— О'Нил, с тобой все в порядке? Какого дьявола, ты пробралась в закрытую зону? Хорошо, что мы шли по следу…
— Да как вы посмели?! — вызверился клоун. Из его рук окончательно выпала кукла, с глухим стуком ударившись о землю.
Тортил вскрикнул, бросился вперед, но я успела схватить его за руку и одернуть.
— В мой Парк! Чужие! — продолжал бесноваться сумасшедший ис Фунт.
На его одежде затряслись многочисленные пришитые игрушки.
Словно в ответ на безмолвный приказ солдатики, усеявшие площадь, отсалютовали оружием и одним слаженным движением развернулись к подбегающим кадетам.
До этого абсолютно мирная игрушечная армия превратилась в единый боевой механизм. На оловянных и деревянных саблях засияли непонятные огоньки. Солдаты шли, печатая шаг. А на самой границе площадки, с земли начало подниматься на ребро, кренясь и скрежеща… колесо обозрения.
— Пошли вон! — от бешеного крика Фунта у меня заложило уши. Вокруг него начал крутиться поток ветра, заставляя его странную одежду трястись, поднимая дыбом редкие волосы клоуна. В воздухе закружил песок, смешанный с мелкими камушками.
Я потянула Тортила, пытаясь выдернуть его из эпицентра мгновенно возникшей бури, но ребенок с неожиданной силой тащил меня в сторону Фунта. К валяющейся на земле кукле. Что он творит?
Пока мы изображали тяни-толкая, Люций ухитрился покрыться рыжим мехом и начал разбрасывать десятки солдат, атакующих его раз за разом. Они доставали его своими мечами и тут же отлетали под могучими ударами лап.
«Все-таки оборотень» — обреченно отметило мое сознание. Я и так побаивалась агрессивного парня, а при виде его обращения и вовсе едва не завопила от ужаса. Да они тут все ненормальные!
Аль-Парам не стал ввязываться в сражение, а прямо с разбегу взвился в воздух в прыжке.
— Девчонка! Беги!
Мне показалось, что он летел без всяких крыльев, настолько продолжительным, практически через всю площадь, был его скачок. Но прямо на подлете демона встретил ветер, создаваемый Фунтом.
— Р-р-ра! — рычал Аль-Парам… падая вниз, на скопление солдатиков.
— Вон! — продолжал разоряться клоун, топая ногами.
— Хагнесс, — забился в моих руках Тортил. — Там Хагнесс.
Шапито и клоуны… Куда я попала?
Вокруг метались солдатики, правда нас не трогали, просто игнорировали, выбрал своей целью исключительно кадетов.
Я бросила ошарашенный взгляд на марионетку, валяющуюся под ботинками Фунта и внутри все оборвалось. Пухленькая куколка в коротком черном платьице, полосатых чулках и широкополой шляпе пыталась… ползти, чтобы не попасть под ноги разъяренного клоуна. Хагнесс? Это пропавшая Хагнесс?
Но еще немного и прыгающий клоун ее просто затопчет…
— Не мешай! — закричала я Тортилу, отбрасывая его за спину. Но он вцепился в меня как клещ. В итоге мы с ним вдвоем, словно сиамские близнецы, я первая, он — цепляясь за мою рубашку, мелкими шажками засеменили к упавшей девочке, осторожно огибая мельтешащих игрушечных воинов.
— Р-р-ра! Смерти нет!
Аль-Парам.
Он каким-то чудом пробился к Фунту и отвлек его, заставив развернуться к нам спиной.
Преодолевая воздушные удары, которые, не останавливаясь, наносил клоун, упрямо пригнув голову и рыча от ярости, демон все быстрее шел на сближение. Скоро они столкнутся и поблизости лучше не находиться.
Я рухнула на колени рядом с опутанной веревками малышкой, схватила ее на руки и закрутила головой, пытаясь понять, в какую сторону бежать.
Вокруг Люция уже образовалась воронка из постоянно подбегающих и тут отлетающих солдат. А через площадь, прямо в нашу сторону, медленно, но верно набирая ход, катилось старое колесо обозрения.
— ЧТО. ЗДЕСЬ. ПРОИСХОДИТ? — громовой голос остановил все движение, кроме колеса.
Замер Люций, облепленный фигурками противников. Остановились друг против друга клоун с демоном. Опустив сабли, оцепенели солдатики.
Колесо некоторое время еще катилось в полной тишине. Но куратор Шай-Гирим, а именно он тяжелой поступью шел по желтой галечной дороге со стороны ворот, поднял ладонь и гигантский ржавый маховик упал с грохотом, задребезжав дергающимися кабинками.
Светлые волосы плескались по спине разъяренного офицера. Глаза горели алым.
На секунду я малодушно подумала о побеге.
— Спасали новичка, командир! — рыкнул Люций.
А вот сейчас было обидно. И я передумала убегать.
— Высший! — за моей спиной пискнул Тортил. А девочка на руках широко распахнула зеленые глазищи, подумала и обмякла, похоже, теряя сознание. Или искусно притворяясь.
— Протестую, Сиятельный! — завопил клоун. — Я не видел никакого новичка, это поклеп.
Он отступил от Аль-Парама, широко раскидывая руки и демонстрируя максимальное дружелюбие. Брови его продолжали многозначительно выплясывать и, от этого или нет, но армия солдатиков бросилась выстраиваться в ряды, одновременно открывая широкий проход для шагающего куратора.
Игрушки подволакивали за собой сабли, у некоторых были поломаны руки-ноги, но, судя по многочисленным следам починок, им это было не в первой.
— Доклад, — коротко бросил Шай-Гирим, недобро глядя на кадетов.
— Территория заявлена как закрытая, не подлежащая посещению новичками, — начал Аль-Парам. — Мы шли по следу О'Нил, так как она упомянула некоего пропавшего Юнатана, не числившегося в сводках. А значит — совсем свежее происшествие, по которому необходимо собрать информацию. До этого новичок не подвергался опасности…
— А вот и подвергался! — выкрикнул из-за моей спины Тортил. — К Эмили приставал какой-то аристо, звал на контракт. Она от него ножом отмахивалась. Как кинет! Вжик и прямо впритирочку по штанам перед ногами в землю. Чуть всего не лишила!
Что он несет? Я возмущенно глянула на мальчишку, но он уже снова спрятался за моей спиной. Успел, прощелыга малолетний.
— По штанам? — хохотнул Люций. — А девка прям серьезно по бубенцам специализируется. Помнишь, Аль, и нашим характеристику дала. Звенят, говорит, ваши стальные.
Он вернул свой человеческий облик и снова выглядел прилично. Даже лицо свежее, хотя я точно видела, как по нему пару раз отлично влетело сабельками. Только на кителе остались порезы и грязные пятна, одна из блестящих пуговиц висела на длинной нитке, подтверждая, что драка мне не привиделась.
— Мне неинтересно слушать о развратных склонностях юной исы, хотя теперь понятно почему ей предложили контракт. Важно другое. Откуда в этой локации аристо, почему я не знаю? — ровно спросил Шай-Гирим.
Я поставила на ноги девочку, освобождая руки и оглядываясь в поисках упавших ножей. Спорить с демоном сейчас было бы глупо, но злость тяжелым покрывалом сдавила грудь, мешая дышать. Чем я заслужила его постоянные придирки, не понимаю.
Хагнесс все это время притворялась потерявшей сознание, но я-то видела время от времени приоткрывающийся хитрый глаз. Сейчас она недоуменно топталась, раздраженно встряхивая кистями рук с привязанными к ним веревками. Видимо, ждала, что я ее и дальше буду носить на руках. Нет уж, милая, на мне не поездишь.
Я подобрала свой узелок, слушая разговор об аристо. Кадеты заявили, что из аристократов видели только своих, никаких сигналов от местных не поступало.
— Никаких аристо! — искренне подтвердил клоун, прижимая белые перчатки к груди.
— Врешь, ты, Фунт! К тебе же они ходят постоянно! — неожиданно заявила Хагнесс, отбрасывая веревку. — Только ты их в Выселках и привечал. Ну-ка говори, куда делся Юнатан! А то я все о тебе Высшему расскажу.
— Значит, на этой территории пропадали дети? — спросил Шай-Гирим.
— Наш Юнатан точно отсюда не вышел. А этот — молчит, не рассказывает! Пять раз меня выгонял, а потом к деревяшкам привязал и танцевать заставил, но так мне и не ответил, — ткнула девочка пальцем в Фунта.
Н-да, по характеру она явно не изюм. Представляю… клоун ее за ворота, а она обратно. Круглые щечки поблескивали фарфоровой белизной, пухлые ладони сжаты в кулачки, глаза Хагнесс упрямо сверкали. Я поневоле начала понимать клоуна и даже немного ему сочувствовать.
— Да не видел я никакого Юнатана! — завопил Фунт, обнаружив, что Шай-Гирим приближается к нему. Каждое движение демона дышало угрозой, фигуру окутывали странные всполохи, воздух подрагивал, словно преломлялся. Это пугало и завораживало одновременно.
— Нет, сиятельный, умоляю, не надо! На криспе клянусь, не трогал я этого мальчишку!
Выяснилось, что прибегавших играть в парк детей Фунт по мере возможностей игнорировал, хотя мог и отшлепать, если забирались в шатры или ломали собираемые им игрушки. Но к самой пропаже детей, судя по его горячим клятвам, не имел никакого отношения.
Юнатана он знал, но давно не видел и понятия не имел куда тот мог запропаститься.
Возможно, ситуация на этом бы и завершилась, но при упоминании аристо Фунт неожиданно начинал юлить и уводить разговор в сторону.
Задав повторный вопрос и не получив внятного ответа, Шай-Гирим схватил его за шею и поднял в воздух. Легко, одной рукой. Двухметрового здоровущего клоуна.
Через пару секунд задыхающийся Фунт сознался. Некоторые нюансы так и остались для меня неясны, так как не все слова я понимаю. Но по сути — клоун прятал от всех какую-то Брешь, через которую аристо проникали в другой мир. Месяц назад запрещенный заработок значительно уменьшился. Все реже аристократы начали пользоваться услугами Фунта, зато вдруг стали пропадать дети.
Клоун полностью осознал свое ошибочное поведение и готов был искупить вину в любой форме по первому требованию Сиятельного. Он повторял и повторял это скороговоркой, задыхаясь и преданно глядя на Шай-Гирима.
— А еще аристо, которого я встретила на улице, в плаще с капюшоном… у него был необычный запах, — решила добавить я, услышав про путешественников через Границу. — Точно такой же, как у тех, кто напали на нас с Барбарой у клуба. И он странно на меня смотрел… ну примерно так как сейчас смотрит Аль-Парам.
Кадет действительно опять на меня пялился. Молча и пристально. Начиная с университетского клуба, он предпочитал смотреть на меня именно так, понемногу поднимая взгляд, словно смакуя. Его внимание порядком дезориентировало, поэтому я непроизвольно наябедничала. И, осознав это, мгновенно замолчала.