И ничто более не смогло убедить его продолжить эту мысль.
— Я и забыла, каким упрямым ты можешь быть!
— Признаю себя виновным, — согласился он.
И при этом Ник Харрингтон еще жалуется на упрямство своей матери!
— Это мое последнее предложение, Абби, — сказал он. — Ты можешь принять его или отклонить.
Но у Абигейл не было выхода. Более того, она приняла бы это предложение с радостью, если бы Ник так явно не торжествовал! И она сквозь зубы пробормотала: «Спасибо», подозревая, что Ник Харрингтон не так-то прост — он собирается здорово повеселиться, распоряжаясь ею!
И вот теперь они мчались к Лондону по Хаммерсмитскому шоссе на ярко-красном спортивном автомобиле Ника, привлекающем как восхищенные, так и завистливые взгляды других водителей.
Он с ревом обогнал «порше».
— Ты ведь еще не гонщик на «Формуле-1», правда? — заметила она с раздражением.
— А что? Тебя беспокоит, как я веду машину?
— Ты просто ведешь? А я-то думала — пытаешься побить мировой скоростной рекорд!
— Скорость действительно на пределе. Ты боишься?
На самом деле Абигейл даже нравилась эта сумасшедшая езда, но признаваться в этом?.. Никогда!
— Что ты! Во всяком случае, это не так страшно, как стряпать с тобой на кухне!
Он засмеялся.
— Думается, что ты растормошишь кого угодно!
Она покосилась на него.
— В каком смысле?
— В том смысле, что мне нравятся женщины, которые так же много дают, как и получают! — И Ник нажал на педаль.
Абигейл попыталась теперь не обращать внимания ни на скорость, ни на его прекрасное вождение.
Но почему столь сомнительный комплимент заставил ее сердце забиться так громко, что она порадовалась включенной стереосистеме? Что такое с ней происходит?
Неужели дело только в Нике и в том, как он ворвался в ее жизнь и изменил ее? Каким бы ни был ответ, у Абигейл было ощущение, будто она стряхнула с себя тот густой туман, что окутывал ее в течение всего замужества. Может, в ней стала проявляться личность? Реальный человек, который с каждой минутой становился все реальнее?
— Думаешь, жить вдвоем в одной квартире — хорошая идея? — рискнула спросить она, зная, что умрет, если он скажет «нет».
— Нет.
— Ох!..
— Ты не должна задавать вопрос, если не можешь спокойно выслушать ответ! Первое жизненное правило! — Ник искоса бросил на нее насмешливый взгляд. — Но не нужно так падать духом, Абби…
— Я и не падаю духом, — сказала она, собрав остатки достоинства. Кажется, ты полностью разделяешь мои собственные мысли! — Тут с ее лица слетело выражение ледяной сдержанности, уступив место любопытству. — Почему ты не думаешь, что…
-..жить вдвоем в одной квартире — хорошая идея? — Его рот скривился, он плавно переключил скорость. — Тебе действительно необходимо спрашивать меня об этом?
Неужели ей удалось смутить Ника Харрингтона?
— Да, — ласковым голосом проворковала она. — Необходимо!
— Я бы сказал, что возникающее между нами сексуальное влечение — самое очевидное к тому препятствие, — сухо высказался он.
Абигейл быстро прижала руки к пылающим щекам. Зачем он это говорит? Так откровенно? Так бесстыдно? Но что разочаровало ее больше всего, так это тон. О сексуальном влечении он говорил как врач-сексопатолог. Ни слова о чувствах, которые вызвали это влечение. Все ли мужчины так думают?
— Тогда почему бы не найти мне жилье где-нибудь еще? — резонно поинтересовалась она.
— Я думал об этом, — признался Ник. — Долго и упорно. И, взвесив все, решил, что ты будешь в большей безопасности со мной, чем без меня.
— Но почему?..
Он пожал плечами и улыбнулся, когда какая-то рыжая девушка сверкнула в его сторону улыбкой, догнав их на похожем ярком маленьком спортивном автомобиле, а затем с ревом унеслась в облаке выхлопных газов.
— Вот образец самого безрассудного вождения, не спеша заметил Ник. — В самом деле безрассудного!
— Если только можешь, оторви на секунду глаза от этой красотки, бросила Абигейл раздраженно, и ответь на мой вопрос! Почему я в большей безопасности с тобой, чем где-нибудь еще?
Он выключил стерео, музыка резко оборвалась, наполнив пространство машины тишиной.
— Потому что ты, в сущности, очень наивна, сказал Ник.
Абби затаила дыхание. Что последует дальше?..
— Ты была защищена от реального мира всю жизнь: эти дурацкие школы, а затем этот в равной степени дурацкий брак! И не твоя вина в том!
— Спасибо! — Абигейл поджала губы.
— Пойми: даже если я договорюсь о комнате в квартире какой-нибудь моей знакомой, тебе все равно придется встречаться с мужчинами…
— А это не допускается?
Он, прищурясь, бросил на нее взгляд.
— Не теперь, нет! Я думаю, что сейчас это нецелесообразно. Тебе нужно залечить раны. Нужно немного времени, чтобы оправиться — чтобы обрести себя, как говорят во время сеансов психологической помощи.
— Уж не хочешь ли ты сказать, что ты был на сеансах психологической помощи? — воскликнула Абигейл удивленно.
Он лениво улыбнулся.
— А как ты думаешь?..
Нет, этого не может быть! Ник Харрингтон, такой сильный, решительный, владеющий собой, — и… посещение психоаналитика? Хотя… Она видела в эти дни, как в какие-то моменты он терял свое хладнокровие. Интересно было бы узнать, может ли Ник когда-нибудь полностью утратить сдержанность?
Он осторожно объехал велосипедиста, который явно желал смерти.
— Не пойми меня не правильно! — продолжил он развивать свою мысль после краткой паузы. — Я думаю, откровенный разговор очень помогает некоторым людям.
— Но не тебе!
— Да, — коротко согласился он. — Не мне.
Он один из тех мужчин, которые считают слабостью признаться в своих собственных чувствах? Неужели мужчины в этом отношении действительно так отличаются от женщин?
.
Она посмотрела в окно, ощутив довольно сильное желание сменить тему.
— Расскажи мне о своей квартире!
— Это не квартира, это дом. — Он глянул в зеркало заднего вида. — Мы скоро там будем, так что ты сможешь посмотреть сама. Расположен в Кенсингтоне, очень симпатичный, и ты сможешь ходить гулять в парк неподалеку.
— Ты долго в нем жил?
— Не слишком. Всякий раз, когда останавливался в Лондоне. Но я всюду разъезжаю, как ты знаешь.
Работа требует моего присутствия во всех крупных городах мира, а главный офис моей компании теперь в Нью-Йорке.
Абигейл очень мало знала о деловой жизни Ника. Однажды ее отчим назвал Ника махинатором. Но она никогда не задумывалась над значением этого высказывания.
— Что это за бизнес конкретно? Я в этом ничего не понимаю… — Она осмотрела богатый салон автомобиля. — Кроме того, что он явно прибыльный…
— Я аварийный монтер. — Ник коротко улыбнулся и плавно переключил скорость, так как их пытался обогнать грузовик. — Если бизнес идет плохо, я имею в виду — действительно плохо, то приглашают меня.
— Для чего? Это что — поцелуй смерти?
Он засмеялся.
— Я не занимаюсь каждым случаем; у меня есть команда экспертов. Но когда я работаю сам, то очень тщательно изучаю, каким образом управлялась компания. Я разбираю весь бизнес — все до последней косточки — и пытаюсь выяснить, в чем была допущена ошибка.
— А это легко?
— Нет! — спокойно признал он. — Я — последняя попытка таких компаний, до этого они обычно пробуют все, что можно. Особенно трудно, если это старая, устойчивая семейная фирма, которая по какой-то причине не в силах конкурировать с другими. — Он бросил на нее хмурый взгляд, как будто напоминая о ее неумении управлять микроволновкой. — И я пытаюсь снова поставить их на ноги.
— Опасность, Ник, — предупредила она. — Это звучит слишком сентиментально.
— Я знаю…
Некоторое время они ехали в тишине, которую можно было назвать почти мирной.
— Но мне хотелось бы знать, как я могу пригодиться для всего этого, опять начала Абигейл. — Я, не умеющая печатать, не умеющая управляться с факсом и ксероксом, не умеющая пользоваться микроволновкой и…
— Не умеющая помолчать минутку! — прервал он, его внимание было направлено на другое: машина подъехала к переходу.
Блондинка в обтягивающей бедра кожаной мини-юбке и вычурном жакете выгуливала белого пуделька, ведя его через черно-белые полосы «зебры».
Она бросила еще один внимательный взгляд на дорогу, увидела за рулем Ника и решительно зацокала каблучками, покачивая бедрами, словно танцовщица лимбо.
Абигейл повернулась и успела заметить одобрительную улыбку Ника, прежде чем он снова тронул машину.
— Может, ты хочешь остановиться и предложить подвезти ее? — бросила Абигейл.
Он пожал плечами.
— К сожалению, это двухместный автомобиль.
Так или иначе — не мой тип!
— О?.. — Она едва смогла удержаться от улыбки.
— Да, знаешь ли… Не выношу пуделей!
Дом Ника находился в старинном квартале Лондона. Железная ограда окружала прекрасный парк.
Под старыми деревьями стояли деревянные скамейки. Здесь, наверное, так приятно сидеть летом — под густым зеленым навесом!
— Нравится? — спросил он.
— Ммм! Это дом вроде того, где жила Мэри Поппинс! — произнесла она мечтательно, и Ник улыбнулся.
— Все домовладельцы имеют ключ от калитки в сад, — объяснил Ник, открывая перед ней дверцу машины. — Здесь весной хорошо. Прорастают сотни луковиц — нарциссы и крошечные синие ирисы. Это привлекает птиц — таких, которых ты никогда не ожидала бы увидеть в центре Лондона.
— Это чудесно, — сказала Абигейл с восторгом, пытаясь как-то скрыть удивление. Она действительно даже не предполагала, что Ник может прийти в восторг от цветов, что он вообще обращает внимание на птиц!..
К парадной двери вела лестница, окрашенная в зеленовато-синий цвет. Он поставил чемоданы и открыл дверь.
— Я устрою тебе ознакомительную экскурсию по дому, хорошо? — предложил он, когда Абигейл проследовала за ним в холл.
— Спасибо, — слабо ответила она. Она уже не помнила, каким представляла себе место, где мог бы жить Ник Харрингтон, но явно другим. Он так мастерски управлялся с микроволновкой, что она решила, у него современная квартира свободной планировки, с прозрачной стеной, выходящей на реку, и с обтекаемой формы неудобной мебелью.