— Приглашение он пришлет потом, после выписки, — нетерпеливо пояснила Николь.
— Ничего себе новости… — протянул Крис, все еще не в силах оправиться от удивления. — Слушай, детка, ты точно ничем не приворожила его?
— Я спасла ему жизнь. Дважды. Но если ты считаешь, что этого недостаточно…
— Молчу, молчу. Что ж, тебя можно поздравить. Редко кто, не принадлежащий к сильным мира сего, удостаивается чести сидеть за одним столом с четой Киртон.
Николь недовольно поморщилась и сухо сказала в трубку:
— Крис, я тебя не узнаю. С каких пор ты стал брюзгой?
— С тех пор как в твоей жизни я стал занимать лишь второе место. После Джулиана.
Николь судорожно скрутила телефонный провод.
— Я никогда не скрывала, что ставлю работу превыше всего. Если бы не это, мне никогда бы не достичь таких результатов. Думаешь, просто получить место хирурга в единственной больнице города? Помимо меня на эту должность было еще с десяток претендентов!
Однако Криса было не так легко провести.
— Не спорю, ты хирург от Бога. Вот только к Джулиану данное обстоятельство не имеет ни малейшего отношения. Впрочем, это не телефонный разговор. Вернемся к теме позднее, когда с расследованием будет покончено.
— С-согласна, — еле выдавила из себя Николь, пораженная мужской проницательностью.
Каким образом Крис смог заметить то, в чем молодая женщина не решалась признаться даже самой себе? — Но вернемся к нашей проблеме. Надеюсь, она по-прежнему наша?
— Безусловно, — холодно отозвался Крис. Итак, ты получаешь приглашение на обед и отправляешься прямо в логово зверя. Делаешь все возможное, чтобы разговорить Изабеллу. Надеюсь, миссис Киртон окажется не слишком крепким орешком. Попробуй завести с ней разговор на тему семьи, детей, планов на будущее, нереализованных амбиций и тому подобное. Твоя задача: выяснить, нет ли у нашей подозреваемой причин ненавидеть своего мужа. А главное — как можно подробнее запомнить беседу, слово в слово, и передать ее мне с точностью до интонаций. — Крис тяжело вздохнул. — Как жаль, что мне нельзя будет присутствовать лично! «Разводить» женщин на откровенности — мой профессиональный талант.
— А я-то все гадаю, как же так легко решилась открыть тебе свою тайну, — усмехнулась Николь. — Оказывается, меня угораздило связаться со змеем-искусителем.
Крис смутился.
— Нет, что ты… До него мне еще далеко. Но, понимаешь, профессия обязывает… Если бы я не обладал способностью вызывать у людей доверие, то никогда бы не стал первоклассным журналистом.
— Похоже, скромность также не вписывается в амплуа газетного писаки, — слегка поддразнила его Николь, довольная тем, что обстановка разрядилась.
— Просто люблю говорить правду, — с достоинством ответил Крис. — Впрочем, в сложившейся ситуации никакие мои таланты, тайные или явные, не помогут. Тебе придется работать за двоих.
Внезапно Николь осенила гениальная идея.
— Надеюсь, что нет! Ведь Джулиан пригласил меня на семейный обед, а не на приватную беседу. Так почему же я не могу прийти со своим другом?
Мужчина начал кое-что понимать.
— Ты хочешь сказать…
— Именно!
Растерявшись от столь смелого предложения, Крис явно не знал, что ответить.
— Но, Николь, не могу же я явиться без приглашения. Тем более в такой дом…
— Особняк как особняк. Ничем не лучше и не хуже расположенных по соседству.
— Но это же верх бестактности! Тебя звали одну. Я готов скорее провалиться сквозь землю, чем…
Тоном, не терпящим возражений, Николь произнесла:
— Крис, только не надо изображать из себя мистера Наивность. Если уж ты настолько щепетилен, то я свяжусь с Джулианом и предупрежу, что приду не одна. Не волнуйся, я все беру на себя. Ему ведь все равно ничего другого не останется, как включить тебя в список гостей.
В трубке послышался нервный мужской смешок.
— Господи, ну и женщина! Теперь я понимаю, почему ты избрала профессию хирурга. Равнодушно потрошить сердца и души людей — твое истинное призвание.
— Пусть будет по-твоему. Однако, похоже, кто-то совсем не против, чтобы я распотрошила его сердце, — игриво заметила Николь.
Крис засмеялся.
— А вот тут ты совершенно права, детка! Ты коварна, упряма и до безобразия настырна. Однако я без ума от тебя! — Неожиданно в трубке раздалось нечленораздельно проклятие. — Дьявол, я опаздываю на работу на целых полчаса! Прости, дорогая, но мне надо спешить. Продолжим наш разговор позднее, при личной встрече. Когда-нибудь она все же состоится, ведь верно?
— Безусловно, — поспешно заверила его Николь. — До свидания, Крис, и еще раз спасибо за оказанную услугу. Ты поистине незаменим!
— Надеюсь, до скорого свидания, Николь. Всего хорошего, противная девчонка!
Положив трубку, Николь нахмурилась. Господи, что же такое со мной происходит? — задалась она нелегким вопросом. И почему это Крис вдруг вздумал ревновать меня к Джулиану? Как будто не видит, какая пропасть пролегает между мной и мистером Киртоном! Вечно зануды журналисты узрят нечто подозрительное там, где ровным счетом ничего нет.
Ой ли? — противным тонким голоском пропела совесть. Николь, сколько же еще ты собираешься скрывать от себя и окружающих то, что заметно невооруженным глазом? Ты по уши влюблена в Джулиана, несчастная. И любишь его давно, с тех пор как впервые увидела на экране. И этого уже никогда не изменить. Можешь и не пытаться. Бесполезно!
У Николь подкосились ноги, и она буквально рухнула на ближайший стул. Вот так новости, растерянно подумала она. Господи, и что же теперь делать? Кому нужна моя злосчастная любовь?
То, что Джулиан является миллионером и знаменитостью, только полбеды. Она могла хотя бы попробовать бороться за свое счастье. Удалось же Золушке завоевать любовь принца, хотя бедная девочка была всего-навсего смазливой замарашкой без какого-либо образования и перспектив в будущем.
Но помимо мистера Киртона существует еще и миссис Киртон, черт ее подери! Несносная злющая стерва, зато истинная леди и неземная красавица. И данное препятствие — неустранимо. Разрушать семьи не в ее, Николь, привычке. Она никогда не опустится до интрижки с женатым человеком, пусть даже его супруга настоящее исчадие ада. Даже если Изабелла действительно дважды пыталась убить собственного мужа, она ни на миг не перестает быть матерью Келли, самого очаровательного ребенка на свете.
Ребенка Джулиана. И отец никогда не сделает ничего, что могло бы причинить боль его дорогой девочке. Ведь он же — мужчина без изъянов, горько усмехнулась Николь. Мужчина моей мечты, который никогда не изменяет.
И с которым я никогда не смогу быть вместе.
Крис заметно нервничал. Он ерзал всю дорогу и вообще вел себя настолько подозрительно, что таксист несколько раз оборачивался и испытующе глядел на странного пассажира, явно замышляющего что-то недоброе.
Зато Николь чувствовала себя на редкость спокойно. Сидя рядом со своим беспокойным спутником, молодая женщина снова и снова повторяла в уме вопросы, придуманные Крисом специально для Изабеллы, и ее ответы.
Как и следовало ожидать, Джулиан, хотя и с видимой неохотой, разрешил Николь привести с собой друга. А значит, теперь было вдвое больше шансов разоблачить Изабеллу. Если, конечно, она на самом деле являлась инициатором покушений на мужа.
Наконец автомобиль притормозил рядом с уже знакомым Николь особняком. Однако Крис, вместо того чтобы выйти из такси, еще глубже вжался в спинку сиденья.
— Милый, надеюсь, ты не собираешься навечно поселиться в этой машине? — иронично осведомилась Николь. — Я, конечно, не против. Однако боюсь, что милый молодой человек, сидящий за рулем, не в восторге от твоей идеи.
Таксист громко заржал. Пристыженный Крис неловко вылез и, обойдя автомобиль сзади, с тяжелым вздохом распахнул дверцу перед спутницей.
— Могла бы вести себя потактичнее в присутствии посторонних, — укоризненно произнес он, когда такси скрылось за поворотом.
Николь неопределенно пожала плечами.
— Прости. Мне не пришло в голову лучшего способа растормошить тебя.
— Я хотел только собраться с мыслями, — попытался оправдаться мужчина.
— Крис, у тебя было на это больше недели!
— И все же, прежде чем пойти…
— На званый обед или в клетку с тиграми? — язвительно перебила его Николь. — Дорогой, я тебя положительно не узнаю. Где же твой хваленый журналистский задор и умение ничего не бояться?
— Забыл дома, — мрачно пошутил Крис. — Ладно, отступать все равно поздно. Пошли. Кстати, я уже сказать, что ты сегодня просто сногсшибательна? Из-за этого обеда я способен запамятовать собственное имя.
Николь засмеялась.
— Кажется, все в порядке, раз к тебе вновь вернулось чувство юмора. Кстати, спасибо за комплимент. Чем старше становишься, тем больше начинаешь ценить невинную джентльменскую ложь.
Крис возмущенно воздел руки к небу.
— И тебе не стыдно говорить такие вещи, женщина? Ты дашь фору любой двадцатилетней красотке!
— И, тем не менее, мне недавно исполнилось тридцать.
— Ты выглядишь максимум на двадцать пять.
— Если демонстративно не обращать внимания на расплывшуюся талию и бедра. Пока сидишь на диете, все нормально. Но стоит начать нормально питаться, как лишние килограммы немедленно возвращаются на место. И приводят с собой собратьев.
Крис от нетерпения притопнул ногой.
— Хватит нести всякую чушь! Ты даже не подозреваешь, насколько аппетитно и соблазнительно выглядишь. То, что, на твой взгляд, является излишком, — одна из главных составляющих твоей прелести. Так что, если еще раз услышу о том, что ты сидишь на диете, отшлепаю как ребенка.
Николь польщенно хихикнула.
— Ладно, обсудим это позднее. Нас ждут. Мы и так слишком задержались.
Только сейчас, при мысли о том, что вот-вот увидит Джулиана, молодая женщина ощутила непонятную робость. Теперь-то она понимала Криса, не желавшего выходить из машины! Однако отступать действительно было поздно. Собравшись с духом, Николь взяла под руку спутника и поднялась на крыльцо роскошного особняка.