— Это тебе. — Леди Камилла протянула письмо Катионе.
Девушка, заметив печать Императора, заметно побледнела, но раскрыла конверт. Все мы следили за лицом Кати. Ее взгляд бежал по строчкам, она была удивлена и счастлива.
— Это правда? — ее глаза блистели от радости, а улыбка не сходила с лица.
— Ты считаешь, Император может шутить подобным? — Леди Камилла улыбнулась будущей невестке.
— Спасибо вам огромное, леди Камилла. — Кати подошла к женщине и крепко ее обняла, — Я так вам благодарна!
— Не нужно благодарностей. — Женщина махнула рукой, останавливая Кати. — Просто подарите мне наконец внука.
От ее просьбы девушка покраснела, а Адам засмеялся.
— Мы будем очень стараться. — заверил он мать.
На зимнем балу мы обе были уже в тягости. Каждая носила под сердцем наследника рода. Конечно, внешне это было совсем незаметно, в отличие от графини Френгронт и герцогини Дронтон. Их округлившиеся животики не могли скрыть фасоны платьев, да и женщины и не стремились к этому. Обе женщины выглядели великолепно, материнство оказалось им к лицу. Мужья держались рядом и всячески опекали их. Граф Френгронт смотрел на жену, не скрывая ни своей любви к ней, ни восхищения. Герцог же был сдержан в чувствах, но стоило другому мужчине проявить к Эсни интерес или сказать невинный комплимент, как мужчина был готов испепелить наглеца.
— Разрешите пригласить вас на танец, графиня, — Муж подал мне руку.
— С радостью.
Я шагнула на встречу и мы отдались мелодии.
— Я рад, что ты уговорила меня прийти на бал. — кружась в танце, признался Нейтан.
— Я не могла пропустить дебют сестры. Энни великолепна, — взглядом я нашла нежно бирюзовое платье сестры. Она так же кружилась в танце, а её партнёром был адепт Морин. Вернее лорд Альфред, герцог Морин.
— Они прекрасно смотрятся в месте, — проследив за моим взглядом прошептал Нейтан, — но мы лучше.
— Нейтан, это всего лишь танец. Они просто танцуют, а ты говоришь о них как о паре.
— Ты просто не видишь глаз герцога. Поверь мне — он все решил.
Я улыбнулась, не принимая слова мужа всерьез. После несчастной любви адепта Морина к Кати, он сильно изменился, повзрослел и даже, если предположения Нейтана окажется верным, я буду рада за сестру. Думать о будущем не хотелось, я наслаждалась настоящим. Сильные руки мужа, его взгляд полный любви, мягкие губы, изогнутые в улыбке. Мы заслужили этот праздник. Я хотела поблагодарить богиню, но вспомнила о более земной силе, когда танец закончился и мы проходили мимо трона.
Император усмехался, глядя на нас. Подле него тенью стояла фаворитка. Ей никогда не занять место рядом с Императором, но сейчас вся власть в ее руках, и она может играть роль хозяйки. Ее взгляд направленный на Кати мне не нравился. Подруга даже не смотрела в сторону фаворитки Императора. Все ее внимание было направленно на Адама. Вчера он потерял много сил, исполняя волю отца, принимая Арику хранительницей рода. Как только мужчины узнали о том, что я в тягости настрого запретили мне участвовать в ритуале. А ведь я наконец-то справилась с тем злосчастным плетением! Нейтан был непоколебим и Адам тоже принял его сторону — предатель! Я нахмурилась.
— Все еще обижаешься на нас? — муж словно читал мои мысли, — главное, что все получилось и никто не пострадал.
— Да, но из-за того, что ритуал проводили вы, Арика ушла за грань и вернется лишь, когда Милли активирует ожерелье.
— Ждать она не захотела сама. — тихо возразил муж.
Как же мне хотелось, чтобы он понял причины такого решения женщины и не держал на неё зла. Почему-то ее уход за грань он воспринял как еще одно предательство, хоть и не признавался в этом.
Музыка смолкла и по всему залу прозвучал звук фанфар.
— Её величество, принцесса Аркании Эльрика Эннея Лиаст.
— Император намерен связать себя узами брака? — шепотом спросила я у Кати.
— Король Аркании надеется на это, поэтому вместо посла на бал прибыла его сестра.
Принцесса Эльрика приближалась к трону. За ней шли двое мужчин и несли небольшой сундук.
Девушка грациозно присела в книксене, а сопровождающие открыли ларец, демонстрируя подарок Императору. Судя по тому, как Император посмотрел на юную принцессу Эльрику, времени у фаворитки не так уж и много. К сожалению, услышать их разговор нам не удалось, но всем был заметен интерес Императора, когда он пригласил девушку на танец. Их пара стала событием бала. Все взоры были устремлены на юную принцессу.
— Она будет великолепной Императрицей, — прошептала нам леди Камилла.
— Кстати, этот подарок просили передать тебе. — Женщина протянула мне небольшую коробку.
Я открыла ее и чуть не ахнула. В ней лежал кинжал, в рукоятку которого был вставлен тот самый камень с островов Нардии. Его бы я узнала из тысячи других. Зеленый камень с золотистыми прожилками, который как оказалось не имела никаких магических свойств, судя по исследованиям графа Варда. Джером был очень расстроен, ведь он так надеялся сделать открытие! Даже предположение Нейтана в отношении прожилок оказалось неверным. Камень купали в разном количестве воды — газ он не выделял. Казалось бы бесполезная красивая стекляшка, но почему за ей охотился культ Карда? Теперь все стало ясно.
— Это же кинжал богини жизни, — прошептала Кати, смотря на изящное оружие.
Оно было потрясающим, изящным и очень опасным. Этот подарок, как и все предыдущие, сулил неприятности, к которым я уже почти привыкла.
— Кто передал вам этот подарок, мама? — спросил Нейтан у леди Камиллы. Женщина нахмурилась, пытаясь вспомнить, но, увы. Она даже не могла сказать, кто это был — женщина или мужчина.
— Что же нам делать? Мы можем уничтожить кинжал?
Все мы знали, что именно им в пророчестве должны были убить Милли. Я вспомнила тот отрывок, что прочла в книге, забытой на комоде в библиотеке. В прошлый раз, когда открылся портал, камень, вставленный в кинжал, рассыпался. Вот почему культ так охотился за камнем. Мы можем постараться уничтожить камень, но на островах есть целая пещера, в которой можно найти сотни других.
— Кинжал богини могут уничтожить только боги. — Мне не нравился ответ Адама. Должен же быть выход.
— Мы можем довериться судьбе и кинуть кинжал в море, — предложила Катиона.
— Судьба не наш союзник, — заметил Нейтан, забирая из моих рук коробку с оружием. — Все, что мы можем — это спрятать его как можно надежнее.
Я знала, что надежных мест не бывает, но иного выхода я не видела. По крайне мере пока.
Эпилог
Поправив непослушные локоны дочери еще раз, я сильнее надвинула белое кружево на лоб.
— Пора. — Нейтан улыбнулся нам и подтолкнул Милли ко входу в обитель Нирты. Первая инициация всегда проходила в храме богини судьбы. Под его сводами решалось будущее каждого мага, Нирта даровала ему магию стихии и благословляла его путь. Я смотрела вслед дочери, и мое сердце было полно страха.
Ожерелье в моих руках напоминало мне о пророчестве. Не знаю, как Арика планирует помочь моей дочери, но лишь на нее и милость богов я и уповаю.
— Не волнуйся, любимая. — Нейтан взял в свои руки мои пальцы, которые еще мгновение назад водили по холодному камню артефакта.
— Я не могу не волноваться, Нейтан, — прошептала я ему в грудь, когда муж притянул меня к себе.
— Знаю, милая, но все же постарайся. Тебе сейчас это во вред. — Моя рука легла на чуть округлившийся живот, в котором уже рос наш второй сын. Дерек сейчас был с бабушкой Камиллой при дворе. Имя второму наследнику мы еще не выбрали, я хотела назвать в честь свекра, но Нейтан не поддержал мою идею, он все еще злился на отца, считая его виновником всех бед. Из — за слабоволия мужчины пострадали две женщины, он поломал их судьбы.
Возможно, когда леди Камилла наконец решится признаться сыну и познакомит его со своим возлюбленным Эрмондом, Нейтан найдет в себе силы простить отца.
— Скоро Арика вернется к нам. — Муж посмотрел на ожерелье и перевел взгляд на храм.
Милли должна была бы уже вернуться, но ее все не было.
— Мы наденем на нее ожерелье сразу возле храма? — спросила я, смотря на камни.
— После того как она впервые применит магию. Тогда родственные узы призовут дух Арики, и она станет хранителем Милли.
— Вот и она. — Я вздохнула с облегчением, увидев, как дочь выходит из храма.
Наша девочка приближалась к нам, на ее губах играла улыбка. Не дойдя пару шагов до нас, она присела на одно колено перед маленьким растением.
— Смотрите, что я теперь могу. — Ее рука коснулась земли, и растение потянулось вверх. Через несколько минут рядом с дочерью был небольшой куст с зелеными листиками и ярко — оранжевыми цветочками.
— А как же магия молнии? — Я в замешательстве взглянула на мужа, тот трогал листики куста.
— Мама, ты расстроилась, что я маг земли? — Милли насупилась.
Она только что обрела дар, показала мне свои возможности, а я … Она просто не представляет, какой груз упал с моих плеч.
— Я счастлива! Я самая счастливая мама на свете! — Прижимая дочь к себе, я благодарила Нирту за ее подарок. За все ее дары.
— Иди ко мне. Твой подарок ждет тебя. — Нейтан подозвал дочь, показывая ожерелье.
Милли давно уже ходила вокруг этого артефакта и каждый год просила хотя бы примерить его, теперь ее желание исполнилось.
Зеленый бриллиант лег на грудь, и девочка, приподняв его руками, рассматривала, как красиво он сверкает на свету.
Мы же ждали появления Арики. Нейтан очень хотел поговорить с матерью, увидеть ее. Он хоть и не признавался, но скучал по ней. Мы давно поснимали кристаллы, которые скрывали картины с Арикой. Их оказалось целых шесть. На каждой она была рядом с сыновьями и везде была видна ее любовь к детям. Сердце Нейтана смягчилось, он принял правду и был готов дать шанс Арике стать частью нашей семьи. Однако дух так и не появился.
Всю дорогу домой мы не спускали глаз с артефакта, но он был спокоен. Я терялась в догадках. Мы неправильно провели ритуал, или это из — за того, что Нирта даровала дочери иную стихию?