В. А. Кокорев оплатил расходы военной экспедиции отряда добровольцев генерала М. Г. Черняева в Сербию 1875 года. Сумма участия Василия Александровича в военном займе Русско-турецкой войны 1877–1878 годах составила 45 миллионов рублей, что было сопоставимо с совокупными военными расходами государственной казны.
Благотворя своему народу, вологжанин безвозмездно финансировал строительство и содержание многочисленных школ, училищ, приютов, храмов, делал крупные пожертвования Московскому университету.
Особенно заботился В. А. Кокорев о коммерческом образовании в России, где грамотность населения была удручающе низка. В 1868 он выступил одним из учредителей Общества взаимного кредита для финансирования Московской практической академии коммерческих наук, в которой учился его земляк Х. С. Леденцов, будущий миллионер и основатель знаменитого «Общества содействия успехам опытных наук и их практических применений», ранее уже описанного на страницах журнала «ЗНАНИЕ — СИЛА» (№ 5/2015). Щедрый меценат завещал на поддержку отечественного коммерческого образования более миллиона рублей. Он ежегодно выделял до 33 тысяч рублей различным образовательным заведениям Поволжья, в том числе Рыбинскому коммерческому училищу. По инициативе В. А. Кокорева «при учреждении Волжско-Камского Коммерческого банка было введено в Устав обязательное отчисление % с чистой прибыли в распоряжение Рыбинского Биржевого комитета на пользу и развитие русской торговой промышленности. На таковые отчисления выстроено громадное, хорошо оборудованное здание Рыбинского Коммерческого училища… В зале заседаний Педагогического комитета училища висел большой портрет главного жертвователя и благотворителя в деле Коммерческого образования В. А. Кокорева…». Отметим, что помимо традиционных учебных классов и помещений для занятий Рыбинское коммерческое училище располагало хорошо оснащенной химической лабораторией, представительным музеем товароведения, кабинетами физики и естествознания, классом рисования, большим гимнастическим залом и врачебным кабинетом.
В 1870 году Василий Александрович вместе с учеными, врачами и педагогами (С. П. Боткин, Д. И. Менделеев, И. М. Сеченов, Н. С. Таганцев, М. Е. Ковалевский, А. М. Горчаков, К. Д. Ушинский) основал в Петербурге Общество Земледельческих колоний и ремесленных приютов. Впервые в России была устроена Колония для малолетних преступников, где «оступившиеся дети и сироты» обучались по программе начальной школы, одновременно осваивая столярное, сапожное, портняжное мастерство и литейное дело.
В. А. Кокорев поддерживал материально такие просветительские издания, как «Русская беседа», «Русский вестник», «День», «Русский Архив».
На родине в Вологде В. А. Кокорев для расширения культурного кругозора земляков организовал городской общедоступный театр, перестроив собственный огромный деревянный дом, содержал труппу театра, выплачивал пособия нуждающимся семьям офицеров-вологжан.
Василий Александрович поддерживал отечественную науку.
На его пожертвование в 1865 году в Петербурге значительным тиражом была издана монография врача, этнографа и фольклориста М. Ф. Кривошапкина «Енисейский округ и его жизнь» в двух томах, за которую в 1866 автор был отмечен Золотой медалью Русского Императорского географического общества. Супруга Василия Александровича Вера Ивановна также финансировала научные медицинские исследования, в частности, в области кожных болезней.
В. А. Кокорев регулярно материально поддерживал художников и писателей, «дабы они не отвлекались на добывание хлеба насущного», оплачивал их образовательные поездки в Европу. Для материально необеспеченных студентов Академии Художеств благотворитель в Тверской губернии в 1884-м построил «Академическую дачу», которая и поныне остается любимым местом творчества художников.
Показательно, что все восемь детей Василия Александровича получили фундаментальное образование, владели иностранными языками, отличались широким кругом интересов.
В. А. Кокорев принимал активное участие в общественной жизни страны на стороне «униженных и оскорбленных». Крепостное право тормозило экономическое, научно-техническое развитие страны, держало крестьян безграмотными. Опытный предприниматель тщательно разработал план справедливых условий упразднения крепостного права, предлагая осуществить личное освобождение крестьян и передачу им всех земельных наделов за совокупный выкуп в 1080 миллионов (один миллиард восемьдесят миллионов) рублей с рассрочкой на 37 лет. Несмотря на обоснованность, готовность русского купечества претворить план в жизнь, проект В. А. Кокорева был отвергнут правительством.
Постоянно занимаясь самообразованием, Василий Александрович активно интересовался историей и литературой, он собрал огромную библиотеку и подарил Московской публичной библиотеке четыре тысячи книжных томов по различным отраслям науки в помощь учащейся молодежи.
Василий Александрович поддерживал добрые дружеские отношения с историком М. П. Погодиным, писателями Н. В. Гоголем, А. Н. Островским, Н. С. Лесковым, М. Н. Загоскиным, актером М. С. Щепкиным…
Свои стратегические промышленные планы В. А. Кокорев доверительно обсуждал с просвещенной частью русского генералитета: покорителем Кавказа генерал-фельдмаршалом, почетным членом Николаевской военной академии Генерального штаба князем А. И. Барятинским, героем Крымской войны генералом С. А. Хрулёвым, героем обороны Севастополя, туркестанским генерал-губернатором М. Г. Черняевым, контр-адмиралом Н. А. Аркасом и другими высшими офицерами империи. В беседах с ними миллионер осваивал стратегическое видение международной экономической конъюнктуры, проблем национальной безопасности.
Деятельность его, эрудиция, широкая компетентность Кокорева пользовались уважением государственных деятелей, к его мнению прислушивался император Александр III, министр финансов Ф. П. Вронченко, председатель Государственного совета князь А. Ф. Орлов, казанский губернатор С. П. Шипов, высокопоставленные правительственные чиновники, редакторы центральных газет, крупнейшие предприниматели.
О человеке можно судить по его друзьям. Ближайшим другом и постоянным компаньоном В. А. Кокорева был Петр Ионович Губонин (1825–1894) — крупный промышленник, общественный деятель-просветитель, железнодорожный магнат, он активно развивал отечественную металлургическую и машиностроительную промышленность. Сын крепостного кустаря, П. И. Губонин благодаря таланту и неустанному труду стал потомственным дворянином и тайным советником, кавалером четырёх высших орденов Российской империи. На пожалованном ему в 1878 году гербе царь Александр II начертал девиз — «Не себе, а Родине!» Гласный Московской городской Думы П. И. Губонин, по примеру Кокорева, основал ремесленную школу — знаменитое Комиссаровское техническое училище. Он делал крупные пожертвования на дома призрения, строительство Храма Христа Спасителя в Москве, Исаакиевского собора и реконструкцию Петропавловского в Петербурге, принял участие в строительстве здания Политехнического музея в Москве. Щедро финансировал и всесторонне помогал Императорскому московскому техническому училищу…
Другой сподвижник и земляк Кокорева — Иван Андреевич Милютин (1829–1907), известный предприниматель и бессменный городской голова Череповца, прекрасно понимал силу знаний и, не дожидаясь «милостей» петербургского правительства, делал все для распространения народного образования. В Череповце преимущественно на деньги местного купечества последовательно были открыты: Александровское техническое училище (1869), Мариинская женская гимназия (1873), реальное училище (1875), учительская семинария (1875), женское профессиональное училище (1887), сельскохозяйственная школа, городское училище. Всего к 1896 году в Череповце действовало 11 учебных заведений. Если в 1861 в городе учились 110 подростков, то в 1913–2115 человек, большая часть которых — выходцы из крестьян и мещан. Вот и получилось, что ввиду явного недостаточного внимания к народному образованию центральной власти, благотворительность в сфере народного образования стала делом общекупеческим.
Многие таланты и неуемная энергия В. А. Кокорева нашли свое применение в Москве, где он обосновался в 1850 году. Вологжанин был тонко чувствующим красоту собирателем предметов народного искусства, коллекционером классической живописи. 26 января 1862 года в Трёхсвятительском переулке в двухэтажной обширной пристройке собственного дома Василий Александрович открыл для посетителей первую в Москве Публичную общедоступную картинную галерею задолго до появления Третьяковской галереи. Экспозиция Кокорева включала 35 скульптур и более 500 полотен знаменитых художников. В здании галереи, ставшей общегородским художественным просветительским центром, был предусмотрен большой лекционный зал, где выступали искусствоведы, историки, писатели. В дальнейшем художественное собрание Кокорева стало основой коллекций многих отечественных музеев изобразительных искусств.
Для бесед с друзьями в атмосфере боярского дома XV–XVI веков, один из богатейших людей России на Девичьем поле построил уникально красивый бревенчатый дом, вошедший в сокровищницу национальной культуры под именем «Погодинской избы».
В 1858–1859 годах Василий Александрович много сделал для благоустроения Первопрестольного града на выборном посту товарища (заместителя) Московского городского головы. В 1862–1865 годах за 2,5 миллиона рублей В. А. Кокорев построил на Софийской набережной напротив московского Кремля огромную трехэтажную гостиницу — многофункциональный общественно-деловой центр — знаменитое «Кокоревское подворье». Он первым в Москве создал сеть линий конно-железных дорог. А в 1866–1869 годах был избран депутатом («гласным») Московской городской думы и активно сотрудничал с Московским Биржевым комитетом.
С 1881, претворяя в жизнь свои финансовые и коммерческие проекты, Василий Александрович с семьей жил преимущественно в Петербурге до своей кончины в 1889 году.