки изгибались и смыкались вокруг него. По крайней мере сама змея оставалась неподвижной, не более чем статуя. Сарай сомневалась, что выдержала бы взгляд ее глаз со зрачками-щелочками.
Верран пытался что-то сказать, но слова удавалось произносить лишь одними губами. Ему не хватало воздуха, он едва мог шептать.
Сарай наклонилась к нему и разобрала: «…Не… убивайте ее…»
Девушка взбунтовалась. Планировать чье-то убийство – работа Миньи, и ей претило это ощущение в своем сознании.
– Я и не хочу, – прошептала она в ответ, занимая защитную позу. – Но если она проснется, нам всем конец. Если она умрет, Лазло вернет свой дар и освободит тебя.
Верран нетерпеливо покачал головой.
– …Петля… – Ему потребовалась пара натужных вздохов, чтобы прошептать следующие слова: – …Только… она… может разрушить…
Сарай понадобилось несколько секунд, чтобы понять его слова.
– Хочешь сказать, если она умрет, они навсегда застрянут в этом состоянии? Но… их дары вернутся. Рук…
Но Верран опять замотал головой.
– …Петля… – вот и все, что он выдавил.
Сарай обернулась, чтобы посмотреть, как петля снова повторяет ту же сцену. Киско сжала кулак. Опустила голову. Ее откинуло в сторону. Рук поймал ее, поднял руку. Он пытался использовать свою магию, но тщетно. И пока он находится в этой петле, его старания будут оборачиваться провалом, точно как Эрил-Фейн и Азарин продолжали умирать. Это – сохраненные секунды. И все это время Лазло будет оставаться обездвиженным, бессильным, зажатым в своей клетке. Будет ли так всегда? Или он медленно умрет от обезвоживания и голода, пока Сарай будет стоять всего в паре шагов, без возможности подойти к нему? Эти мысли были просто невыносимыми.
– Что я могу сделать? – беспомощно спросила она.
Отчаяние в глазах Веррана говорило, что он не поможет с решением. Все, что ему удалось, это прошептать на одном дыхании:
– …Помоги…
59. Игра, в которой «убей» не победит
Помоги.
Верран пытался сказать «помоги мне» или даже «помоги нам» и запыхался, но в голове Сарай звенело это одно-единственное слово.
Помоги. Помоги. Помоги.
Казалось, оно встало напротив «убей», подобно враждующим королевам на игральной доске. Это игра, в которой «убей» не победит, – или же, в противном случае, победа станет невыносимой и уничтожит сама себя. Если они убьют Нову, то приговорят Лазло, Киско и Рука к вечной жизни в петле или смерти, в то время как Верран задохнется в змеиной пасти. Остальные выживут, запертые в этом ужасном небе вместо Плача, и останутся тут до тех пор, пока Спэрроу не вырастит достаточно цветков улолы, чтобы наполнить понтоны шелковых саней газом. И что тогда? Вернуться в Плач? Создать некое подобие жизни? Оставить серафима здесь, оставить Лазло, живого или мертвого, в том мерцающем пузыре, пока какие-то незнакомцы не найдут его в далеком будущем?
Все это немыслимо. Должен быть иной выход.
Сарай вернулась к остальным, столпившимся в арке. Поведала им, что разузнала, и позволила переварить эту информацию. От их горестного молчания ее собственное отчаяние усиливалось. Наверное, она надеялась, что кто-то другой увидит решение, которого она не заметила.
– Может, она не станет нас убивать, когда проснется? – осмелилась предположить Каликста.
Но Каликста не видела Нову в действии, и, судя по сцене в галерее, с тех пор она не стала более терпимой. Кроме того, «может, она не станет нас убивать» – слишком тонкий лед, чтобы на нем кататься. Должно быть что-то, что они могут сделать.
Помоги. Помоги. Помоги.
Слово Веррана продолжало звенеть в голове Сарай. Помоги. Всю свою жизнь она была пленницей и тайной, и гадала, как обернется ее судьба. Найдут ли и убьют ее люди или она навеки останется тайной пленницей? Затем Эрил-Фейн вернулся в Плач со своей командой, и все изменилось. Это стало фактом: люди обнаружат божьих отпрысков и убьют их – если только Минья и ее армия не убьют людей первыми. Вопрос был лишь в том, кто умрет, а кто смоет кровь и продолжит жить.
А потом Сарай встретила Лазло – в его сознании, в его снах, – и все опять изменилось. Этот мечтатель-библиотекарь из далекой страны научил ее надежде на другую жизнь – ту, в которой нет места никаким убийствам. В его разуме безобразное обращалось прекрасным, это касалось и будущего.
Но теперь он в ловушке, и Сарай поняла, что им нужно. Его дар – власть над мезартиумом – подразумевал их освобождение и силу, но сейчас он им не поможет.
Что им поможет? Что их спасет?
В крови забарабанила паническая дробь – в иллюзорной крови, иллюзорная дробь, но все равно настоящая, как она, все равно настоящая, – и Сарай снова изучила безнадежную сцену перед ними: чудовищную полусформированную змею, сдавившую в челюстях медленно умирающего юношу; мерцающий пузырь, похожий на тюрьму; огромную белую птицу, охраняющую спящую богиню.
Нова казалась такой маленькой и усталой, что Сарай невольно вспомнила жуткие страдания, которые увидела в ее глазах, и что еще хуже: короткую блистательную радость, когда на секунду Нова поверила, что нашла свою сестру.
И вдруг сказала:
– Возможно, я могу кое-что сделать.
Все посмотрели на нее. Первой ответила Минья:
– Что ты можешь сделать? – спросила она, и за ее слова уцепилась доля былого презрения, но небольшая, подумала Сарай. Не как раньше.
– Она спит, – сказала девушка. – Я… я могу проникнуть в ее сны.
– И сделать что? – поинтересовалась Минья.
– Не знаю. Помочь ей?
– Помочь ей? – девочка уставилась на нее. И остальные тоже. – Помочь ей? – повторила она, красноречиво поменяв акцент на слове. – После всего, что она сделала?
Сарай растерялась.
– Это скорбь, – сказала она, кивнув в сторону галереи. Лазло бы наверняка ее понял. – Вам не обязательно ей сочувствовать, но убийством проблему не решить, и, возможно, единственный способ выбраться из этой передряги, это помочь ей.
Минья окинула ее задумчивым взглядом:
– Ты не можешь спасти всех, Сарай. Ты ведь это понимаешь?
Девушка задумалась, помнит ли Минья, как она являлась к ней во сне, разворачивала свертки с детьми, создавала запасную дверь, тщетно пытаясь помочь.
– Понимаю. Но мы можем попытаться. И… быть может, так мы спасем себя.
Минья обдумала ее слова. Сарай видела это – как она приняла их, покрутила так и этак, осмыслила. Изменение было настолько грандиозным, что у нее чуть не перехватило дыхание. Она так привыкла, что Минья не обдумывает чужие предложения, только перекручивает их, превращает в оружие и метает обратно. Сарай уже приготовилась к этому, так что когда Минья вобрала в себя ее слова и ожидаемой отдачи не последовало, она почувствовала… облегчение? Будто это действительно возможно.
– Хорошо, – кивнула Минья.
Минья сказала хорошо. Сарай пыталась не выдать своего потрясения. Минья никогда не соглашалась. Это часть ее антуража. Сарай надеялась, что это чудо согласия может стать началом цепочки чудес, которая поможет им пройти через трудности, вернуться в странное и волшебное будущее, в которое заставил ее поверить Лазло.
И тогда она поняла, что эти чудеса – это будущее – полностью зависят от нее. Сделав глубокий вдох, она повернулась к Нове и Привидению.
– Я не причиню ей вреда, – выдохнула Сарай, медленно приближаясь к стулу, хотя и не знала, понимает ли ее птица.
Та ни на секунду не сводила с нее взгляда. Черные глаза источали настороженность и не моргали, но Привидение не возражало, когда Сарай подошла ближе. Девушка тревожно остановилась рядом с Новой – достаточно близко, чтобы прикоснуться. Но к чему? На ней по-прежнему был маслянисто-черный костюм с пластинками из мезартиума, превращенными в броню. Сарай вспомнила, как пыталась найти место на спящем человеке для приземления своего мотылька, хотя это было значительно проще. В то время, если бы спящий проснулся, сама она не нависала бы над его телом.
Сарай задалась вопросом: смогла бы она мучить жителей Плача кошмарами, если бы должна была стоять рядом с ними, прикасаться, чувствовать учащение их пульса под своими пальцами? Это гораздо интимнее.
Аккуратно, не забывая о Привидении, она потянулась к маленькому треугольнику голубой кожи, где светлые волосы Новы упали на шею. Остановила руку прямо над ней, поддерживая визуальный контакт с птицей, словно пытаясь убедить ее в своих добрых намерениях. Возможно, это плод ее фантазии, но орел будто бы понял.
Поэтому она очень ласково прикоснулась к коже Новы и погрузилась в ее сон.
60. Тонкий лед
Сарай оказалась не в цитадели, не в мире алого моря, не в Плаче и вообще не в известном ей месте. Здесь царил смертельный мороз, куда ни глянь – везде покров белого льда. Выглядело это отнюдь не умиротворяюще, как она раньше себе представляла, фантазируя о снежных ландшафтах во снах. Это море, но скованное льдом, его скрытое насилие до сих пор бурлит под поверхностью. Его покрывала корочка льда, но не полностью. Море стенало и визжало, смещаясь под ногами Сарай. Когда внезапно, со скоростью молнии, появилась трещина, зубчатая, словно пасть монстра, пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы ее не затянуло в эти бездонные черные воды.