— Боюсь, предложение руки и сердца несколько преждевременно. Есть одна вещь, которая в состоянии заставить тебя вообще передумать жениться на мне. И, ей-же-ей, я ни на волос не удивлюсь и не обижусь, если все произойдет именно так. Джулиан, я… беременна. — Чуть помедлив, Николь добавила:
— Отец ребенка — Крис Маттье.
Судорожно сглотнув, Джулиан спросил:
— Ты уверена?
— Черт возьми, я же врач! — Вопрос показался Николь настолько нелепым, что она вышла из себя.
Однако Джулиан поморщился.
— Я другое имел в виду. Ты уверена, что отец ребенка Крис, а не я?
Николь удивленно захлопала глазами. А ведь такая мысль даже не приходила мне в голову, изумилась она. Впрочем, глупости. Чудес не бывает.
— Джулиан, ну, подумай сам. С Крисом я встречалась на протяжении нескольких месяцев. А с тобой мы провели всего одну ночь. Простейшая арифметика, понимаешь?
Однако Джулиан с сомнением покосился на живот молодой женщины.
— А какой срок?
— Около месяца. Если ты думаешь насчет аборта, то должна предупредить сразу, что…
Джулиан отчаянно замахал руками.
— Замолчи! Несешь тут всякую чушь… Николь, но почему ты так уверенно исключаешь возможность моего отцовства? Ведь сроки-то подходящие.
— «Этого не может быть, потому что не может быть никогда», — процитировала Николь известную поговорку. — Считай, что подсказала женская интуиция.
Джулиан недоверчиво покачал головой, однако спорить не стал.
— Хорошо. В любом случае, когда ребенок родится, ты ведь не будешь возражать против того, чтобы он носил мою фамилию?
Николь не поверила своим ушам.
— Ты собираешься усыновить моего малыша? — Внезапно молодую женщину осенило. О, Джулиан, неужели ты хочешь сказать, что, несмотря ни на что…
— Да, я хочу жениться на тебе, — с улыбкой закончил за нее Джулиан. — Черт возьми, ты перестанешь, наконец, меня мучить и скажешь «да»?
Николь расплакалась и бросилась ему на грудь.
— Да, любимый, да, да! Но как же так? Тебя не волнует, что у меня родится ребенок от другого мужчины? Ты все равно любишь меня?
— Конечно, глупенькая! Тебя же не тревожит, что у меня дочь от другой женщины, верно?
— Но ведь это совершенно разные вещи!
— Отчего же? — возразил Джулиан. — Ты же сумела расположить к себе Келли, да и сама сильно привязалась к девочке.
— Она само очарование, — невольно улыбнулась Николь при упоминании о крошке. — Я не раз мечтала о том, чтобы и у меня когда-нибудь появилась такая же дочка.
— Вот она у тебя и появится. — Джулиан крепко прижал молодую женщину к себе. Отныне Келли — наша дочь. А скоро у нас появится и сын!
Николь лукаво улыбнулась.
— А если родится девочка?
— Что же, будем воспитывать двух принцесс.
Расчувствовавшись, Николь уткнулась носом в мужское плечо и громко всхлипнула.
— Обещаю, что когда-нибудь непременно рожу тебе наследника. У нас обязательно будет общий ребенок!
Пытаясь скрыть смущение, Джулиан кашлянул.
— Ну-ну, не надо воды… Родная, пойми, твой малыш и так мне все равно, что родной.
— А вдруг Келли придется не по нраву появление этого малютки? — усомнилась Николь.
Джулиан хмыкнул.
— Не болтай чепухи. Дочь и так все уши прожужжала о том, что хочет братика или сестричку.
— О, Джулиан, как ты добр! — растрогалась молодая женщина. — В твоем присутствии все мои страхи как рукой снимает.
— В таком случае тебе больше не о чем волноваться. Я всегда буду рядом, любимая!
Чувствуя себя слегка опьяневшими от счастья, Николь и Джулиан некоторое время стояли и целовались, воркуя и называя друг друга ласковыми именами. Вдруг мужчина вспомнил нечто важное и озабоченно спросил:
— Кстати, Крис уже знает о твоей беременности?
Николь покачала головой.
— Пока нет. Результаты обследования я получила буквально на днях. А потом, сам знаешь, началось такое…
— Как ты, должно быть, исстрадалась, моя бедняжка. — Джулиан ласково поцеловал Николь в кончик носа. — Ты ведь расскажешь о ребенке Крису?
— Конечно. Ведь он — отец, поэтому имеет право знать о будущем сыне или дочери.
Джулиан нахмурился.
— Надеюсь, у нас не возникнет проблем по поводу официального усыновления. Вдруг Маттье будет настаивать, чтобы ребенок носил его имя?
Николь поспешила успокоить любимого.
— Насчет Криса можешь не беспокоиться. Он — замечательный друг и обязательно пойдет нам навстречу. Маттье так помогал мне на протяжении всего этого периода! Даже после разрыва наших отношений он проявил себя джентльменом и всегда оставался рядом. Если бы не Крис, не знаю, вышло бы что-нибудь вообще из моей самодеятельности.
— Не сомневаюсь, что с твоими упрямством и настойчивостью ты добилась бы чего угодно даже без посторонней помощи. И все-таки мне нужно будет обязательно поблагодарить Криса. К сожалению, до сих пор нам не довелось как следует пообщаться. Но чутье подсказывает, что твой друг — замечательный человек. Когда мы поженимся, он станет завсегдатаем нашего дома.
Николь засмеялась.
— Не сомневаюсь, особенно если ты пообещаешь давать интервью каждую неделю!
— Сдается, я готов пойти и на такие жертвы. Ведь отныне в моей личной жизни нет места ничему такому, что стоило бы скрывать.
Николь помрачнела.
— К несчастью, пока есть. Изабелла еще не дала согласия на развод. Она по-прежнему единственная официальная миссис Киртон. А все остальное — лишь наши мечты.
Джулиан нахмурился.
— Милая, пожалуйста, давай не будем сегодня вспоминать о плохом. Разве нам и без того не пришлось немало помучиться?
Молодая женщина насмешливо сощурилась.
— А я-то считала, что смотреть на мир сквозь розовые очки — исключительно женская привилегия.
— Только не думай, будто я сошел с ума от счастья, — смущенно возразил он. — Или нет, лучше признайся сразу: неужели я так похож на глупого неуклюжего щенка?
— Ты похож на самого доброго, умного и сексуального мужчину в мире. — Николь нежно прижалась губами к его губам. — На мужчину, которого я люблю больше жизни. И все-таки мы не должны отгораживаться от реального мира. Сначала необходимо разрешить оставшиеся проблемы. А уж потом будем беспрепятственно наслаждаться нашим счастьем.
— Ух, до чего же ты занудлива! — нарочито сердито проворчал Джулиан. — Ладно, будь по-твоему. Завтра же встречусь с Изабеллой, и назначим день для суда.
— А я поговорю с Крисом, — отозвалась молодая женщина. — Надеюсь, он не очень рассердится, что я так долго не говорила ему о беременности.
— Вот и отлично, — обрадовался Джулиан. — Но сегодняшний день принадлежит только нам. Целиком, без остатка. И пожалуйста, не спорь со мной.
— Я и не собиралась, — тихо прошептала Николь, подставляя губы для поцелуя.
Позвонив в дверь, Николь нервно поправила и без того безупречную прическу. Как воспримет Крис ошеломляющую новость о предстоящем отцовстве? И правильно ли она сделала, что явилась без предупреждения?
Послышались приближающиеся мужские шаги, и дверь приоткрылась. Прямо перед собой Николь увидела изумленное лицо Криса.
— Николь, ты? Без звонка? Боже мой, неужели стряслось нечто ужасное?
— Нет-нет, все в порядке, — успокоила его Николь. — Даже более чем.
Внезапно Крис спохватился:
— Ой, что же я держу тебя на пороге! Проходи, пожалуйста. Заварить чай? Или кофе?
— Лучше чай. — Аккуратно повесив на вешалку пальто, Николь прошла вслед за Крисом в кухню. — Ты уже слышал новость?
— Смотря какую, — возясь с заварочным чайником, ответил он. — Кажется, за последние дни ничего интересного в городе не произошло. А сегодня у меня выходной, так что я не был в редакции.
С таинственным видом Николь произнесла:
— И очень зря. Надеюсь, ты не слишком рассердишься на меня за непослушание. Тут произошло такое…
Молодая женщина вкратце пересказала события последних двух дней, умолчав лишь о своей беременности. Сохраняя самообладание, Крис подал ей чай и уселся напротив, положив подбородок на сплетенные руки. Когда повествование окончилось, сухо промолвил;
— Так, значит, вы с Джулианом отныне вместе. Поздравляю.
Николь неприятно удивило спокойствие собеседника.
— Выходит, ты не сердишься на меня за то, что я ослушалась и начала действовать самостоятельно?
— Ты взрослая женщина, Николь, и можешь делать все, что заблагорассудится. Тем более учитывая тот факт, что, если бы на этот раз ты оказалась менее упрямой и осталась дома, твой обожаемый Киртон мог бы серьезно пострадать.
Николь сделала еще одну попытку пробиться сквозь броню напускного бесстрастия.
— А я до сих пор жалею, что сразу же не рассказала тебе о подслушанном разговоре между Изабеллой и Торнстоном. Наверняка ты придумал бы менее экстремальный способ их разоблачения.
— Все хорошо, что хорошо кончается. — Крис помолчал. — Ты пришла сюда только затем, чтобы рассказать об итогах твоего расследования.
— Нашего, Крис, — мягко поправила его Николь. — Без твоей помощи я ничего бы не сумела.
— Не стоит заострять внимание на подобных пустяках. Так, значит, это все?
— Нет, черт подери, не все! — воскликнула Николь, не в силах долее выдержать его молчаливого осуждения, и выпалила:
— Я беременна! Вот теперь действительно все!
Но Крис по-прежнему невозмутимо помешивал чай ложечкой.
— Поздравляю, Николь. Кажется, ты давно мечтала стать матерью.
У Николь от изумления округлились глаза.
— И это все, что ты можешь мне сказать? Почему ты не падаешь со стула от неожиданности, не роняешь чайную ложечку, не вскакиваешь с криком «Боже мой!» или даже «Разрази меня гром!»?
Крис спокойно отставил чашку в сторону и устало взглянул на Николь.
— А собственно говоря, зачем? Проделывать подобные глупости — обязанность счастливого папаши, а не друга.
— Проклятие! Крис, но ты же и есть будущий отец!
— Прости, дорогая, однако ты заблуждаешься. Отец твоего будущего ребенка — Джулиан.