Идя по коридорам к кабинету мужа, я видела много следователей. Одни куда–то спешили, другие шли размеренно, что–то говоря в кристалл. Поднявшись на второй этаж, прошла через огромный холл, в котором работали одни девушки. На их столах, кроме пишущих инструментов, лежали такие же кристаллы, что я видела в руках следователей.
– Это нововведение его сиятельства, – заметив мой интерес, пояснил секретарь мужа. —Теперь всю отчетность для архивов ведут девушки. У них почерк разборчивее и аккуратнее, а главное, наши следователи теперь могут заняться розыскной работой, а не бумажной.
– Какие кристаллы используются?
– Искусственный лед. – Вполне логично: недорого и практично. В случае опасности легко уничтожить записи. Это был лучший выбор из всех возможных. Я испытала гордость за мужа.
Остановившись у массивной двери, Лайнел, коротко постучав, открыл ее передо мной.
Нейтан поднял голову от бумаг и улыбнулся, увидев меня. Даже складочка между бровями исчезла. Он был рад, и эта его нежность во взгляде. Мое сердце затрепетало, и тепло разлилось по всему телу.
– Поздравляю с поступлением. – Нейтан вышел из–за стола и подошел ко мне.
– Спасибо. – Мой голос звучал хрипло потому, что рука мужа уже гладила мою шею, а его лицо приближалось к моему.
Мягкость губ и сильный напор одурманили, руки искали опору, хорошо, что книги были отданы секретарю… Испугавшись, я оборвала поцелуй и огляделась по сторонам. Мое смущение оказалось лишним, в кабинете мы остались одни. Надо же, я даже не заметила, как нас покинул помощник мужа.
– Не стану тебя больше соблазнять, цветочек, подожду ночи. – Легкий поцелуй как обещание, и мое сердце затрепетало от счастья, от любви. Признание почти сорвалось с губ, но в последний момент я успела их прикусить, боясь разрушить наш хрупкий мир.
– Пойдем домой! – позвал за собой мой мужчина, и я пошла с ним. Наши пальцы переплетены, мой мир сузился до одного человека. Нейтан вел меня к телепортатору, а я не замечала ничего и никого. Только теплая рука, держащая мою. Только профиль любимого лица и мягкая улыбка на губах. Только аромат моего мужчины. Вот он, мой мир. Здесь нет ничего лишнего и пустого.
Дом встретил нас громким криком Милли. Она бежала нам навстречу, а прыгнув в объятия, притянула нас обоих к себе. Мой мир расширился, стал более ярким и правильным. В эту секунду счастья я поблагодарила Нирту за ее милость, за мужа, без которого уже не представляла своей жизни, и за дочь, которая, словно солнышко, грела мою душу.
***
Ужин получился действительно праздничным, и дело даже не в блюдах, которые можно было бы смело назвать маленькими произведениями искусства, дело в самой атмосфере. Ощущение праздника витало в воздухе, в разговорах, смехе и улыбках. Адам и Нейтан наперебой желали мне успехов и пророчили судьбу великого артефактора, а Милли просто смеялась, наполняя столовую мелодией радости.
Все рухнуло в одночасье. Открылся портал, и из него буквально выпали двое: раненый мужчина с окровавленной грудью и перепуганная леди в порванном местами платье. Понять, ранена ли и она, оказалось трудно: лицо и одежда были испачканы кровью, однакёо женщина не стонала и не просила помощи. Она пыталась удержать мужчину, но медленно оседала под тяжестью его тела.
– Элизабет! – воскликнул муж, поднимаясь со своего места. Он явно не ожидал увидеть здесь свою бывшую жену. Тем более в таком виде. Всего секунда, и Нейтан уже подхватил ее и раненого, отводя их к дивану у окна. Адам снял с шеи какой–то кулон и надел на мужчину, который, кажется, потерял сознание. Элизабет же, повиснув на плече мужа, заплакала, сквозь ее всхлипы ничего невозможно было разобрать. Все это произошло так стремительно, что я не успела даже пошевелиться, осознать увиденное. Словно в трансе, я налила ей в бокал сок и подала. Женщина глянула на него с опаской, внимательно осматривая меня и бросая косой взгляд на Нейтана.
– Пей, – забрав бокал из моих рук, Нейтан поднес его к губам Элизабет. Видеть его заботу о другой женщине, бывшей возлюбленной, слишком больно.
– Я отведу Милли в ее комнату. – На самом деле я сбегала, прикрываясь заботой о дочери. Как же стыдно мне за мое малодушие!
Глава 11
Рассказав Милли сказку, я вернулась в наши покои. Стоит признаться хотя бы самой себе: я не была готова встретиться с Элизабет. Эта встреча выбила почву у меня из–под ног. Мысли метались, ища выход из, казалось бы, безвыходной ситуации. Я связана по рукам и ногам, я не выстою в открытом конфликте с Элизабет. В тайных играх у меня нет ни опыта, ни даже теоретических знаний.
Паника накрыла с головой. Я теряю их, словно песок сквозь пальцы, они уходят от меня. Милли и Нейтан. Еще час назад мы были семьей, но вот появилась Элизабет, и мой мир рушится. Пока только небольшими кусочками, но процесс уже начат, а я бессильна. Все, что мне остается – это время. Поможет ли мне оно или, наоборот, сыграет против? Как же понять, на чьей оно стороне?
Когда в комнату вошел Нейтан, я уже смирилась с неизбежностью потери. Муж выглядел уставшим и подавленным. Притянув меня к себе, он зарылся лицом в мои волосы, а я прижалась всем телом, стараясь согреть его душу.
– Элизабет придется остаться в нашем доме. – Голос мужа был спокоен, но я слышала, как бьется его сердце. Я молчала, давая ему возможность самому все рассказать.
– Во время жертвоприношения жрец поставил на ее теле метку, и теперь весь орден Карта охотится за ней, чтобы завершить начатое. Выбор укрытия оказался неверным, я недооценил противника.
– Ты не виноват в этом. Никто не виноват. Ты думаешь, здесь ее не станут искать? – Приподняв голову, я заглянула в любимые глаза. – А если все же найдут? Мы подвергнем опасности Милли.
Я волновалась за дочь: хотя ее магия еще не проснулась, и она не может стать жертвой для бога смерти, но любая, пусть даже крошечная вероятность заставляла мою кровь холодеть от страха.
– Эмма, не беспокойся, – Нейтан погладил меня по волосам, – с защитой нашего поместья может соперничать только дворец Императора.
Как же так?! Возможно, я чего–то не понимаю …
– Однако Элизабет смогла перенестись к нам, открыв портал прямо в столовой.
– Это не ее заслуга. – Я ждала ответа, а Нейтан медлил. – Я дал ей кольцо–артефакт. В нем был одноразовый телепорт, настроенный на наш дом.
Я опустила взгляд, не желая давать возможность Нейтану увидеть свои эмоции. Слишком больно.
– Ты дал ей кольцо? Она могла в любой момент перенестись к нам домой?
– Эмма, не заставляй меня оправдываться. Я поступил, как посчитал нужным, и, как ты могла заметить, это спасло жизнь двум людям.
Он прав, Нейтан не только мой муж, он еще и глава следственного отдела. Элизабет не только мама Милли, но еще и жертва культа. Он обязан ее защитить.
– Как тот мужчина? – Крови было слишком много.
– Он тяжело ранен, но я уверен в наших целителях, а еще в упрямстве Арвина. – Муж грустно улыбнулся и скинул камзол на стул. Я, присев на кровать, смотрела, как Нейтан избавляется от вещей, а затем идет ко мне.
– Давай спать, день был тяжелым. – Легкий поцелуй и крепкие объятия. Я словно в коконе, защищена со всех сторон.
***
Лежа в темноте, я прислушивалась к ровному дыханию мужа. Кольцо его рук грело мое тело, но сердце рвалось на куски. Как скоро закончится моя сказка? Как быстро в его объятиях будет засыпать Элизабет? Эти вопросы отравляли меня. Вне всякого сомнения, Элизабет вернулась не только за дочерью, но и за Нейтаном. Я видела это сегодня в ее глазах, в том, как она прижималась к моему мужу, считая его своим. Будто имела на это право. А может быть, и имела? Нейтан дал ей кольцо, разрешил встречу с дочкой, а сейчас поселил в доме. Возможно, его чувства живы. Возможно, он все еще любит бывшую жену.
Слезы душили меня. Я аккуратно выскользнула из рук мужа и, накинув халат, поспешила в свой уютный уголок.
Лаборатория свекра встретила меня тишиной и спокойствием. Усевшись с ногами в кресло, я обняла диванную подушку и дала волю слезам. Казалось, с каждым всхлипом притупляется боль, уступая усталости. Я желала эмоциональной пустоты, думая, что она наступит, едва я выплачу свое горе.
– Эмма, – мягкий голос, полный беспокойства, и теплота рук, которые обнимали меня за плечи.
– Адам? – Меньше всего я ожидала увидеть его здесь. – Что ты тут делаешь? Почему не спишь?
– Я хотел задать тебе те же вопросы. Почему ты плачешь? – Его ладонь притронулась к моей щеке, вытирая слезинку. – Тебя обидел Нейтан?
– Нет–нет, меня никто не обидел. Я просто испугалась, это все нервы, и только.
Адам не поверил. Я бы сама себе не поверила.
– Что же, я знаю отличный способ справиться с ними.
– Я не стану пить вино. – Голова и так болела от пролитых слез, вино только усугубит ситуацию.
Улыбка мужчины была мягкой и теплой, без капли снисходительности.
– Я настолько предсказуем? На самом деле я хотел предложить тебе поработать.
– Поработать? Сейчас? – Я растерянно посмотрела по сторонам. За окном глубокая ночь, мягкий свет свечей освещает лишь часть лаборатории.
– Да. Ты знаешь, что ночь – это время чудес. Весь воздух вокруг наполнен магией, а тихая прохлада нашептывает идеи. Надо только прислушаться.
Вытерев слезы со второй щеки, я с недоверием посмотрела на Адама. Он шутит или нет?
– Ну так что, поработаем? – Он подал мне руку, предлагая встать с кресла. – Ты ведь что–то тут делала? – кивнул в сторону разложенных камней и стоящих в ряд флаконов.
– Я пытаюсь закончить работу вашего отца. – Подходя к столу с ингредиентами, я притронулась к блокноту свекра. Он лежал поверх книг со сложными плетениями, которые мне предстояло выучить для успешного слияния артефакта и души Арики.
– Отца? Как интересно… Позволишь? – Деверь потянулся к блокноту. Открывал он его осторожно, словно боясь, что тот исчезнет прямо из рук. Несколько минут Адам внимательно читал записи, иногда хмуря брови и возвращаясь назад, чтобы понять идею. Почти так же читала и я, когда впервые открыла записи свекра.