Крис удивленно присвистнул.
— Твою проблему?
— Угу.
— Невероятно! Только не говори, что он в третий раз попал в больницу, а ты в виде особой милости решила первому сообщить об этом мне.
— Слава Богу, ничего подобного. — Прежде чем произнести следующую фразу, Николь немного помедлила. — Однако похожее может произойти в любой момент.
Крис изумленно воззрился на собеседницу.
— О чем ты, Николь?
— Сейчас все объясню. Итак, дело вот в чем…
Спустя полчаса Крис, совершенно ошеломленный историей, рассказанной Николь, бессильно откинулся на спинку стула и тихо пробормотал:
— Ну и новости… Да подобная сенсация достойна первой полосы газеты!
Николь нахмурилась.
— Ты же обещал, что все останется между нами.
— Конечно, конечно, — поспешно заверил ее Крис. — Прости, сработал застарелый журналистский рефлекс. Но раз все так серьезно, не лучше ли обратиться в полицию?
Николь вздохнула.
— Мне тоже так кажется. Однако мистер Киртон категорически против, считая, что я делаю из мухи слона. Все, что остается, — это попробовать убедить его в том, что его жизни действительно угрожает смертельная опасность. И ты должен помочь мне в этом.
Крис скептически сдвинул брови.
— Боюсь, я едва ли смогу быть тебе полезен. Здесь требуется частный детектив, а не газетный писака.
— Но разве газетный писака не разбирается в подобных делах несравненно лучше, нежели больничный хирург? — возразила Николь. — А как же всякие журналистские расследования?
— Ну, если ты ставишь вопрос так… — Крис явно колебался. — Надеюсь, дорогая, ты понимаешь, во что ввязываешься? Как говорится, дело пахнет керосином.
— Мне не пятнадцать лет, чтобы очертя голову бросаться в сомнительную авантюру! — огрызнулась Николь и, чтобы смягчить резкость, добавила:
— Но, согласись, очень обидно, если человека, которого ты дважды мастерски залатала, все-таки убьют.
Крис кисло усмехнулся.
— Ох, Николь, и тяжело же с тобой… Ладно, малышка, я полностью в твоем распоряжении.
Перегнувшись через стол, Николь звонко чмокнула мужчину в щеку.
— О, Крис, я не сомневалась, что ты ответишь именно так! Какой же ты все-таки душка!
— Подлиза, — ласково поддразнил он. — Что ж, выкладывай, что именно я должен сделать.
Молодая женщина посерьезнела.
— Необходимо наведаться в автомастерскую и узнать, действительно ли Изабелла отводила машину на техосмотр. Но сделать это необходимо очень деликатно, чтобы никто ничего не узнал… Справишься?
Крис молодцевато расправил плечи.
— А как же! Будь уверена, что за дело берется профессионал. Все будет тип-топ, детка.
— Спасибо. — Николь взглянула на часы. — Кажется, мы с тобой засиделись. Мне пора домой.
Крис проникновенно заглянул в ее большие серые глаза.
— Может, лучше поедем ко мне?
Помимо ее воли на лице Николь возникла недовольная гримаса.
— Только не сегодня. Я очень устала.
— Тогда завтра? Насколько я помню, у тебя выходной.
— Действительно, — нехотя призналась Николь, на ходу лихорадочно сочиняя причину для отказа. — Однако назавтра я уже запланировала генеральную уборку. Вот уже неделя, как моя квартира больше напоминает городскую свалку, чем человеческое жилье.
Крис нахмурился.
— Вот уже неделя, как ты под тем или иным благовидным предлогом отказываешься от свиданий.
— Милый, но мы же видимся практически каждый день, — обезоруживающе улыбнулась она. — И разве наши сегодняшние посиделки в кафе не являются самым что ни на есть настоящим свиданием?
— Лично мне они больше напоминают деловую встречу. — Криса было не так-то легко провести. — Хватит притворяться, Николь. Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду.
Молодая женщина смущенно потупилась.
— Крис…
— И давай обойдемся без пустых отговорок о сложном жизненном периоде, — перебил он. — Лучше скажи прямо: ты хочешь со мной расстаться?
— Нет! — поспешно воскликнула Николь, испуганно вскинув глаза. — Мне еще ни с кем не было так легко и приятно, как с тобой.
Взгляд Криса чуточку смягчился.
— Милая, я уже и не представляю, как раньше жил без тебя… Но все же объясни, что происходит с тобой и нашими отношениями. Почему ты стала избегать меня?
Тщательно выбирая слова, Николь произнесла:
— Видишь ли, возникли некоторые проблемы…
— Попробуй поделиться ими со мной. Говорят, чертовски помогает.
— Боюсь, в моем случае это правило не сработает. — Николь постаралась смягчить отказ одной из своих самых обворожительных улыбок. — Я еще и сама с трудом понимаю, что происходит. Но, как только разберусь, обязательно все расскажу, дорогой.
— Готов ждать столько, сколько потребуется. — Крис поднялся, тем самым давая понять, что неприятный разговор окончен. — Тебя подбросить до дома?
— Буду весьма признательна. Торчать на автобусной остановке в столь поздний час не самое мое любимое развлечение.
Крис иронически улыбнулся.
— А мне казалось, ты обожаешь рискованные приключения.
— Но не до такой же степени, — хмыкнула Николь. — Ну что, поехали?
Весь следующий день Николь просидела как на иголках, дожидаясь условленного звонка. Ее нервы были уже на пределе, когда Крис наконец позвонил.
— Почему так долго? — выпалила она, едва сняв трубку.
— Это новый способ здороваться? — преувеличенно вежливо осведомился Крис.
— Прости, — поспешно буркнула Николь и тут же вернулась к интересующей ее теме:
— Ну как, тебе удалось выяснить, что же на самом деле произошло в автосервисе?
— А ты как думаешь, крошка?
— Не томи, выкладывай. Изабелла побывала там накануне аварии или же нет?
Однако Крис явно решил немного подразнить Николь. Начал он издалека:
— Расследование было проведено безупречно. Думаю, сам Джеймс Бонд не справился бы лучше. Для чистоты эксперимента пожертвовав собственной машиной, я ключом оставил на свежеотполированном крыле заметную царапину. Неплохой предлог посетить ремонтную мастерскую, верно?
— Господи, ты вытянешь из меня всю душу!
— Так вот, — словно бы не замечая нетерпения собеседницы, неторопливо продолжил Крис, — пока мастера приводили автомобиль в надлежащий вид, я словно бы невзначай завел речь об аварии, в которой едва не погиб Джулиан Киртон. Вполне естественный поворот, учитывая, какую сенсацию произвел тот случай… В общем, один из старых мастеров, наблюдающий за машинами Киртона на протяжении всех пяти лет, примерно через пятнадцать минут задушевной беседы назидательно заметил, что, если бы люди не затягивали с профилактическим осмотром своих автомобилей, аварий на свете стало бы намного меньше. Короче…
— Я так и знала! — возликовала Николь. Изабелла соврала! Машина Джулиана оказалась неисправна по ее вине.
— Вот ты какая, хваленая женская интуиция, — насмешливо заметил Крис. — Чем же теперь вы намерены заняться, мисс Марпл? Каково следующее задание вашего покорного слуги?
Николь задумалась.
— Честно говоря, пока не знаю. Если бы миссис Киртон побывала в автосервисе, а тормоза все равно оказались бы испорчены, можно было бы подозревать кого-то из сотрудников мастерской. Или того, кто с ними связан… Но раз авария произошла из-за досадной оплошности Изабеллы, получается, что случившееся всего лишь несчастный случай. Выходит, мои подозрения беспочвенны.
— Отчего же? — неожиданно возразил Крис, и в его голосе прозвучала непривычная серьезность. — Изабелла собиралась отвести машину в автосервис, но так до него и не доехала.
А это означает, что в данное время дамочка была в другом месте. Вместе с автомобилем. Понимаешь?
— Не очень, — созналась Николь. — Хотя… Ты хочешь сказать, что… О, Крис, ты гений! Как же я сама не подумала об этом!
— То-то же, — довольно хмыкнул он. — Изабелла не отвела автомобиль туда, где его могли бы починить. Зато никто не мешал миссис Киртон отогнать машину в такое место, где ее могли бы испортить.
Николь ненадолго задумалась. Затем неуверенно спросила:
— Но, Крис, если наша ужасная догадка верна, где же мы возьмем доказательства? Обвинить первую даму города в том, что она пыталась отправить на тот свет собственного мужа! Кроме того, Изабелла может оказаться невиновна. Представляешь, в какую лужу мы тогда сядем?
— В том-то и проблема, — озабоченно произнес Крис. — Наша наипервейшая задача — установить, что же произошло на самом деле. Было бы идеально встретиться с самой Изабеллой и посмотреть, что она за штучка. Благодаря стараниям мистера Киртона, тщательно оберегающего семью, его супруга и дочь практически не появляются на экране и страницах газет. Кроме того, за кадром многие люди имеют нехорошую привычку из белых и пушистых превращаться в злобных и колючих.
— Слава Богу, к Джулиану это не относится, — рассеянно произнесла Николь, задумавшись о своем.
— Дорогуша, а ты сама, часом, не увлеклась единственным и неповторимым Джулианом Киртоном? — поддел ее Крис, неприятно удивленный теплотой, прозвучавшей в женском голосе. — Уж больно восторженно отзываешься о его персоне. Впрочем, я тебя понимаю. Богат, знаменит…
— Заткнись, Крис! — резко оборвала его Николь, с досады готовая проглотить свой язык. Черт побери, когда же ей наконец удастся выкинуть из головы Джулиана? Или, по крайней мере, научиться скрывать от окружающих свои чувства. — Вместо того чтобы нести всякую чушь, лучше бы подумал, как нам поговорить с Изабеллой.
— Может, просто подойдем и спросим:
«Миссис Киртон, вы случайно не пытались укокошить собственного муженька?» — съязвил Крис. — Господи, Николь, у нее и интервью-то взять практически невозможно, не то, что приватно побеседовать. Боюсь, здесь нам ничего не светит.
Внезапно что-то вспомнив, Николь ойкнула и хлопнула себя рукой по лбу.
— Какая же я растяпа! Ведь Джулиан пригласил меня пообедать у него дома!
На лице Криса появилось неподдельное удивление.
— Как это так? Если не ошибаюсь, мистер Киртон еще с неделю пробудет в больнице.