Бутылки стояли на небольшом столе в переднем углу. Тут же находились шейкер, ведерко со льдом и поднос с бокалами. Пожилой джентльмен начал готовить коктейли, но прежде он позвонил в колокольчик, и вскоре, тихо постучав, в номер вошла темнокожая горничная.
– Ага! – воскликнул старик, опустив бутылку с мартини и вынув из кармана массивный бумажник. – Мне нужно от вас небольшое одолжение.
Он протянул девушке банкноту.
– Берите, берите. И послушайте меня. Мы собираемся играть в одну игру, и я хотел бы, чтобы вы нашли две… нет, три вещи. Мне нужны несколько гвоздей, молоток и разделочный нож, который вы можете позаимствовать на кухне. Вы принесете нам это, ладно?
– Разделочный нож!
Горничная широко раскрыла глаза и скрестила руки на груди.
– Вы хотите настоящий разделочный нож?
– Да, моя радость. Вы все правильно поняли. И я надеюсь, вы не откажете мне в этой просьбе.
– О, сэр! Я постараюсь, сэр. Конечно, я сейчас все принесу.
И она ушла. Старик раздал нам бокалы с мартини. Мы молча стояли посреди комнаты. Парень в светло-коричневых плавках тревожно потирал кончиками пальцев веснушки и крючковатый нос. Длинноногая девушка в голубом купальном костюме посматривала на юношу поверх бокала и время от времени убирала с лица непослушные локоны прекрасных волос. Маленький пожилой человек в безупречном белом костюме потягивал мартини, и его бесцветные глаза раздевали девушку в голубом купальнике.
Я не знал, как себя вести. Южанин относился к пари вполне серьезно и действительно мог отрезать палец. Но, черт возьми, а вдруг парень проиграет? Тогда мы повезем его в госпиталь на «Кадиллаке», который он пытался выиграть. Ну и дела! И дернуло же меня связаться с ними. Я попал в чертовски глупую ситуацию, и она мне нравилась все меньше и меньше.
– Вам не кажется, что эта шутка немного затянулась? – спросил я.
– Все нормально, – ответил юноша. – Просто небольшое пари, вот и все.
Он уже осушил бокал мартини.
– Это дикое и нелепое пари, – закричала девушка. – А что будет, если ты проиграешь?
– Ничего страшного. Честно говоря, я ведь и не помню, чтобы мне хоть раз в жизни понадобился мизинец левой руки. Вот смотри.
Он вытянул палец.
– Видишь его? А он мне пока еще ни разу не пригодился. Почему же не сыграть на этот пустяк? Просто небольшое пари, вот и все.
Старик радостно улыбнулся, поднял шейкер и еще раз наполнил наши бокалы.
– Прежде чем мы начнем, – воскликнул он, – я представляю… то есть предоставляю ключи от машины.
Южанин вынул из кармана связку ключей и отдал ее мне.
– Паспорт и документы на страховку машины вы найдете в бардачке.
В комнату вошла темнокожая горничная. В одной руке она держала тесак, которым мясники перерубают кости, а в другой сжимала молоток и горсть гвоздей.
– Ах, радость моя! Вы сделали все, как я просил. Спасибо! Огромное спасибо. И можете идти.
Он подождал, пока девушка закрыла дверь, и перенес инструменты на ближайшую кровать.
– А не пора ли к делу, господа?
Старик повернулся к юноше.
– Помогите мне, пожалуйста, с этим столом. Давайте передвинем его поближе к центру.
Это был обычный письменный стол, который можно увидеть в любом отеле – прямоугольная столешница четыре на три фута, с чернилами, ручками и бумагой. Они перенесли его от стены в центр комнаты и убрали письменные принадлежности.
– Теперь ваш трон, – сказал хозяин.
Он поднял кресло и поставил его рядом со столом. Маленький старичок действовал с таким проворством и воодушевлением, словно готовился к забавной игре на детской вечеринке.
– Где наши гвоздики? Сейчас я их закреплю как следует.
Он принес гвозди и начал вбивать их в крышку стола. Мы молча стояли – парень, девушка и я. Мы держали в руках бокалы с мартини и смотрели, как работает этот странный затейник. Он вогнал молотком два гвоздя на расстоянии шести дюймов друг от друга. Шляпки торчали над поверхностью стола, и, вцепившись в них пальцами, он проверил прочность крепления. Каждый из нас понимал, что старый негодяй проделывал такое и прежде. Он действовал без колебаний. Стол, гвозди, молоток, кухонный тесак. Он точно знал, что ему нужно и как с этим управляться.
– А сейчас нам понадобится веревочка.
Старик достал из ящика бечевку.
– Вот так. Наконец-то мы готовы. Не могли бы вы сесть за стол? – спросил он у юноши.
Парень поставил бокал и сел в кресло.
– Теперь положите левую руку между двух гвоздей. Гвоздики нужны только для того, чтобы привязать вашу руку. Вот так – все правильно. Позвольте я пропущу тут веревочку… Очень хорошо.
Он закрепил бечевку на запястье юноши, затем несколько раз обмотал ее вокруг ладони и крепко привязал концы веревки к гвоздям. Он знал свое дело, и под конец ему даже не пришлось спрашивать у парня, может ли тот двигать рукой или нет. Курсант едва шевелил пальцами.
– Теперь я попрошу вас сжать руку в кулак и выставить в сторону мизинец. Вы должны положить его на стол. Вот так! Прекрасно! Просто превосходно! Теперь мы готовы. Можете щелкать зажигалкой. Хотя нет, подождите минутку.
Он метнулся к кровати и поднял тесак. Старик подошел к парню сбоку и встал у края стола, сжимая в руке разделочный нож.
– Все готовы? – спросил он. – Господин судья, вы можете объявлять начало!
Девушка в голубом купальнике заняла позицию за креслом юноши. Она просто стояла и ничего не говорила. Курсант тоже молчал. Он сидел, зажав в правой руке зажигалку, и испуганно смотрел на тесак. Южанин радостно взглянул на меня.
– Вы готовы? – спросил я юношу.
– Да, я готов.
– А вы? – спросил я у старика.
– Всегда готов, – сказал он, поднимая тесак в воздух.
Нож завис в двух футах над пальцем юноши. Курсант еще раз взглянул на сталь, и надо признать, нервы у него были крепкие. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Он лишь поднял брови, а затем нахмурился.
– Итак, господа, – объявил я, – мы начинаем.
– Не могли бы вы считать вслух, когда зажигалка будет загораться? – попросил меня юноша.
– Хорошо. Я буду считать вслух.
Он поднял большим пальцем крышку зажигалки, быстро чиркнул им по колесику. Кремень заискрился, фитиль подхватил огонек и загорелся желтым язычком пламени.
– Раз! – произнес я.
Парень не стал задувать пламя. Он опустил крышку зажигалки на огонек, подождал около пяти секунд, потом вновь открыл ее. Юноша уверенно чиркнул по колесику, и на фитиле еще раз загорелся небольшой язычок огня.
– Два!
Остальные молчали. Курсант смотрел только на зажигалку. Старик держал тесак наготове и неотрывно следил за огоньком.
– Три.
– Четыре.
Да, все-таки есть на свете вещи, которые действительно работают, и зажигалка принадлежала к этому классу вещей. Кремень высекал крупные искры, а фитиль имел необходимую длину.
– Пять!
– Шесть!
– Семь!
Я следил, как парень закрыл крышку зажигалки, последовала пауза, и он снова приподнял ее вверх. Все действия совершал его большой палец. И все зависело только от него. Я затаил дыхание и приготовился произнести цифру восемь.
Палец чиркнул по колесику, кремень заискрился – появился небольшой огонек.
– Восемь!
И в этот момент открылась дверь. Мы все повернулись и увидели невысокую черноволосую женщину, которая застыла на пороге. Она стояла около двух секунд, затем метнулась вперед и закричала:
– Карлос! Карлос!
Сжав запястье старика, она вырвала тесак из его руки и бросила нож на кровать. Потом женщина схватила нашего хозяина за отворот белого пиджака и начала трясти его, яростно выкрикивая что-то на языке, который немного напоминал испанский. Она трясла его с такой силой и быстротой, что профиль лица у мужчины расплылся и стал неясным, как спицы во вращающемся колесе.
Вскоре она устала и замедлила движения. Мы снова увидели лицо пожилого человека. Она протащила старика через всю комнату и толкнула его на одну из кроватей. Он сел, часто заморгал и ощупал голову, словно хотел убедиться, что ему не свернули шею.
– Прошу прощения, – сказала незваная гостья. – Я готова принести любые извинения за то, что произошло между вами.
Женщина говорила почти на идеальном английском языке.
– Какой ужас! Поверьте, господа, это только моя вина! Я оставила его на десять минут. Всего лишь на десять минут, и он снова принялся за старое!
Она выглядела очень опечаленной и взволнованной. Парень начал отвязывать руку от стола. Девушка и я молча стояли в центре комнаты.
– Он просто ходячая угроза для людей, – продолжала женщина. – Там, где мы жили прежде, этот злодей отрезал пальцы у сорока семи человек и проиграл одиннадцать машин. В конце концов, ему пригрозили смертью, и нам пришлось уехать. Вот почему я привезла его сюда.
– Мы только хотели устроить небольшое пари, – бормотал с кровати старичок.
– Я полагаю, он спорил с вами на машину? – спросила женщина.
– Да, – ответил парень. – На «Кодиллак».
– У него нет машины. Она моя! И я сгораю от стыда, что он спорил с вами на то, что ему не принадлежит. Мне стыдно за него, и я приношу вам свои извинения.
Мне она показалась прекрасной и милой женщиной.
– Ладно, – произнес я, – вот ключи от вашей машины.
Я положил их на стол.
– Мы только хотели немного развлечься, – скулил старик.
– Ему больше не на что спорить, – сказала женщина. – У него ничего не осталось. Ни одной вещи. Я давнымдавно выиграла все, что он когда-то имел. На это ушло немало времени, и мне пришлось нелегко, но я выиграла у него все до последнего цента.
Она взглянула на юношу, улыбнулась ему печальной улыбкой и подошла к столу, чтобы взять со стола ключи от машины. И вот тогда я увидел, что на ее руке остался всего один палец – большой…
Роберт ХайнлайнЧто вытворяют с зеркалами
(Криминальная история, рассказанная Эдисоном Хиллом)
Я пришел сюда, чтобы посмотреть на голых красоток. Пришел, как и все остальные посетители. Это распространенная слабость. Взгромоздившись на табурет в конце стойки бара, я подозвал хозяина заведения, оборвав его болтовню с двумя завсегдатаями.