– Начну, наверное, с начала. Мой отец герцог Арви, первый советник короля Гойрона II. Все свое детство я провела при дворе, играя с принцами и детьми других высокопоставленных семей страны. Я была очень дружна с младшим принцем Йеном. – Лицо женщины осветила нежная улыбка, видно, то время было одним из самых светлых в ее жизни. – Когда детская дружба переросла во влюбленность, мы и не поняли сами, однако наши отцы быстро заметили перемены. Негоже принцу жениться по любви, пусть и на герцогине. Интересы страны всегда превыше!
Элизабет замолчала на секунду, собираясь с мыслями и отгоняя печальные воспоминания.
– Меня отправили к тете в Эрстонию. Я возненавидела эту империю и этот двор! Я хотела домой к Йену. Я была готова быть при нем даже простой фавориткой. Отец быстро понял мой замысел и опоил приворотным зельем. Центром моего мира стал Нейтан.
Два года я думала, что люблю его. Два года Йен считал, что я его предала. Предала нашу любовь!
Ее руки сжимались в кулаки, а в глазах стояли слезы.
– Не знаю, любил ли меня Нейтан, или его так же опоили зельем, но не это важно. Важно то, что когда чары пали и я вернулась к Йену, мы узнали причину, почему в мужья мне выбрали именно Нейтана.
Элизабет взглянула на озеро и помахала рукой Милли.
– Им нужна моя девочка. Чтобы исполнить пророчество, культу нужна Милли.
Кровь заледенела у меня в жилах. Милли! Боги, почему?! Мой разум метался, я мечтала схватить Милли и сбежать с ней, спрятать, защитить, но не могла даже двинуть пальцем. Все, что было в моей власти, – это только мое сознание. Я могла лишь слушать исповедь Элизабет и надеяться, что Пул помешает ей забрать Милли.
– Леди Верон, Арика – злобная стерва! Она знала об этом пророчестве! Знала и молчала! Не сказала никому, даже Нейтану! Знаешь, что она мне ответила, когда я прижала ее к стенке? Что от судьбы не уйдешь! – Элизабет горько усмехнулась. – Я не отдам свою дочь культу! У меня есть план. Мы с Йеном долго думали, как мне спасти Милли, как нам быть вместе, и нашли решение.
Элизабет обернулась к корзине с едой и достала из нее мою шкатулку. Ту самую, в которой я спрятала камень с островов Нардии.
– Твоя подруга Марта была очень расстроена твоим пренебрежением к ее судьбе. Мне было нетрудно разговорить бедняжку. Да и ты сама многое поведала менталистам на ярмарке. Жаль, зельевар спешил к тебе на помощь и мы не успели узнать, как открыть ее, – Элизабет кивнула на шкатулку, – но Марта рассказала. Что ж, давай проверим!
Она взяла мой палец и поднесла к замку. Боли от укола я не почувствовала, но, судя по улыбке Лиззи, все удалось.
Зеленый камень заискрился на солнце своими золотистыми прожилками. Женщина любовалась им еще пару мгновений и положила в бархатный мешочек. Повесив его себе на пояс, Элизабет грустно улыбнулась:
– Я спасаю своего ребенка. Возможно, сейчас ты меня не понимаешь, но когда у тебя будет дочка, ты поймешь. Даже будешь благодарна мне за то, что я вас предупредила. Береги себя, Эмма.
– А–а–а! Пул! Пул! – заголосила Элизабет, подскочив на ноги. – Ее сиятельство! Что–то случилось!
Я не видела, как зомби гребет к берегу и как бежит ко мне, но молилась, чтобы он дал отпор Элизабет!
Мои молитвы были тщетны. Стоило зомби наклониться ко мне, как Элизабет вколола что–то ему в шею, и он рухнул рядом.
– Мамочка, – захныкала Милли.
– Все хорошо, – обняла дочь Элизабет. – Мы сейчас с тобой поедем за помощью. Все будет хорошо и с Эммой, и с Пулом. Они просто заснули.
Подхватив девочку, она уносила ее к лошадям. Я даже спин их не видела, только топот копыт звучал у меня в ушах. Элизабет забрала нашу дочь! Она вернулась не ради Нейтана. Все это время Лиззи лишь подыгрывала, усыпляя бдительность. Ее целью всегда была Милли! Какой же слепой я была! Мы были! Я хотела заплакать, но не смогла. Элизабет лишила меня даже этого!
Я могла лишь смотреть на озеро, небо и тело Пула. Многие часы я могла смотреть лишь на это. Знать, насколько ценно сейчас время, и бездействовать! Самые ужасные часы моей жизни.
В кабинете Нейтана
– Не могу поверить! И ты, зная это, оставил ее в поместье? Рядом с Милли? – Адам был поражен решением брата. К чему так рисковать?
– За ней следят, всю ее переписку с культом вначале читаю я, и лишь затем Элизабет. – Нейтан снисходительно улыбнулся, он продумал все до мелочей. – Им нужен камень, который граф Вард подарил Эмме на балу. Лиззи здесь лишь ради шкатулки. Через неделю прибудет один из последователей культа, и Элизабет отдаст ему шкатулку.
– И как же она ее достанет? —Адам все так же хмурился, ему не нравилось спокойствие брата. – Из твоего сейфа это невозможно!
– Я упростил задачу Элизабет, переложив шкатулку в ящик стола. Оттуда даже ребенок достанет.
– Ее это не насторожит?
– Ты льстишь Элизабет! Она даже не задумается на этот счет. Зато мы через неделю поймаем всех последователей культа Карда.
Плеснув себе в стакан виски, Нейтан поднес его к губам.
– Уверен?
– Уже сейчас я знаю имена шестерых. – Отставив стакан, он улыбнулся брату. – Между прочим, один из них маркиз Вед Франт.
Адам предпочел сделать вид, что не понял, о ком сейчас идет речь. Недавно Нейтан делал то же самое, пытаясь показать самому себе и другим, насколько ему безразлична Эмма. Брат идет по его стопам.
– Тот самый, женой которого чуть не стала твоя Катиона. – Этот нарыв надо вскрывать. Теперь, когда Нейтан так счастлив и понимает, что мог сам себя всего лишить, он не позволит брату обманываться.
– Она не моя!
– Не твоя?
Адам упрямо поджал губы и молчал.
– Уверен?
Нейтан налил виски брату и протянул стакан. Тот, взяв напиток, лишь тяжело вздохнул.
– Я не хочу обсуждать это.
Нейтан понимал брата: не так давно он тоже не хотел ничего ни с кем обсуждать.
– Адам, я люблю тебя и очень благодарен тебе за то, что ты помог мне понять мои чувства к Эмме. Прошу тебя, не совершай моих же ошибок – поговори с ней!
– Поговорю, – согласился Адам, и Нейт улыбнулся уголками губ.
– Ваше сиятельство! – В кабинет зашел мистер Фросс, он был не на шутку обеспокоен. – Леди Элизабет и леди Эмилия отправились на пикник с маленькой мисс несколько часов назад. Скоро время обеда, а их все нет. И служанка леди Элизабет не поехала с ними.
– Что? Почему Сайрин осталась в поместье? – Именно ей Нейтан доверил следить за Элизабет. Быть всегда рядом и докладывать обо всем.
– Наверно, случилось недоразумение. Несколько минут назад мы нашли ее в винном погребе. Когда она спускалась за вином к пикнику, дверь закрылась.
– Где должен быть пикник? – резко спросил Нейтан, поднимаясь из–за стола.
– У озера, ваше сиятельство.
– Позови Сайрин, – короткий приказ, и взгляды братьев встретились. От прежнего веселья не осталось и следа. Нейтан уверенным движением положил руку на большой минерал, всегда стоящий на его столе, решаясь вызвать своих следователей в поместье, но Адам отдернул его руку.
– Нейтан, возможно, они просто загулялись, и ты зря волнуешься. Глянь на кольцо – камень спокоен. Значит, и Милли спокойна, с ней все хорошо.
Взгляд Нейтана опустился на перстень. Камень действительно был спокоен, но вот сердце мужчины – нет. Оно полнилось тревогой за любимых женщин.
Короткий стук, и в кабинет вошла служанка–зомби. Она присела в книксене, но мужчине было не до этикета. Он просто забросал девушку вопросами.
– Сайра, ты проверила вещи леди Элизабет? Она взяла что–то с собой? Украшения? Платья?
– Нет, только ту шкатулку. – Тихий ответ служанки сорвал все оковы. Нейтан знал, что Лиззи вчера взяла шкатулку из его стола, но ведь до встречи с последователем культа еще неделя! Зачем она взяла шкатулку с собой на пикник? Если только она не решилась…
– Мистер Фросс, седлайте лошадей! – коротко кивнул мужчина, и дворецкий поспешил покинуть кабинет.
– Сайрин, ты свободна.
Через мгновение в кабинете остались лишь братья. Адам был задумчив, а Нейтан решителен. Его рука легла на минерал, и он вызвал всех свободных следователей в свой дом.
– Нейтан, стой. Переведи дух. Ты мне сам рассказал, что шкатулку может открыть лишь капля крови Эммы, правильно?
– Да.
– Возможно, Элизабет хотела вернуть шкатулку на место, достав камень?
Этот вариант он не учел, слишком испугался за Эмму и дочку.
– Ты прав, вполне вероятно, что Элизабет надеется на пикнике случайно поранить Эмму и открыть шкатулку.
– Ну вот! – улыбнулся Адам. Напряжение спадало. – Она насторожится, если ты сейчас внезапно приедешь к озеру.
– Ты прав. – Нейтан вновь глянул на кольцо. Камень не горел и не искрился. Значит, для волнений нет причин, тогда отчего так сердце сжимается?
Мужчина подошел к столу и вытянул шкатулку. Открыв ее, он начал долго перебирать украшения: камеи, маленькие куколки, кулоны, перстни и наконец нашел старую медную цепочку с небольшой подвеской.
– Что это?
– Вещь Пула. Маячок его души.
Сжав в кулаке подвеску, Нейтан прикрыл глаза и постарался связаться с зомби. Однако ответом ему была тишина.
– Пул не отзывается – нужно ехать!
Предположения Адама, принесшие каплю спокойствия, оказались неверны. На озере что–то случилось.
Водная гладь была спокойна, лодка стояла у кромки берега. Пул все так же лежал у ног и не шевелился. Понять, сколько времени прошло, было трудно: минуты казались часами. Стук копыт вначале показался лишь игрой воображения. Но с каждой секундой я слышала его все отчетливее и громче. К озеру кто–то приближался. Мое сердце радостно застучало, я молила всех богов, чтобы это был Нейтан.
– Эмма, – донесся до меня голос любимого.
Как бы я хотела ответить, но не могла даже шевельнуть губами.
– Эмма! – Голос приближался, и вскоре передо мной возникло лицо Нейтана.
Он схватил меня за плечи и встряхнул, но я могла лишь хлопать глазами. Пальцы мужа легли мне на шею, нащупывая пульс, взгляд его глаз был безумен.