Сейчас я нуждалась именно в этом. Не в мягкости — в исступленной одержимости. Чтобы прийти в себя и, наконец, поверить: я не погибла. Я есть. Я существую.
Герцог навис сверху, подминая меня под себя. Запустил ладонь в волосы, подхватил другой под ягодицы, сжал, притягивая поближе… Тело неожиданно отозвалось острой болью, и я дернулась, не сдержав глухого стона.
Проклятые синяки.
Рэм тут же отстранился, тяжело дыша.
— Прости… — Нахмурился, разглядывая меня. Ласково, почти невесомо коснулся щеки, ключиц, рук, обводя подушечками пальцев ушибы и кровоподтеки. — Тебе плохо, а я… Прости.
Снова перекатился на спину и замер.
В воздухе повисло молчание.
Эйфория от того, что мы спаслись, постепенно проходила. Адреналин уже не бушевал в крови, сердце сбавило свой бешеный ритм и билось ровнее. Начался откат, а вместе с ним — озноб, но не от пережитого стресса, а из-за банального холода. Мокрая одежда противно липла к груди и спине, вызывая зябкую дрожь. Со спутанных волос все еще капала вода, песок острыми крупинками колол израненные руки, а тело ломило так, словно меня на бешеной скорости прокрутили в огромной центрифуге. Раза два. Для надежности.
Мда… Не так я себе представляла наше свидание. Неромантично все как-то выходит. Теперь для полноты ощущений не хватает еще воспаление легких заработать. Саллер — маг, у него с регенерацией все в порядке, скоро сам восстановится, а вот мне не мешало хотя бы согреться. Я уже не говорю о лечении. Интересно, у Рэма получится костер развести?
— Скоро совсем стемнеет. Тебе нельзя здесь оставаться, — герцог будто прочитал мои мысли. Решительно поднялся, гибким движением перетекая на ноги. — Неподалеку есть охотничий домик, там можно привести себя в порядок, отдохнуть и дождаться утра. Думаю, завтра нас найдут.
Он помог мне встать. На мгновение привлек к себе, скользнул ладонью по спине и тут же подхватил под локти, бережно поддерживая.
— А тебе не удастся связаться со своими людьми и сказать им, где мы? С Вильмом, например, или Дильфором? Вы ведь в крыле это умеете?
— Нет… — Саллер как-то странно замялся, отводя взгляд. — Королевский лес накрыт особым антимагическим куполом. Во время охоты на этой территории теряют силу все заклинания, не открываются порталы и не действует дальняя связь. Тем более, нас унесло довольно далеко от того места, где ты упала.
— А когда…
— Защита рассчитана на несколько дней и спадет завтра к вечеру. Так что придется тебе немного поскучать в моем обществе, — он криво усмехнулся. — Не беспокойся. Уверен, нас найдут гораздо раньше.
Именно об этом я и волновалась — что нас обнаружат до того, как мы успеем поговорить, и опять растащат в разные стороны. Меня сдадут лекарям, а Саллера снова нагрузят государственными делами. Очень важными и срочными, разумеется.
Прежде, чем мы двинулись в путь, герцог, отвернувшись, попросил меня снять платье.
— Высушить его сейчас не получится, но стоит хотя бы отжать.
С удовольствием стащила с себя сырую одежду, и Рэм, прихватив ее, скрылся в кустах. Пока мужчина отсутствовал, скинула туфли и вылила из них остатки воды. Потом попыталась хоть как-то привести в порядок волосы — правда, безуспешно.
Сбоку послышался ехидный смешок. Быстро обернулась и успела заметить, как легко качнулась ветка дерева, растущего у самого берега. Зашелестели листья, громко закричала какая-то птица, и все стихло. Ни звука. Ни движения. Через минуту стало казаться, что все это мне просто привиделось. А тут и мой спаситель вернулся.
С тудом заставила себя снова натянуть сырую обувь и влажную, рваную тряпку, которая еще совсем недавно выглядела изысканным нарядом. Другого выхода все равно не было.
— Мири, как ты себя чувствуешь? Идти можешь?
— Попробую…
Сделала осторожный шаг, пошатнулась, и меня тут же подхватили на руки.
— Я понесу, — объявил Рэм не допускающим возражений тоном.
А я и не думала сопротивляться. Надежные, почти родные объятия — в них было так спокойно и уютно. Пусть только попробует от меня избавиться, даже если попросит, не слезу. Вот только совесть никак не желала угомониться, и все ворчала, что герцог тоже очень устал.
— Не тяжело? Тебе ведь намного больше, чем мне, досталось.
Саллер ничего не сказал — лишь крепче прижал к себе. Уткнулась в его плечо, вдыхая знакомый запах. Говорить не хотелось. Совсем. И все-таки я спросила:
— Рэм, не знаешь, Трэй остался на берегу или тоже прыгнул в реку?
Твердые пальцы на миг судорожно впились в мое плечо и… снова расслабились.
— Собирался прыгнуть, — последовал ровный, бесцветный ответ. — Но я знаю, на что способен кузен, он бы не выплыл. Тебя бы не спас, и сам утонул. Поэтому я приказал своим людям задержать его. Надеюсь, ты не разочарована, что с тобой сейчас я, а не он?
— Нисколько.
Снова спрятала лицо на груди у Рэма. Вот теперь точно все хорошо.
Охотничий домик при ближайшем рассмотрении оказался не скромной хижиной, а вполне себе благоустноенным двухэтажным строением с удобными покоями, просторным каминным залом и кабинетом на первом этаже. Здесь все было устроено для того, чтобы его величество мог комфортно отдохнуть и даже поуправлять страной, не отрываясь от любимой забавы.
В особняке, скрытом в лесной чаще, имелись запасы дров, еды и даже кое-какая одежда. Женского платья, правда, не нашлось, но я не привередничала, довольствуясь тем, что подвернулось под руку. Главное, все чистое и сухое. Я даже не стала узнавать, кого умудрилась ограбить — самого Саллера, его дядющку или их высочеств. Вымылась, надела штаны, рубашку, подвернула рукава, брючины и почувствовала себя почти счастливой.
Глава 23
Камин жарко пылал. За высокой чугунной решеткой уютно потрескивали поленья, щедро делясь теплом и наполняя комнату легким древесным ароматом. Большая часть зала тонула в приятном полумраке, ярко освещен был только ковер перед камином. Огонь отбрасывал на стены живые оранжевые отсветы, в углах залегли тени, а снаружи царила темнота — там давно уже погасли последние солнечные лучи.
Я стояла у окна, вглядывалась в ночь, ждала герцога, который, выдав мне все необходимое, отправился приводить себя в порядок, и думала о том, что все в жизни повторяется.
Саллер в очередной раз спас меня, и мы опять вдвоем, вдали от всех. Правда, не в Запретных Землях, а всего лишь в королевском лесу. И раны у нас не смертельные. И все опасности позади. И есть еда, крыша над головой, чистая постель. Даже ванна имеется. Но я, не колеблясь, променяла бы все эти удобства на ночевки под открытым небом, скудный ужин и наши бесконечные беседы. Тогда мы понимали друг друга намного лучше. А сейчас…
Я не могу всего рассказать…
Он не желает вообще ничего слышать…
В свете луны промелькнула стремительная тень, оставив после себя еле заметный золотистый шлейф. Я наклонилась к стеклу, пытаясь сообразить: мне почудилось или там и в самом деле кто-то есть.
Снова движение в просвете между листьями…
Еще один отблеск…
Ближе…
Ближе…
Ветка соседнего дерева — совсем рядом, в паре шагов от дома — дрогнула, и на ней появился Йор. Устроился удобнее, прислонился к стволу и заложил ногу за ногу. Еще и рукой помахал, на тот случай если его до сих пор не заметили. Это что же получается, он с самого начала следил за мной? Услышал, что его зовут, и пришел, но не стал вмешиваться, позволив герцогу меня спасти. А сейчас просто сидел, смотрел и ехидно скалился.
Кольцо Эари внезапно нагрелось, плотно стягивая палец.
— Мири… — зазвенел в голове встревоженный голосок. — Помощь нужна?
А вот и сама фрейя. Зависла у окна, прямо перед моим лицом, быстро-быстро взмахивая прозрачными крылышками. На душе стало тепло и спокойно — не бросили, пришли, беспокоятся. Оба. Даже вечно ворчащий недоэльф явился, хотя, наверняка, чувствовал, что со мной ничего страшного не случилось.
— Привет, — кивнула малышке. — Все в порядке.
— Тебя забрать?
— Нет, нас уже ищут, а пока… Я хотела бы остаться здесь.
В Запретных Землях, конечно, хорошо, но с Саллером все-таки лучше. В любом, даже самом страшном месте этого негостеприимного мира.
— Ну что, убедилась? — бесцеремонно вклинился Йор. — Я же тебе говорил, Эа, не стоит им мешать. А ты: «Надо проверить. А если ей плохо? А вдруг она не желает с ним находиться», — пискляво передразнил он подружку. — Не желает… Ха… Как же… Да они только и мечтают поскорее заняться тем… чем всегда наедине занимаются люди. Короткоживущие, что с них взять, — брезгливо поморщился. — Они должны постоянно размножаться, иначе вымрут. Пойдем отсюда поскорее, а то, не дай Птарх, спугнем.
Фрейр вспорхнул с ветки, подлетел к Эари и, схватив ее за руку, потянул прочь. Златовласка окинула меня последним взглядом, вздохнула и развернулась, позволяя себя увести.
— Удачи, смертная, — напутствовал недоэльф. — Уж сделай одолжение, постарайся. Я, конечно, не тороплю, столько веков терпел и еще немного продержусь. Но, если откровенно, надоело ждать, когда ты, наконец, выберешь мужа. Мэссер твой давно уже созрел, того и гляди, перезреет, а ты все на месте топчешься. Да и он тоже хорош: где не надо, так слишком умный, а где надо — дурак дураком. Тьфу… — сплюнул мелкий. — Давайте уже, определяйтесь скорее. Озабоченного тролля вам в наставники.
Выдав это вдохновляющее пожелание, фрейр взмахнул рукой, и фигуры нелюдей окутала легкая дымка.
— Ты не забыла, что не сможешь обвенчаться, пока не спадет заклятие молчания? — донеслось далеким эхом. — Жених должен знать о тебе все и согласиться добровольно отдать дар… Обо всем приходится напоминать… Все лично устраивать… Эх, дурында… Как есть дурында…
Последние слова я едва различила — словно под ветром зашелестели-забормотали листья, — и Йор с Эари исчезли.
Как раз вовремя.
В коридоре раздался дробный стук каблуков, и через минуту дверь отворилась.
— Мири…