— Вот вы где! — объявил Джереми, появляясь слева от меня. — Я думал, что Никсон будет выделяться, как больной палец.
Брат не сказал ни слова о том, что я обнималась с рок-звездой. Вместо этого он пристально посмотрел на Питера.
Если бы мы играли в «Неловкость» (прим. редактора: настольная игра, предназначенная для того, чтобы друзья, пары и члены семьи выяснили, насколько хорошо знают друг друга), то перешли бы на новый уровень.
Издалека Лору окликнула брюнетка, которая показалась мне смутно знакомой:
— Нужно, чтобы ты выступила первая и сообщила о пожертвованиях.
Кивнув, Лора одарила нас лучезарной улыбкой и, сказав Питеру, что ей пора, поспешила прочь.
Я осталась наедине с тремя мужчинами: с тем, кого любила всегда, с тем, кого любила когда-то, и с тем, кто притворялся, что любит меня.
— Вот почему я не хожу на встречи выпускников, — прошептала я Никсону.
— Представь, как весело мне было бы на твоей встрече выпускников, — он подмигнул.
— Ну, если тебе когда-нибудь понадобится бэк-гитарист... — начал Питер.
Убейте меня.
— Он точно тебе не позвонит, — рассмеялся Джереми.
— Почему? Потому что его девушка принимает решения за группу? — огрызнулся Питер, закатывая глаза.
— На самом деле, так и есть, — заявил Никсон таким тоном, словно это очевидно.
Я покраснела, когда их взгляды устремились на меня.
— Она помощник менеджера, — добавил Никсон, пожав плечами.
Я была помощницей у менеджера, но сейчас, похоже, не лучшее время спорить о семантике.
— Давай найдем родителей, — тихо сказала я Никсону.
— Это бред! — в голосе Питера было столько недоверия, сколько можно уместить в двух словах.
— Это чистая правда, — возразил Никсон спокойно.
— Ты работаешь с Hush Note? Быть не может! — Питер покачал головой.
— В принципе, это не секрет. — Мой уверенный взгляд встретился с его растерянным.
— Но мы все же держим это в секрете, — признался Джереми. — Полагаю, если бы ты хотела, чтобы кто-то узнал, то опубликовала бы это в социальных сетях. Которых у тебя нет.
У Никсона отвисла челюсть.
— Нет социальных сетей?
— Нет времени на них, — я приподняла брови.
— Просто подожди, пока мы снова не начнем спорить о том, почему я обязан их иметь, — он усмехнулся.
— Ты сам знаешь, что это не одно и тоже.
Единственными, кому была интересна моя жизнь — семья.
— Разве?
— Абсолютно, — подтвердила я. — У меня было бы всего шесть подписчиков, и все они живут в этом городе. Кроме того, я приглядываю за соцсетями другого человека, чтобы там его жизнь казалась не такой… э-э… красочной, как реальная.
— Я бы подписался на тебя, — Никсон слегка наклонился, в его карих глазах плясало злорадство. — Мне бы хотелось узнать, какой твой факультет в Хогвартсе, и кто ты из принцесс Диснея.
Я не смогла сдержать улыбку, когда он упомянул эти глупые тесты.
— Но не узнаешь.
Он провел языком по нижней губе и изучающе посмотрел на меня.
— Первое проще простого. С такими мозгами, ты точно из Когтеврана. Волосы у тебя, как у Ариэль, но ты проводишь дни взаперти с чудовищем, так что я скажу: Белль.
— Дурак.
— Я прав, — он опустил взгляд на мои губы.
— Теперь все ясно, — сказал Питер, лопая маленький пузырь, в котором мы с Никсоном снова оказались.
— Что именно? — спросил Джереми.
— Вот так ты работу получила? — Питер с вызовом кивнул на Никсона.
Меня замутило.
— Нет.
Никсона напрягся. Он напоминал кота, готовящегося к нападению.
— Нет? Правда? Когда ты закончила колледж? Четыре года назад? — Питер ухмыльнулся.
Странно, как одна и та же мимика — я имею в виду ухмылку — делает одно лицо отвратительным, а другое, к примеру, Никсона, сексуальным.
— Лучше бы тебе держать свои намеки при себе, — проворчал Джереми.
— И все четыре года она работала на нас, — Никсон обнял меня за талию. Я прижала его ладонь локтем, как будто это хоть как-то защитит от надвигающегося взрыва. В этой толпе были сотни телефонов. — Я скажу это один раз. Если ты намекаешь, что она обязана своей карьерой тому, что переспала со мной, то это не так. Я познакомился с ней после того, как ее приняли на работу, и до недавнего времени у меня не хватало смелости подкатить к ней, потому что, как видишь, Зои явно вне моей лиги.
Питер сглотнул.
Тошнота прошла, но у меня перехватило дыхание от слов Никсона, даже если он сказал это, только чтобы заткнуть Питера.
Микрофон взвизгнул, заставив толпу вздрогнуть.
— О, извините! Всем привет! Я Лора Уиткомб, но вы это уже и так знаете, — она сверкнула улыбкой, и толпа захихикала.
— Ты намного сексуальнее, — прошептал Никсон мне на ухо.
— Перестань.
— Спасибо вам всем, что пришли на семьдесят девятый ежегодный осенний фестиваль! — Лора захлопала, и толпа последовала ее примеру. — Итак, у вас осталось два часа, чтобы сделать ставки на аукционе тортов, и пожарная служба заверила меня, что у них еще много хот-догов. Я просто хочу сообщить, что мы уже удвоили прошлогодние пожертвования!
На этот раз я присоединилась к аплодисментам. Сегодня вечером было сделано много добрых дел.
— У нас больше не запланировано никаких развлечений на вечер до объявления результатов аукциона, но я случайно узнала, что среди зрителей Никсон Винтерс из группы Hush Note. Разве это не удивительно?
Вокруг раздались одобрительные возгласы.
— Вот черт, — прошептала я, поникая плечами. — Никсон, прости.
На его челюсти дрогнул мускул. Обычно Никсон спокойно относился к публичности, если это было на его условиях, но сейчас ситуация была далека от нормальной.
— Давайте попросим его сыграть что-нибудь специально для нас? — Лора подняла руки.
Радостные возгласы усилились.
— Ну, уж нет, — прошипела я.
Я даже не могла вспомнить, когда Никсон в последний раз выступал трезвым... или сольно.
Я повернулась к нему.
— Я позабочусь об этом. Оставайся с Джереми.
Не дожидаясь ответа, я высвободилась из его объятий и стала протискиваться сквозь толпу. Меня пробрал озноб без теплоты рук Никсона, но гнева было достаточно, чтобы сжечь прическу Лоры.
Я поднялась на сцену по боковым ступенькам и поманила ее пальцем.
— Оу! Зои Шеннон, похоже, готова дать нам свой ответ! — она пошла ко мне с самодовольной улыбкой, которую мне захотелось стереть. — Ну что?
— Иди к черту, — сказала я с улыбкой.
Лора моргнула, глядя на меня.
— Что?
— Ты слышала. Ты даже не спросила его, и думаешь, он достанет гитару из воздуха и выступит, потому что ты так сказала?
— Он может сыграть на гитаре Питера, — она пожала плечами. — Да ладно тебе. Это сделало бы сегодняшний вечер незабываемым.
Я прищурилась.
— Ты возглавляешь фестивальный комитет?
— Вместе с мамой Питера. Но какая разница? Это не я, а ты привезла домой рок-звезду, — она приподняла брови.
— Я понимаю, что тебе незнакомо это слово, поэтому произношу по буквам: НЕТ. И я даже не собираюсь ставить его в такое положение, чтобы он сам произнес это. Я говорю за него. — Из всех сценариев, которые я прокручивала в голове, когда Никсон оказывался в центре внимания в моем крошечном городке, я никогда не ожидала, что он окажется в центре внимания по-настоящему.
— Ты серьезно? — Лора бросила вызов.
— Ты слышала.
— Шеннон. — Голос Никсона поразил меня прямо в сердце. Мы вернулись к фамилии, а это значит, что у нас снова профессиональные отношения. Я его подвела.
Оказалось, что он стоит на две ступеньки ниже меня, так что наши глаза были на одном уровне. Моя семья была прямо за ним.
— Я сказал ей «нет».
— Я слышал, — он сжал челюсти.
— Прости, — прошептала я.
Он вздохнул.
— Не извиняйся. Я притащил тебя сюда, помнишь?
— Да. Но это не значит, что ты должен играть.
— Но мы были бы только рады! — добавила Лора, маяча у меня за спиной. — Если Зои тебе не разрешит, город поймет, но такой звезды, как ты, у нас никогда не было.
— Заткнись, Лора, — бросила я через плечо.
Никсон рассмеялся.
— Посмотрите-ка, кто-то сейчас выходит из себя.
— Если она думает, что ты поддашься на такую откровенную лесть и манипуляцию, то точно тебя не знает, — я повернулась к Лоре. — Что и так очевидно.
Она отступила, слегка подняв ладони.
— Я бы все равно не стал этого делать ради нее, — взгляд Никсона стал напряженным, словно расплавленный. — Но сделаю это ради тебя.
Я почувствовала, как моя защита тает, словно кубик льда в теплой воде.
— Никсон…
— Они будут припоминать тебе это каждый раз, как приедешь сюда. Ты такого не заслуживаешь, — он расстегнул молнию на своей куртке.
Я спустилась на ступеньку, чтобы остановить его.
— Ты тоже. С тобой нет ни Куинн, ни Джонаса, ни твоей гитары...
Ни алкоголя.
— Со мной все будет в порядке. Я в порядке. Позволь мне сделать это для тебя. Считай, что это мое наказание за вторжение в твою личную жизнь, — он улыбнулся уголками губ, взгляд стал «стальным».
Я знала этот взгляд. Никсон принял решение.
Кивнув, я отступила назад, помогая ему снять куртку. К тому времени, как он стянул шапочку и взъерошил волосы, он уже не был тем Никсоном, с которым я провела последние две недели.
Он был рок-звездой.
Лора попыталась отдать ему гитару Питера, но Никсон покачал головой и глянул на меня.
Понятно.
— Спасибо, — сказала я Лоре, забирая гитару и передавая Никсону.
Тем самым он полностью исключил ее из всего происходящего.
— Дай мне знать, если тебе что-нибудь понадобится, — крикнула ему Лора, но Никсон был занят настройкой гитары.
— Ты в порядке? — я поглядела на него через плечо, чтобы не поворачиваться к Лоре спиной.
— Да. — Никсон надел гитару и подключал к усилителю.
— Извини, он не разговаривает с персоналом, — я одарила Лору профессиональной улыбкой, сошла со сцены и встала в первом ряду со своей семьей.