— Присаживайся, малышка. Нам не терпится узнать тебя получше!
Аккуратно вырвав ее из внимания Дормуна, отец ловко усадил чародейку на стул, задвигая его вперед и целенаправленно сажая между сыном и Расселом.
— Мое имя Райдер, — представился отец дракона и добродушно, безо всякой подоплеки, улыбнулся, даря то же ощущение спокойствия, что и его сын.
— Очень рада знакомству.
Стоило ведьмочке оказаться рядом, как в нос ударил сладкий аромат ягод, идущий от женских волос.
На ощупь, под прикрытием стола, Коул нашел женскую ручку, мягко сжимая тонкие пальчики в своей ладони. Ему всему, вместе с ушами, усами и хвостом, требовалась близость с девушкой, которая обещала ему свидание сегодняшним вечером.
Будь его воля, он бы прямо сейчас умыкнул ее в заранее подготовленное место, наплевав на вежливость и гостей. Но вот Дара такого бы явно не оценила; сцепив лапы, оставалось только ждать, слушая разговоры обо всем и ни о чем одновременно.
— Я приношу свои извинения, — ора Мормонт искренне взглянула на маму, и она согласно кивнула, улыбаясь, как и всегда.
— Ничего, Тева. Я понимаю, что поступила некрасиво, не предупредив твою дочь обо всем. Но прошу понять меня: ради своих детей я готова пойти на многое.
— Мы как никто это понимаем, — согласилась чародейка, неуверенно улыбнувшись в ответ на прощение. — Здесь очень красиво! Не расскажете мне побольше об Арт Ти-ере и крепостях в целом?
— О, с удовольствием!
Разговоры о том, что Коул и так знал, затянулись. Седьмой круг чая стал последним, и его заменило вино в хрустальных бокалах.
Атмосфера в беседке царила поистине семейная, теплая. Кот даже смог немного отвлечься, но если быть честными, смог он это только потому, что Дара все это время гладила его пальцы, даже не думая отнимать руку. Она внимательно следила за историями родителей, легендами, которых Дормун-старший знал немереное количество, и с удовольствием слушала, как хорошо поет его отец, незаметно для себя подпевая всем известную балладу.
Солнце уже плавно утекло за горизонт, и незапланированное собрание решило перемещаться в крепость, прячась от ночной прохлады. Только у Коула были другие планы.
Заранее подговорив Рассела, кот убедился, что младший брат тайком предупредил Дормуна о его планах. Провожая взглядами курсирующую в сторону замка компанию, Коул мягко придержал Дару так, чтобы завершать цепочку, и на середине пути вообще остановился.
— Что такое?
— Тшшш! — шикнул кот, прислушиваясь к разговорам.
Их отсутствия никто не заметил. Отцы травили анекдоты, а братья контролировали внимание остальных, не позволяя заметить отсутствие малой части состава.
— Коул, ты чего? — тихо воскликнула чародейка, стоило коту подхватить ее на руки и нырнуть в кусты, проходя их насквозь.
— Я тебя ворую! — не скрывая гордости сообщил он.
Наконец-то.
Глава 32. Дара
Дара
Не пряча улыбки, Коул нес меня сквозь кусты по узким тропкам куда-то глубоко в сад, который по всей своей протяженности был красив и ухожен.
Несмотря на поздний час, воздух все равно был густо наполнен цветочным ароматом — в сумрачном свете огромной луны он ощущался особенно остро.
Темнота вообще во многом меняла картину происходящего. Жар чужого тела под пальцами становился острее. Ароматы вокруг наполнялись и забивались в ноздри розовой сладкой ватой. А единственное, что удавалось различить в практически непроглядной темноте, — ярко-желтые глаза кота, зрачок в которых расширился, почти полностью поглотив радужку.
— А куда мы идем?
— Сюрприз, — без колебаний ответил он, не став делиться подробностями.
— Коул, я и сама умею ходить. Обещаю, убегать не буду!
Пантера почему-то мотнул головой, словно недовольный зверь, и поджал губы.
— Я знаю, что ты умеешь. Но не хочу тебя отпускать.
— Ладно.
Легко пожав плечами, я поудобнее устроила голову на мужском плече, расслабленно растекаясь щекой по горячей коже, которую вновь не прикрывала даже рубашка.
Дыхание кота потяжелело, но он упрямо продолжил нести меня вперед. Только под моей ладонью мощное звериное сердце принялось стучать громче и отчетливее.
Тук-тук… Тук-тук… Тук-тук…
Пригревшись в крепких мужских руках, едва не задремала, пока не услышала интригующий голос Коула:
— Мы пришли.
Поморгав потяжелевшими после насыщенного дня и пары бокалов вина веками, я удивленно открыла рот, глядя на раскатистые ветви массивных деревьев. На каждой веточке висел горящий фонарик, согревая пространство своим теплом. Словно светящийся купол над небольшой полянкой, на которой лежал широкий вязанный плед, корзинка для пикника и несколько подушечек.
Возле самого берега озера, которое я видела из покоев Дормуна, был разожжен небольшой костерок, над которым уже закипало вино с пряностями в подвешенном над огнем котелке.
— Как красиво!
— Нравится?
— Очень!
— Я старался сделать все в кошачьих традициях, надеюсь, у меня получилось передать дух прайда. Прошу, присаживайся, вино скоро будет готово.
Отпустив меня с рук, Коул пошагал к котелку, любопытно в него заглядывая и оценивая готовность напитка. Я же почти сразу опустилась на расстеленный плед, с расслабленным стоном вытягивая ноги, которые устали от каблуков.
— Что значит «дух прайда»?
— Нууу… На самом деле Восточной крепости как таковой не существует вовсе, — ответил Коул, вытаскивая из корзинки парочку пузатых кружек. — Мы же животные по большей части своей натуры, а значит, и каменные клетки нам не нужны. Прайд живет в домиках на деревьях, прямо на высоте многовековых секвой.
— И не страшно вам?
— Что? — удивленно вскинув темные брови, Коул протянул мне напиток и сам забрался на край пледа, подтягивая ноги к себе и широко разводя колени.
— Высота.
— Нет, — он улыбнулся так, словно я неразумный котенок. — Мы же кошки. Кошки любят занимать высокие точки для наблюдения.
— Наблюдения за чем?
— За жизнью.
— А ты поэт, — не сдержав взаимной улыбки, заметила я, делая небольшой глоток.
Ароматный напиток, больше похожий на что-то ягодное, с привкусом цитрусов, прокатился жаром по языку и рухнул в пищевод, согревая мощной волной изнутри.
Ммм! Вкусно!
— Я кот. Мы все немного… не в себе, — смешливо прищурив глаза, темноволосый оборотень и правда стал напоминать мне довольного зверя, который нашел теплое местечко и опустил на него свою пушистую задницу.
— Коул, а ты можешь…
— Что?
— Показать мне пантеру?
Детское любопытство уже давно мучило меня, с жалостливыми стонами подначивая спросить каждый раз, когда кот оказывался в зоне досягаемости. После первого и единственного раза, когда он ворвался ко мне в спальню в частичной трансформации, я страсть как хотела увидеть его в полном обличии.
— Не испугаешься? — засомневавшись, мужчина чуть склонил голову к плечу, сканируя меня внимательным взглядом.
— В первую очередь я чародейка, а значит, интерес у меня профессионального характера. А я, прошу заметить, профессионал.
Кажется, моя речь кота не убедила, и он отрицательно мотнул головой.
— Нет, не пойдет. Это последняя причина, по которой кот захочет с тобой встретиться.
— Ты его чувствуешь как нечто отдельное?
— Я двуликий, но не двудушный, — улыбнулся он. — Я знаю, что это все еще я, только у инстинктов иногда появляется голос. Как с тобой.
— И что говорит этот голос?
— Что ты красивая. И ему хочется тебя пометить.
Не став лукавить, Коул смущенно почесал затылок, поглядывая на меня из-подо лба.
— Но зверь есть зверь, и у него есть свои желания и требования.
— Например?
— Пантеру может развеселить бег, но ты его никогда не обгонишь, и он это знает, — Коул смотрел куда-то в сторону и загибал красивые пальцы с изящными костяшками. — Драка, но соперник из тебя тоже так себе.
— Поджарю, — пообещала я.
Пантера только улыбнулся, продолжив:
— Или ласка. Готова погладить кошачью морду и почесать за ушком?
— А морда кусаться не будет?
— Нет, — пообещал Коул.
— Тогда да. Почешу и поглажу по высшему разряду! — жарко заверила я, на секунду растерявшись от того, что оборотень вновь принялся стягивать штаны.
Глава 33. Коул
Коул
Почему-то именно сегодня Коулу было как-то неловко оголяться перед Дарой, но желание сохранить единственные штаны взяло верх. Скинув их с себя, пантера воззвал к коту.
Мир сразу же опустился на уровень ниже человеческих глаз, а в бывшие секундой ранее пальцы уперлась мягкая ткань пледа, позволяя осторожно вжать в нее острые когти.
Дара шумно втянула воздух, привлекая внимание, и Коул поднял морду, глядя на девушку. Она выглядела восторженной, но исходящая от нее волна беспокойства не позволила подойти ближе, и кот медленно покрутился вокруг своей оси, демонстрируя мохнатые, но гладкие бока.
— Врр-р мя-я, — подал голос, присаживаясь на еще теплый песок, и уставился на ведьму.
— Коул? — согласно мотнув головой, он дал ей понять, что все еще здесь и все еще слышит ее. — Ты такой красивый.
Кошачья гордость за роскошную шкуру заставила зажмуриться от удовольствия. Чуть потянувшись вперед, пантера опустился животом на плед, став чуть ближе к чародейке.
Девушка еще несколько секунд рассматривала его внимательным и сосредоточенным взглядом, а потом мягко придвинулась ближе, приподнимая ладонь с тонкими пальцами в воздух.
Не удержавшись, Коул с размаху ткнулся в нее крутым лбом и прикрыл глаза, потершись о теплую кожу.
Он позволял ей изучить себя, и судя по бродящим по мощной кошачьей шкуре пальцам, девушка оценила вольность, вовсю пользуясь положением. Дара потрогала его уши, погладила шикарные усы, провела рукой по жаркому боку и даже легонько подергала за хвост, который от ее прикосновений не мог лежать спокойно и подметал песчинки на б