Серо-зеленые глаза согласно прикрылись:
— Да, ваша светлость...
Я осторожно взял с бортика ванны ладошку, поднес к губам и поцеловал.
А проходя через гардеробную, ненадолго задержался рядом с еще не убранными вещами жены.
“И туфельки бы не пострадали” — вертелась в памяти фраза, сказанная воинственным голосом.
Нагнулся и поднял туфли.
Подошва у них — у добротных зимних домашних туфель, а не у того легкомысленного недоразумения, которое тэи зовут бальной обувью — была стерта до дыр.
Пока меня не было, в поврежденном холле успели организовать дублирующее освещение, не трогая пострадавшие лампы, и в ярком свете мэтр Норман Герберт, убеленный сединами семейный целитель, осматривал людей. Ровно до того момента, пока я не спустился.
— Мэтр Герберт, вы очень кстати, — обрадовался я, пока целитель прощупывал и прослушивал меня магией и руками. — Нужно срочно осмотреть её светлость.
— А что с её светлостью? — поинтересовался старикан, будто мимоходом разворачивая меня к источнику света, заставляя запрокинуть голову и оттягивая веко.
— Переутомление…
— Магическое истощение есть? — перебил меня он.
— Её светлость не маг, но...
— Значит, подождет! — отмахнулся от моего нетерпения старикан, и запустил в меня щупы своей силы.
— Мэтр Герберт, — раздраженно рыкнул я. — Исполняйте приказ!
— Исполню, — успокаивающе бормотала мне в ответ эта старая плесень, щупая узлы у меня под челюстью. — Всё исполню... сперва долг, потом приказ…
— Мэтр Герберт, — я устало прикрыл глаза, чувствуя, как нелепо выгляжу, стоя задрав голову и ругаясь со сморчком, который еще моего батюшку в коротких штанишках застал. — Я вас выгоню.
И мечтательно развил эту прекрасную мысль:
— Я вас выгоню, и возьму на ваше место молодого и ретивого, который будет в ответ на любое распоряжение отвечать только “Да, ваша светлость!” и “Так точно, ваша светлость!”
—...а кто будет угрожать бедному старому больному целителю, — не сбиваясь с успокаивающего речитатива, попенял мне сволочной старик, — Тот дальше будет бегать без стимуляторов!
Испуганным он не выглядел, прекрасно понимая, что целителями его уровня не разбрасываются даже герцоги. Особенно — в Предгорьях.
Я заткнулся, мучительно решая, что мне важнее — заставить эту сволочь осмотреть Нисайем, или провести вдумчивое расследование происшествия…
— Её светлость где сейчас?
— В покоях, со служанками, — буркнул я.
— Ага, в покоях, со служанками… — мэтр Герберт покивал, вытягивая из меня что-то видимое лишь целителям, но мне становилось легче, исчезало гнетущее, подавляющее чувство, что вселяло беспокойство, и мешало ясно мыслить.
— А что она там будет делать? — уточнил старый целитель.
Я промолчал.
— А эти люди что сейчас будут делать? Они будут очень много бегать и быстро думать… К тому же, — впервые за всё время мэтр Герберт цепко посмотрел на меня, а не на мои магические травмы, — Если я не ошибаюсь, в самый опасный момент благородная тэя была непосредственно рядом с вами, ваша светлость? Ну так и не врите мне, молодой человек, что вы не сподобились прикрыть щитом вашу супругу!
Сухие старческие ладони легли мне на грудную клетку, мэтр свел седые брови, сосредоточился — и я ощутил, как от сердца по телу расходится горячая волна, неся с собой бодрость и жажду деятельности. Пятнадцать секунд ожидания — и новое заклинание, вымывающее из головы как отупение от долгой скачки и магического истощения, так и лихорадочную дурь предыдущего воздействия.
Обещанные стимуляторы. Мэтр Герберт их не любит, и в любом другом случае извертелся бы как уж на сковороде, лишь бы избежать применения, но демон — это аргумент даже для него.
— И кстати, — совершенно некстати уточнил он, когда я уже мыслями нырнул в отчет для его величества, — Где ваше сопровождение, ваша светлость? Почему я не вижу здесь таких же измотанных молодых людей?
— Отстали. Я вернулся домой порталом.
Сигнал тревоги застал меня на середине последнего конного перегона к крепости, принявшей внезапную и совершенно не логичную атаку инородцев.
Сейчас, когда в горах варилось жутковатое варево под названием “подготовка к Великой Волне”, по всем Предгорьям царило тревожное затишье, и странно было видеть подобное распыление сил.
Удар был тем нелепее, что сама по себе крепость, дальняя и маленькая, не представляла собой ничего особенного в стратегическом плане, ни с точки зрения возможной добычи.
Получив зов из дома, я не медлил: оставил доверенному человеку указание командовать вместо меня, и сломал артефакт экстренного телепорта в замок Страж (стоимостью в небольшое баронство).
Пока летел наверх, из тайного портального зала, молил богов только об одной милости — не опоздать.
И, как оказалось, успел в последний момент.
Мэтр Герберт понятливо кивнул моему скупому объяснению, свел ладони сферой, и направленным импульсом уничтожил что-то, сконцентрированное между ними, отряхнул руки, шепча очищающую формулу, и повел взглядом выискивая следующую жертву.
А я наконец-то получил возможность приступить к работе.
Маги, экстренно вызванные по тревоге, деловито ползали вокруг пролома в паркете, изучая его и чуть ли не рыли носом землю в прямом смысле.
— Мэтр Герберт, — донесся до меня из-за спины обреченный голос капитана гарнизона замка Страж. — Я вас иногда ненавижу!
— Это плохо! — абсолютно серьезно откликнулся тот. — Хорошего целителя должны ненавидеть постоянно, равномерно! Если у вас это эпизодически — значит, где-то я серьезно недорабатываю…
Я подавил смешок. Все же, несмотря на сомнительное чувство юмора, старикан умеет разрядить обстановку!
Близость демонической сущности, с её мощной, подавляющей аурой и сама по себе не шла на пользу людям, а уж выброс силы, который в момент изгнания твари хлестнул по всем, оказавшимся рядом, и вовсе долго еще будет аукаться гарнизону замка.
Целитель продолжал быстро и деловито извлекать "иглы", которыми демоническая тварь нашпиговала ауры моих людей, порождая в сильных, опытных воинах страх, отчаяние, подрывая их способность сражаться.
Ниса-Ниса, как же тебе хватило сил выступить против этого, маленькая моя девочка?
— Ну ничего, — продолжал брюзжать тем временем мэтр Герберт. — Вот возьмет его светлость на моё место молодого и ретивого, он-то и научит вас старого Нормана ценить, да поздно будет!
Всё же, отчеты я выслушивал, краям уха отслеживая мэтра Герберта. Успокоиться и сосредоточиться удалось только после того, как он объявил:
— Ну и где та героическая тэя, которая обломала рога демону?!
— Призывателя в замке не было, — сходу отчитался мне сильнейший маг герцогства, тэйр Скорстен. — Замок мы, на всякий случай, заблокировали, и сейчас его прочесываем, но я уверен. Призыватель воспользовался проекцией.
Несмотря на всю мою силу, по части демонологии я был осведомлен в одном-единственном направлении: как изгнать. Все остальные области сей высокосложной, запутанной и безусловно запрещенной науки для меня покрыты туманом, поэтому мага я слушал внимательно: мало того, что это напрямую касалось меня и безопасности моей семьи и моего дома, так еще и утром мне предстояло отчитываться перед королем.
Если уж придется поднимать его величество в несусетную рань с несусветными новостями — то, по крайней мере, предоставив исчерпывающие сведения о ситуации.
Возможно, лет десять-пятнадцать назад я бы попытался задрать нос и выпятить грудь “мой замок — мои проблемы!” и утаить проблему от всего мира и сюзерена, дабы решать проблемы своего манора самостоятельно…
Но годы и опыт излечивают от такой болезни, как излишнее самомнение.
Страж — это отнюдь не только (да и не столько) внутреннее дело герцогства.
Это безопасность и спокойствие королевства.
Так что придется мне сюзерена побеспокоить а сюзерену — побеспокоиться. И поделиться специалистами.
— Видите, ваша светлость, точка прихода углублена в пол почти на двадцать сантиметров? — объяснял свои выкладки тэйр Скорстен. — Если бы звезду призыва начертили прямо на паркете в холле вашего замка, такой дыры не получилось бы: тварь проявляется в мир не на самом чертеже, а немного выше, на ладонь примерно. Остаточные эманации подтверждают, что воздействие было удаленное. в качестве фокуса использовали какой-то материальный предмет из замка — камень, горсть земли… Что-то примитивное, необработанное.
Надо думать, если бы ритуал со звездами призыва и кровавыми жертвами проводился у меня в холле, это кто-нибудь заметил бы.
— Минуту, — попросил я его, и маг понятливо притих.
Я поискал тэйра Гослиса, и тот, поймав мой взгляд, торопливо подошел сам.
— Проследи, чтобы в каждой группе был хотя бы один маг. Проследи, чтобы никто из слуг не покинул замок: полагаю, уже завтра сюда прибудут дознаватели.
Раз для наведения твари на замок нужен был предмет из Стража — значит, они его как-то добыли. Без людей не обошлось.
Капитан кивнул, а я продолжил:
— Тэйр Скорстен утверждает, что демонолог расположился за пределами замка. Организовывай людей, и как только маги закончат проверять Страж, начинайте поиски.
— Логично, — задумчиво согласился тэйр Гослис. — Зачем находиться в замке, который вскоре будет разрушен, если можно не находиться… Радиус поисков?
Я вопросительно взглянул на мага.
Тот развел руками:
— Уточняем! К сожалению, специалистов по демонологии у нас не много: во всем приличном магическом сообществе за такое полагается смертный приговор.
— А в неприличном? — поинтересовался капитан.
— А в неприличном — без всяких приговоров на собственных потрохах по-тихому удавят. Во избежание, — хмуро огрызнулся Скорстен.
Именно в этот момент в холл влетел стражник:
— Ваша светлость, королевский гонец!
Поднимать его величество с королевской постели мне не пришлось: за меня это сделал драгоценный тесть.