Осенью, когда Иван Мануилов, утомленный долгим ожиданием вестей от Прорехова, поостыл, получил он извещение на телефонный разговор. Пришел Иван на почту за час до переговоров и сидел, ждал с таким обреченным видом, будто ждал не разговора с другом, а своей смерти. Сердце у Ивана стучало часто, гулко, как отбойный молоток, а от липкого пота зудилось все тело. Когда его наконец пригласили в переговорную будку, он даже закашлялся от волнения.
— Здравствуй, Ваня! — послышался в трубке бодрый и, как показалось Ивану, хмельной голос Прорехова. — Как у тебя главный вопрос решается? Ну, соответственно, женский вопрос?
— На прежней точке замерзания стоит, — ответил Иван.
— Хорошо! Я тут работу соответствующую провел, думаю, ты будешь очень доволен, нашел такую, как надо. Женщина молодая, спокойная и с соответствующей внешностью. Главное, не курит, не пьет, а это, сам понимаешь, большая редкость в женщине по нашим временам. Ну ты как, согласен?
— Ага, согласен, — выдавил из себя Мануилов и почувствовал, как что-то горячее пролилось внутрь.
— Хррошо! Как тебе ее отправить?
— Почтой, — вполне серьезно ответил Мануилов, ему вдруг пришло на ум, что они говорят о какой-то вещи.
— Ну ты, соответственно, юморист. Это ж тебе не книжка какая-то, а человек. А ты почтой.
— Да не, я пошутил, давай самолетом.
— Хорошо! Мы с женой на днях вылетаем назад и ее можем прихватить. Только учти, у нее денег нет.
— Я на билет вышлю.
— Учти, билет, соответственно, от нас двести двадцать рублей стоит.
— Пусть стоит, — успокоил Прорехова Иван. — Я даже, как в учреждении, командировочные уплачу по десятке в день.
— Это совсем хорошо, — засмеялся в трубку Прорехов. Смех его звонкий, наполненный силой, полетел над огромным земным пространством, через реки, озера, горы, струясь по множеству проводов связи, долетел до Чукотки искаженный, похожий не на смех, а на пугающее густое шипение. — Учти, ты, соответственно, в прогаре не будешь. Как там у нас погода?
— Хорошая, снег давно выпал.
— Ну ладно, высылай быстрей деньги, — мы выезжаем.
Мануилов повесил трубку и красный, потный от волнения пошел домой за деньгами.
В эту ночь Иван спал плохо, думал, ворочался, жалел деньги, отосланные на материк, и боялся, как бы чего не вышло. И все-таки ему было приятно думать о том, что при благополучном исходе наконец-то появится человек, который будет заботиться о нем и уважать его.
Через неделю приехала завербованная охотоведом Прореховым женщина. Она думала поселиться у Прорехова, но Мануилов настоял и поселил ее в гостинице. Ему не хотелось, чтобы по поселку пошли липшие разговоры. К тому же Мануилов считал, что с первых дней должен показать свой характер.
Все переговоры об устройстве привезенной Прореховым женщины Иван вел по телефону и первые дни не видел ее. Встречу решили провести в воскресенье на квартире у Мануилова.
В этот день Иван с самого утра был охвачен необычным волнением. Но по мере того, как приближалось время встречи с незнакомкой, волнение, как ни странно, не возрастало, а, наоборот, угасало. За час до встречи Мануилов вдруг решил, что купленный коньяк надо убрать со стола, новый костюм и белую рубашку снять. «Надену все рабочее, — подумал он. — Если в таком одеянии приглянусь ей, так в новом костюме и вовсе».
Как было условлено, в полдень в дверь к Мануилову постучались. Он поднялся с кровати, одернул сбившееся одеяло и открыл засов. На пороге стояла невысокая женщина лет тридцати, в простенькой шубке из искусственного меха и белой ладной шапочке. Лицо у нее от осенней прохлады было румяно и свежо.
Глаза, большие и красивые, как-то сразу смутили Мануилова. «Такие глаза, — подумал он, пропуская в комнату женщину, — кого хочешь с панталыку собьют — блудливые глаза».
Женщина разделась, села на табуретку у стола. Она бесцеремонно вначале рассмотрела хозяина, его лицо, одежду, а потом стала осматривать комнату. Комната была маленькая, с голыми, давно не беленными стенами, пропахшая холостяцким неуютом. Мануилов тоже успел разглядеть женщину. Она была не больно красивой, так себе, чем-то отдаленно походила на Прорехова, и это он сразу про себя отметил и удивился. Нос с горбинкой, большие губы, слегка скуластое, круглое лицо. Глаза вот красивые, будто вовсе и не для этой женщины предназначены.
Они молчали какое-то время, потом она первая заговорила.
— Меня зовут Ираидой, — сказала, будто продекламировала возвышенным голосом.
— Ира, что ль? — переспросил Мануилов.
— Можно и так.
Они опять помолчали. Потом она стала рассказывать, что раньше думала, что на Чукотке, кроме снегов, ничего нет, а тут поселок большой и жить вполне можно.
Это Мануилову понравилось, и он спросил:
— Замужем была?
— Была, да разошлись. Он больно сильно пил. Детей не было.
«Это хорошо, — подумал Иван, — что муж тотошный пил, значит, трезвенность и бережливость в других больше ценить будет».
— Родители-то где проживают?
— Померли. Мать в прошлом году, а отец три года назад.
Мануилову стало жалко женщину, и он уж было решил сказать, что согласен, если, конечно, она сама не возражает, связать с ней свою судьбу до гроба. Для храбрости он решил выпить, достал из стола коньяк, закуску. Мануилов налил в граненые большие стаканы и предложил выпить.
Когда выпили, Мануилов было открыл рот, чтобы высказать свое предложение, но тут Ираида, осмелев, неожиданно спросила:
— Денег-то у тебя действительно много?
Этот вопрос обжег Ивана. «Вот так спросила, будто обухом по башке саданула», — подумал он. Мануилов сидел какое-то время молча, собирался с духом, соображал, как ответить. И, вспомнив о том решении, какое принял в дни, когда ждал приезда этой женщины, сказал:
— Какие деньги! Видишь, в чем одет? Кабы были деньги, разве ходил бы таким замызганным.
Ответ ей показался убедительным, но она не поверила Мануилову и растерянно переспросила:
— Иди ты, заливаешь? Я таких шуток не люблю.
Голос у нее теперь был не таким кротким, как несколько минут назад, дворовой, вульгарной грубостью неожиданно повеяло от него.
— Если хочешь, могу побожиться. Да в деньгах ли счастье?! Были б руки, так деньги всегда заработаешь.
— Не скажу так. Пока их заработаешь, так потом они вовсе не нужны будут. А жизнь, вон, бежит и бежит. Что я в ней хорошего видела? До семнадцати лет в деревне, в грязи, а потом на швейке день-деньской, от треска машин уши пухнут. В компании повеселишься, а утром все сызнова — швейка да ругань. Пожить бы, а там помирать можно.
— А ты что ж, на чужие, кровью заработанные, метишь?
— Да нет, зачем же на чужие. Коли семья будет, значит, все будет общее.
Она неожиданно подумала, что этот неотесанный, в грязной, какой-то полувоенной, странной одежде мужик разыгрывает комедию. Ведь оплатил же он дорогу, и если бы у него не было больших денег, то и эти три сотни он не прислал бы, и потом, не мог же в конце концов обмануть ее один человек, который так подробно рассказывал о выгоде этого замужества.
— Ты рожать-то сможешь? — спросил неожиданно Мануилов.
— Чего еще проще. Видишь, я какая. Врачи говорили, что я для этого в самый раз природой создана.
Они опять надолго замолчали, и Мануилов подумал, что, может, все-таки жениться на ней и держать ухо востро: только она начнет под его деньги подкапываться — развод. Но эту версию Иван сразу же отбросил. «Какая это будет жизнь? — подумал он. — Всегда бойся ее, как врага».
— Ты слышала, что в одной стране в прошлом месяце короля с престола сбросили? — неожиданно брякнул Мануилов.
— Плевать мне на него, — отрезала она. — Не я ж в том кресле сидела.
Мануилову стало грустно от этого ответа, политику он уважал и не любил, когда говорили о ней пренебрежительно.
В комнате стало темно. Осенью на Севере быстро сгущаются вечерние сумерки, и холодная ночь пожирает дома и дали.
Мануилов включил свет, разлил по стаканам коньяк.
— Давай выпьем, — сказал он.
— Давай, я не против. У тебя сигареты есть? — спросила она.
— А ты разве куришь?
— Иногда, в особые минуты.
— А Прорехов говорил, что ты не куришь.
— Ты больше его слушай, он те наговорит.
Иван почесал затылок, прокашлялся и начал понимать, что существует какая-то сговоренность между этой женщиной и Прореховым.
— Ну, за что будем-то? — поднимая стакан, спросил он.
— Мне все равно.
— Давай за все хорошее.
— Давай.
Выпили. Искоса, одним глазом, Мануилов наблюдал, как она пила. Она не пила, а потихоньку сосала коньяк, как в народе говорят, смаковала, и он понял, что эта женщина любит выпить. Лицо у Ираиды раскраснелось, взгляд стал самоувереннее и нагловатее.
— Ты когда об детях говорил, неужто думал, что с ними можно жить в такой халупе? — спросила Ираида и прищурила пытливо свои большие, красивые блудливые глаза.
— Были б дети, а халупу можно и поприличнее найти, — ответил уклончиво Мануилов. Он еще не принял окончательного решения.
— Это все разговоры! — махнула рукой Ираида, — Подкузьмил меня родственник. Отмахала такое расстояние попусту. Так сигарет у тебя нет?
— Махорочные, может, где-то есть. Поискать? — Мануилов врал, он не курил, и в доме у него не было сигарет.
— Не надо. Я «Джебл» курю.
— А кто твой родственник-то?
— Кто? Прорехов, твой дружок. Баламут несчастный.
— Так что он говорил-то тебе? — стал допытываться Мануилов.
— Какое это теперь имеет значение? Слушай, ты давно на Чукотке и так и не накопил денег? Почему?
— Пил.
— По тебе не видно. Не ври!..
— Пил не сильно, а понемногу. Потом работа, — не шибко разгонишься.
— В сторожах-то?
— Да, в сторожах.
— Ты же в ресторане еще зашибал?
— Гроши. А люди, поди, думают тыщи. Народ пошел завидущий.
— Да, так уж люди все устроены. Ты наливай, коньяк тут хороший, — она скосила глаза на бутылку и прочитала по слогам: — «Ка-с-пий». Раньше мне не доводилось его пить.