Да… Судя по всему, братцу удалось окончательно решить вопрос о своем благосостоянии.
— И что, черви так просто ушли?
— Нет, конечно. Потребовали неразменный золотой лепреконов — они давно за ним охотятся. Лепреконы ни за что не расстались бы со своим сокровищем, но сын их вождя давно влюблен в дочь предводителя клуриконов, а тот и слышать о зяте из враждебного клана не хочет. Так вот, Трэй…
В общем, если кратко, то вырисовывалась весьма забавная картина — прямо в духе старого анекдота. Наверняка, братец тоже его вспомнил.
Приходит наш страховщик к червям и говорит:
— Не хотите ли вы оставить арахнов в покое и проложить тоннель в другом направлении? Куда я вам укажу.
— Зачем? — отвечают те. — нас и так все устраивает.
— Да, но вы получите неразменный золотой.
— О!.. Это меняет дело!
Дальше Петька отправляется к наиглавнейшему лепрекону:
— Уступите мне свой неразменный золотой.
— С какой стати? — справедливо возмущается тот.
— А я помогу вашему сыну жениться на любимой девушке.
— Хм… Это меняет дело.
Затем брат топает к лидеру клуриконов:
— Не желаете ли выдать дочь замуж вот за этого славного лепрекона?
— Еще чего? — фыркает лидер. — Мне такой слабак и даром не нужен.
— Да, но выкупом за невесту станет новый проход, как раз неподалеку от алмазных залежей.
— О!.. Это меняет дело! Дочь, я нашел тебе жениха.
— Фи… Нет. Все твои кандидаты, папочка, неотесанные грубияны.
А Петька тут как тут:
— Да, но это сын вождя лепреконов.
— О!.. Тогда другое дело…
Вот так, или примерно так все и происходило. И теперь довольные друг другом стороны, ударив по рукам-хвостам-лапам и подписав соответствующие договоры, старательно заваливали старые проходы, чтобы ими больше никто не смог воспользоваться.
Эмина как раз закончила рассказывать, когда вдалеке послышались быстрые шаги, и через несколько минут из темноты тоннеля показались Саллер и Петька. Принцесса тут же вскочила на ноги и бросилась к своему герою. Прильнула к груди, оплела его шею руками, и хмурые морщинки на лбу брата разгладились, как по мановению волшебной палочки. Он покрепче прижал к себе девушку, виновато взглянул на меня поверх ее головы, беззвучно шепнул одними губами: «Прости» и снова перенес все внимание на Жемчужину.
Удивительно, но герцогу удалось-таки уговорить «кузена» вернуться. Правда, только на время, чтобы поговорить с Кемраном.
— Хорошо, но, если он и дальше станет возражать против наших встреч, мы опять уйдем, — упрямо тряхнул головой Петька. И Эмина согласно кивнула.
Мы вышли из пещеры, попрощались с Мррагарром — остальные стражи разбрелись куда-то, — и шагнули в открытый им портал…
Чтобы через пару мгновений оказаться в совершенно незнакомом мне месте…
Глава 31
Растерянно огляделась.
Мрачный полупустой зал без окон и, похоже, без дверей… Закопченный стены с редкими тусклыми светильниками, которые почти не разгоняли притаившиеся по углам густые осязаемые тени… Неровные каменные своды, пол, покрытый непонятными знаками, постамент посередине, гулкая тишина и мерзкий тошнотворный запах…
Скорее всего, мы где-то под землей… Глубокий подвал или склеп… А, может и то, и другое сразу. В любом случае, это точно не наши покои, не летняя резиденция, не дворец и даже не здание столичной службы безопасности. Разве что, нас всех скопом решили упрятать на нижний ярус самой надежной королевской тюрьмы — на всякий случай, чтобы потом уже спокойно разобраться, что к чему.
Покосилась на Саллера, но тот был ошарашен не меньше меня. А ведь он, наверняка, со всеми местными застенками не понаслышке знаком.
— Рэм, что происходит? Где мы? — голос «мужа» звенел от напряжения.
— Не знаю… — хмуро откликнулся герцог. — Пока не знаю… Не отходи от женщин.
Но Петька и без предупреждения уже успел подгрести нас с Эминой поближе. Обнял за талию — ее одной рукой, меня — другой, — прижал к себе, и мы втроем замерли, настороженно озираясь и вслушиваясь в окружающую тишину. Нехорошую такую… Многообещающую…
Ладони герцога окутало пламя. Оно жарко вспыхнуло и начало разгораться, поднимаясь все выше и выше, к плечам, но тут в темноте что-то лязгнуло и оттуда раздалось низкое, полное голодной звериной ярости рычание. Рык пронесся по подвалу, сотрясая стены, имагический огонь на руках Саллера потух, рассыпавшись снопом бесполезных искр.
— Вот и все… Так просто, правда?
Отказываясь верить своим ушам, обернулась на голос — негромкий, язвительный и удивительно знакомый.
— Орвальд?!
В нескольких метрах от нас замерцала яркая энергетическая решетка. Она перегородила зал и высветила широкоплечую статную фигуру по другую сторону. За спиной неподвижно застывшего мужчины колыхалась непроглядная тьма — живая голодная и очень злая.
— Астон, — презрительно выплюнул Рэм.
— Он самый, — насмешливый поклон. — Здравствуй, сестренка и… добро пожаловать домой. Тебе, Саллер, здоровья не желаю, Ольесу тоже, — будущим трупам оно ни к чему. А вот принцесса еще поживет, если будет послушной девочкой.
— Что тебе надо? — герцог сжал кулаки и шагнул вперед, заслоняя нас собою.
— А разве не ясно? — вскинул брови Орвальд. — Мне нужна моя хэллени.
Что?
— Что? — озвучил мои мысли Саллер.
Принцесса сдавленно ойкнула, а Петька прошипел ругательство и еще крепче притиснул меня к себе, практически вдавливая в свое тело.
— Да-да, — почти пропел Астон-младший, явно красуясь и упиваясь общим замешательством. — Мне все известно, и очень давно. Это я стоял за нападением на карету новобрачных. Я, не тупица Лейфри, организовал похищение Ольесов из Эрменлейва. Я договорился с Онижем и вызвал оттуда звезду, которая чуть тебя не прикончила. Ну, и все остальное — тоже я, — он самодовольно вскинул подбородок. — Ты искал артефактора? Так я и есть тот самый артефактор. И пусть обо мне никому не известно, поверь, я сильнее и искуснее многих именитых профессионалов. Перед тем, как умереть, ты сам успеешь в этом убедиться.
Герцог сделал шаг и, не тратя время на дальнейшие переговоры, быстро выбросил вперед правую руку. С его пальцев сорвался сгусток, понесся в сторону Орвальда, и… бесполезной кляксой растекся по решетке, не причинив противнику никакого вреда.
— Зря стараешься, — ехидно прокомментировал родственничек. — В этот раз я хорошо подготовился. Древняя магия нелюдей даже тебе не по зубам. Только искру зря тратишь, приближая неизбежный конец. Впрочем, мне же лучше, — пожал он плечами. — Раньше ослабеешь — скорее сдохнешь за жертвенном алтаре, а я заберу твою кровь и любовь хэллени.
— Как-кую любовь? — клацнула я зубами.
— Всю, — любезно пояснил маркиз и чарующе улыбнулся. — Ты родишь мне прекрасных сыновей, перед которыми склонится Риос. Сама виновата, что приходится так действовать, — в его тоне появились обиженные нотки. — Я ведь старался вести себя любезно… ухаживал… Даже эту птархову псину подарил. И в реку за тобой, между прочим, нырнул. А ты так ничего и не поняла… Как была дурой, так и ею осталась. Вся в мамашу — даром, что хеллени.
Старался вести себя любезно? Ухаживал?!
— Но… Ты же мой брат?
Меня не покидало ощущение абсурдности происходящего, даже испугаться как следует не получалось. А, может, я просто безоговорочно верила в Рэма? Он один целую звезду победил. Что ему какой-то Орвальд?
— И что? — скривился Астон. — Это не мешало королям древности, не остановит и меня. Хэллени — слишком ценная вещь, чтобы обращать внимание на какие-то нелепые предрассудки. Тем более, единственная в мире хэллени. А мы с тобой даже неполнородные. Так что и общество примет, и папаша как-нибудь свыкнется, и я переживу. Мне даже светильники в спальне гасить не придется и уши зажимать, слушая твои сладкие стоны, — он похабно осклабился. — Я не только наследника получу, но и удовольствие.
— Ссс… скотина, — не выдержал Петька.
Герцог и на этот раз промолчал — просто сжал кулаки и швырнул еще несколько магических шаров. Один за другим они летели к маркизу и разбивались о решетку, не достигнув цели.
— Неплохо я подготовился, да, Саллер? — усмехнулся довольный собою Орвальд. — Учел все прежние ошибки. Ты всегда опережал меня, во всем оказывался первым. И в Шанно-Лансине, и при дворе. Даже девушку увел. Помнишь Соазу? Конечно же, нет. Тебе не нужна была ни она, ни ее чувства. А ведь я как раз собирался свататься, — он поджал губы. — Теперь ты околеешь, как собака, думая о том, что твоя смерть отдаст мне Мэарин. Хорошая месть, правда? Ты сам подаришь мне ее любовь. Страстную, всепоглощающую, пылкую и преданно-самозабвенную. А главное — искреннюю. Она непременно вспыхнет в твоей душе, девочка, — подмигнул он мне, — даже не сомневайся. С последним ударом сердца твоего умирающего избранника.
Избранника? Я невольно взглянула на брата и Астон расхохотался.
— Нет, не этого, сестренка. Его ты не любишь, там и забирать нечего. Настоящего избранника. Саллера. А этот… — он брезгливо указал на Петьку, — Пойдет на корм моей оголодавшей тварюшке. Он больше не нужен.
Эмина глухо вскрикнула.
— Не переживайте, принцесса, — «успокоил» ее Орваьд. — Вам нечего опасаться, по крайней мере, пока. Я вас не трону. Если получится стереть память — верну брату, еще и награду получу за героическое спасение сигилльской жемчужины. А нет… Станете моей любовницей, у меня как раз на этот случай припасены любопытные кристаллы. Жаль только — ненадолго, даже наскучить не успеете. Вы ведь связаны с ним приворотом, — кивок в сторону «графа», — и без своей пары долго не проживете. Кстати, за артефакты тоже можете мне сказать спасибо.
— Мерзавец! — опять вскипел Петька.
Рванулся к маркизу и отлетел в сторону, со всего маху впечатываясь в стену. Меня тоже поволокло куда-то, а потом с силой приложило о каменную кладку, буквально распластывая по ней. Тело мгновенно налилось свинцовой тяжестью. Неподалеку жалобно застонала Эмина.