Машинально допив давно остывший кофе, Николь заметила кем-то забытую на подоконнике пачку сигарет. Прошло уже четырнадцать лет с тех пор, как молодая женщина рассталась с этой вредной привычкой. Однако сейчас, в момент сильнейшего нервного напряжения, некогда данные обеты забылись сами собой. Рука машинально потянулась за сигаретой. Чиркнула зажигалка, и Николь блаженно вдохнула никотиновый дым.
Вдруг дверь без стука отворилась. На пороге стоял главный врач, высокий плотный сорокапятилетний мужчина.
— Курите? Нехорошо.
Его неодобрительное покачивание головой заставило Николь поспешно затушить сигарету.
Виновато улыбнувшись, она сказала:
— Знаю, доктор Невилл. Вообще-то я давно рассталась с этой подростковой привычкой. Однако сегодняшнее выбило меня из колеи. — Она хмыкнула. — Не каждый день оперируешь первое лицо города.
Приблизившись, доктор Невилл ободряюще потрепал Николь по плечу.
— И вы отлично справились с этим, дорогая Николь. Я только что из реанимационной.
Мистер Киртон вне опасности. Завтра-послезавтра его переведут в отделение интенсивной терапии.
— Рада слышать. Честно говоря, я до смерти перетрусила. А что, если Джулиан Киртон скончался бы прямо под моим скальпелем? — Молодая женщина лукаво взглянула на доктора Невилла. — Уверена, сейчас вы разговаривали бы со мной совершенно другим тоном.
Главный врач смущенно кашлянул и поправил на переносице очки.
— Однако, слава Богу, все обошлось. Вы теперь знаменитость, Николь. Журналисты уже осаждают больницу. Им не терпится взять интервью у врача, спасшего жизнь знаменитого Джулиана Киртона. Боюсь, мне даже придется повысить вам жалованье.
Николь засмеялась.
— Искренне сожалею, что причинила вам столько неприятностей, доктор.
— Пустяки! — великодушно отмахнулся он. — В конце концов, теперь в моей больнице оперирует сенсация года, если не десятилетия. А значит, частичка вашей славы как доброму наставнику и великодушному покровителю перейдет и мне. Что естественным образом в свою очередь увеличит толщину и моего кошелька.
Николь кокетливо улыбнулась.
— Мы с вами отлично сработаемся, доктор. Конечно, если вы не будете и впредь заставлять меня делать по десятку операций в день.
Главный врач беспечно махнул рукой.
— Ерунда! Вместо того чтобы укорять, лучше бы поблагодарили меня за это.
— За то, что пытаетесь уморить меня?
— За отличный шанс попрактиковаться, а заодно и свести знакомство с нужными людьми.
Николь фыркнула.
— По-вашему, лучший способ сводить знакомства с нужными людьми — потрошить их?
— Не иронизируйте, милочка. Увидите, вы еще не раз возблагодарите небеса за уникальный шанс, представившийся вам сегодня. — Он посерьезнел. — Кроме шуток, Николь, вам удалось совершить настоящее чудо, вытащив Джулиана с того света. Не уверен, что доктор Грин, окажись на вашем месте, справился бы лучше. Моя дорогая, вы — хирург от Бога! Впереди у вас великое будущее.
Николь зарделась от удовольствия.
— Что вы, доктор… Мне просто невероятно, сказочно повезло.
— Не скромничайте. Такой женщине, как вы, это не идет. Волевая, инициативная, ироничная, яркая… Ни к чему прикидываться паинькой. Все равно никто не поверит.
Она вызывающе вздернула подбородок.
— И не собираюсь. Разве моя вина, что мужчин отпугивают сильные женщины? Помимо амурных отношений, в жизни есть еще много интересного.
Доктор Невилл недоверчиво покачал головой.
— Не думаю, что вы действительно считаете так. К тому же вы не правы, Николь. Отнюдь не все мужчины желают видеть в своей жене лишь смирение и покорность. Например, я с удовольствием бы женился на вас… не будь я уже женат.
Николь задумчиво вертела в руках пустую чашку.
— Как ни странно, я вам верю. Миссис Невилл вряд ли кто-либо осмелится назвать ординарной женщиной. А если осмелится, то я ему не завидую. — Она признательно улыбнулась. — Спасибо, доктор. Вы возродили во мне веру в светлое будущее.
Он улыбнулся в ответ.
— Вы чертовски обворожительны, Николь. Хотя за чрезмерную дерзость вас порой и надобно хорошенько отшлепать. Оставайтесь такой и впредь. Ваш мужчина не заставит себя долго ждать.
— Надеюсь. Я и так слишком долго ждала, — едва слышно прошептала Николь и громче добавила:
— Кстати, доктор, нам еще предстоит обсудить план текущих операций. Может, займемся этим прямо сейчас?
В следующее дежурство, едва лишь Николь переступила порог больницы, ее чуть не сшибла с ног медсестра, миссис О'Донелл. Та самая, которая только недавно собиралась выдать подругу за Джулиана.
— Неужели опять произошло нечто ужасное, миссис О'Донелл? — проворчала Николь, с трудом удержав равновесие. — Еще мгновение, и мой нос познакомился бы с полом приемной!
— Прости, дорогая, — невнятно пробормотала медсестра, увлекая Николь куда-то в недра больницы. — Но один человек ждет не дождется встречи с тобой.
Николь всплеснула руками и притворно ужаснулась:
— Неужто сам президент Соединенных Штатов? Ты права, это действительно серьезно. Однако позволят ли мне снять хотя бы пальто? Я слышала, у президента такая серьезная охрана…
Миссис О'Донелл надулась.
— Вечно ты со своими глупыми шуточками, Николь. Нет, это не президент Соединенных Штатов. Гораздо лучше. — Выдержав интригующую паузу, медсестра торжественно произнесла:
— Едва придя в себя, мистер Киртон выразил желание познакомиться с человеком, спасшим ему жизнь. С тобой, противная!
— Ах, всего лишь пациент… В таком случае он вполне подождет минут пятнадцать, пока я переоденусь и приму смену. — Не обращая внимания на протестующие вопли подруги, Николь направилась к раздевалке, на ходу поинтересовавшись:
— Кстати, неужели я и в самом деле такая противная?
— Противная — не то слово.
— Но в чем же я перед тобой провинилась?
— Хотя бы в том, что за полгода нашей дружбы так и не научилась обращаться ко мне по имени.
«Миссис О'Донелл, миссис О'Донелл», — похоже передразнила медсестра. — А меня, между прочим, зовут Патриция!
— Но это так длинно… — протянула Николь, с трудом сдерживая улыбку. — Кроме того, тебе прекрасно известно, что я так обращаюсь ко всем коллегам по больнице.
— Между прочим, я тебе не просто коллега, а лучшая подруга!
— И все же это не повод разводить сантименты в рабочее время Я так привыкла, дорогая, поэтому не за что на меня дуться.
Миссис О'Донелл в отчаянии махнула рукой.
— Бог с тобой, Николь. Спорить с тобой так же бесполезно, как просить прибавки к заработной плате. Однако, во имя всего святого, постарайся быть поласковее с мистером Джулианом Киртоном. Ни к чему хамить главе города.
Николь состроила оскорбленную гримасу.
— Может быть, я и противная, но отнюдь не хамка! Тем более с людьми, которые мне искренне симпатичны.
Миссис О'Донелл с интересом прищурилась.
— Так, значит, Джулиан тебе небезразличен? Он тебе нравится, да?
Николь с деланным безразличием передернула плечами и произнесла.
— Естественно, как и остальным жителям нашего города. Ведь мистер Киртон столько сделал для нас!
— Не увиливай от ответа. Он симпатичен тебе как мужчина, не правда ли?
Николь нахмурилась.
— Как лучшей подруге, признаюсь, что считаю Джулиана самым совершенным представителем сильного пола. Идеальное сочетание физической и нравственной красоты… Но не стоит забывать, что данное мнение составлено большей частью на основе газетных статей да телепрограмм. Ничуть не удивлюсь, если на самом деле мистер Киртон окажется злобным, мелочным и самолюбивым снобом.
Миссис О'Донелл хитро улыбнулась.
— Спустя несколько минут ты сможешь выяснить это лично, Николь. Ох, и завидую же я тебе, подруга!
— И совершенно напрасно. Даже если Джулиан действительно является живым воплощением лучших человеческих качеств, он останется для меня всего лишь красивой картинкой, телевизионным идолом, не более. Да, я восхищаюсь им. Но не более чем ты — Марлоном Брандо или Кларком Гейблом. — Николь гордо вскинула голову. — И вообще, женатые мужчины — не мой тип.
— Ходят слухи, будто с женой у них не все гладко… А счастливые улыбочки в кадре — чистейшей воды показуха.
— Собирать сплетни не является моим хобби. Кроме того, не забывай, кто я, а кто он. Так что давай оставим пустую болтовню и займемся каждая своим делом.
Миссис О'Донелл обиженно надула губы.
— Ты меня прогоняешь?
— Исключительно из человеколюбия и сострадания к твоим пациентам. Вот уже полчаса, как они предоставлены сами себе, брошенные безо всякого ухода и жалости.
Распрощавшись с медсестрой, Николь переоделась в униформу и занялась текущими делами. С головой окунувшись в работу, только через несколько часов молодая женщина вспомнила, что должна зайти к своему вчерашнему пациенту Джулиану Киртону. Однако уже через сорок минут Николь предстало заняться аппендицитом, затем следовала операция на колене…
Освободившись только ближе к вечеру, Николь решила отложить посещение знаменитого пациента на завтра. Она чувствовала себя слишком вымотанной для подобного свидания. Которое, говоря откровенно, немного пугало. Познакомиться с самим Джулианом Киртоном!
Подумать только, всего лишь пару суток назад это казалось несбыточной мечтой. А сегодня… нет, завтра она будет лично беседовать с ним!..
Вот только интересно, о чем, размышляла молодая женщина по дороге домой. Ясное дело, сначала он поблагодарит меня за блестяще проведенную операцию. Затем последуют банальные фразы о спасенной жизни и признательности по гроб жизни, а я буду стоять, смущаясь, и краснея, и бормоча что-то невнятное.
А дальше? Неужели, вежливо попрощавшись, мистер Киртон величественным кивком отошлет меня восвояси и навсегда забудет о моем существовании? Или заведет разговор о проблемах больницы, что закончится весьма внушительным пожертвованием на нужды врачей и пациентов?..
Но не о любви же ему со мной болтать, сердито прервала себя Николь, яростно сжимая поручень автобуса. Он — миллионер, знаменитость, счастливый муж и отец. А она? Одинокая неудачница со скромным достатком и ординарной профессией. Их пути пересеклись лишь благодаря невероятной игре случая. Было бы слишком глупо надеяться, что подобное знакомство ждет продолжение.