– Я ничего не могу поделать, – сказал он. – Болото нас схватило.
Глава 17
«Заводь – это живое место, – прошептала Айвори в голове Джуд. – Ей просто любопытно».
И вдруг, как по щелчку, наступила оглушительная тишина. Окончательно пропали лягушки, стихло пение Кошмаров, шуршание ползучей лозы, щелканье кукол и бурление воды.
– Вот еще один! – указал Шарки.
В одной из спасательных шлюпок сидело жуткое существо. Полуптица-полурептилия, оно обладало чешуйчатым, костлявым телом с черными крыльями и острыми когтями, а на двух шакальих головах виднелись зловещие изогнутые клювы. Вспомнив шакала на трости Барона Луки, Джуд содрогнулась. Но что было самым ужасным – на каждой голове твари имелась дюжина белых слепых глаз, как у паука.
Будто почувствовав их взгляды, существо распахнуло оба клюва. Казалось, оно зашипит, но вместо шипения вновь раздался мерзкий крик. Джуд ощутила странное давление на глазные яблоки, и ее голову вдруг пронзила невероятная боль.
В следующий момент Кошмар поднял один из когтей и начал выковыривать свои слепые глаза. С отвратительным хлюпающим звуком один за другим они выскакивали из глазниц и падали на дно спасательной шлюпки.
– Зачем… Зачем он это делает? – ужаснулся Шарки, застыв на месте.
Но прежде чем кто-то ответил, над ними пролетел другой Кошмар и с шумом приземлился на палубу. Еще два существа перелезли через борт парохода, шлепая мокрыми лапами по доскам. Кошмары – жуткое месиво зубов, присосок и когтей – все громче и громче пели свою странную песнь.
Джуд хотела укрыться в рулевой рубке, но плющ опутал дверной проем, держа дверь открытой.
– Мы в ловушке, – объявил Призрак. – Нужно…
Но тут его фразу оборвал один из Кошмаров. Он внезапно протянул свое щупальце к Шарки, обхватил его лодыжку, сбил с ног и, кричащего, протащил через палубу. Джуд хотела броситься другу на помощь, но Призрак остановил ее, схватив за плечо.
– Подожди, – прошептал он. – Это не…
Оттолкнув Призрака, Джуд побежала к Шарки, но Кошмар уже успел подползти к его лицу, обхватить щупальцами горло и впиться хлюпающими присосками в его ухо. Шарки издал пронзительный крик, и существо принялось высасывать из его уха тянущуюся слизь, похожую на слюну. Когда слизь вылезла до конца, то сразу превратилась в огромный пузырь с двигающимися внутри изображениями.
Внутри пузыря Джуд увидела Шарки. Он пытался играть на саксофоне, но не мог издать ни звука. Каждый раз, когда он хотел начать играть, то просто не мог вспомнить, как это делается. Шарки рассказывал, что это один из его самых частых ночных кошмаров.
Джуд наклонилась, оттащила существо и выбросила за борт. Но в тот же момент перед ней появилось еще одно, по которому Джуд с ходу врезала ботинком. С ужасным хлюпающим звуком удар пришелся в мягкую, мясистую часть, но вместо того, чтобы шлепнуться на палубу, существо разделилось на пару десятков собственных копий.
– Что за черт?..
– От ударов их количество только увеличивается, – объяснил Призрак, внезапно очутившись рядом.
В следующую секунду один из Кошмаров впился зубами в ногу Шарки и вырвал кусок плоти. Словно клинок, вопль друга пронзил уши Джуд. Она схватила существо и выбросила за борт, но оно успело нанести рану и ей. Тем временем в их сторону сползалось все больше монстров. Они оказались в ловушке.
– Как с ними бороться? – ужаснулась Джуд.
– Никак, – ответил женский голос.
Джуд подняла голову и увидела женщину в темно-синем вечернем платье. Она сидела на перилах и лениво болтала ногами. Женщина была прекрасна, но ею владели злость и безумие, которые Джуд заметила в самых глубинах ее глаз, в кривой улыбке и странных переливах голоса.
– Кто вы? – спросила Джуд.
– С кем ты разговариваешь? – удивился Призрак, стоя рядом.
– С женщиной на перилах.
– Но там никого нет.
Тогда Джуд поняла, что смотрит на духа-легбу.
– Вы – Шеба, – предположила Джуд. – Я ведь права?
– Права, – ответила дух ночных кошмаров.
Мгновенно на плечах Джуд появился Бо, а в ее голове тут же возник образ змеи, раскрывающей челюсти, чтобы проглотить Кошмара.
Как раз в этот момент одно из ужасных существ нацелилось на грудь Призрака, но Джуд успела схватить тварь за щупальце.
– Хватит! – закричала девушка на всю заводь.
Она сама не поняла, как поймала эту тварь, ведь Кошмары прыгали с безумной скоростью. Возможно, каким-то образом она задействовала способности Бо? В ужасе глядя на дьявольское отродье со скользкими щупальцами, Джуд почувствовала радость питона. Она знала, чего он хочет, поэтому одним плавным движением бросила ему Кошмара.
Бо широко раскрыл пасть, и чудовище целиком поместилось туда. Раздался отчетливый хруст. Существо било щупальцами и извивалось, но все же Бо жадно его проглотил. Джуд чувствовала, как на ее плечах выпуклый живот змеи ходит ходуном – тварь внутри все еще билась.
Шеба щелкнула пальцами, и ползущие в их сторону монстры внезапно замерли, едва шевеля щупальцами. Опустив босые ноги на палубу, легба тихонько спрыгнула с перил. Платье ее развевалось вокруг лодыжек.
– Королева каджу! – воскликнула она. – Здесь, в нашей скромной заводи… Дети мои, это большая честь!
Один из Кошмаров пополз по ее ноге, и Шеба взяла его на руки, словно малыша.
– Твоя змея большая и сильная, – заметила легба. – Но она не сможет съесть всех моих Кошмаров. Уж точно не сотню.
Джуд боялась, что сейчас перед ними появятся все эти монстры. Она слышала, как с ветвей над их головами летающие существа шелестят перьями и кожистыми крыльями.
– Мы не хотим причинить вам вред, – вымолвила Джуд, подходя ближе к духу. Она вскинула руки в дружелюбном жесте. – Мы ищем колодец желаний.
– Ах, вот оно что… Дьявола ищете, – ответила Шеба, сверкая фиолетовыми глазами в полумраке болота. – Но болотный дьявол освещает путь лишь тем, кто хочет заключить с ним сделку или вернуть монету. Никто из вас не намерен этого делать, поэтому колодец желаний вам не найти.
– С чего вы взяли, что никто из нас не хочет заключить сделку? – поинтересовалась Джуд, подходя еще ближе. – Или что у нас нет монеты?
– Потому что в этом случае вы бы со мной не встретились, – объяснила Шеба. – К дьяволу приходят поистине отчаявшиеся люди. Все остальные – мои. Это наш уговор.
– В таком случае вам лучше нас отпустить, – заявила Джуд. Теперь она была так близко от духа, что заметила черные крапинки в фиолетовых глазах. – Мы пришли не к вам. Вы же не хотите нарушить условия сделки?
– Не хочу, – ответила Шеба и подошла вплотную, пристально глядя на Джуд. – Но твоя змея съела одного из моих детей. Так что ты мне должна, девочка.
Джуд тотчас насторожилась.
– Что я могу вам дать?
– Не дать, – поправила легба мягким, как шелк, голосом. – А взять с собой.
Джуд нахмурилась.
– Но…
Это все, что она успела сказать, поскольку Шеба схватила ее за руки, с нечеловеческой силой подняла над перилами и бросила в мутную воду.
Глава 18
Казалось, момент падения длился вечно. Джуд думала о Дэриле и невыразимом страхе, который он испытал в последние секунды в болоте.
Удар о воду выбил весь воздух из легких, а затем жадные пальцы обвили трубачку и потащили вниз. Джуд смутно осознавала, что Бо пропал с ее плеч. Вероятно, питон вернулся в безопасный мир духов.
Девушка не понимала, где дно, а где поверхность. Весь мир превратился в сплошную соленую воду с густыми удушающими водорослями, сквозь которые ничего не было видно. Джуд махала руками, касаясь ржавого корпуса парохода, и вдруг почувствовала что-то чешуйчатое. Оно проплыло мимо ее ноги, а затем кольнуло локоть острым плавником.
В воде находился кто-то еще – Кошмары, которых она заметила, стоя на палубе рядом с Шебой. Вода стала густой, скользкой и теплой, будто превратилась в желудочный сок гигантского зверя, чтобы расщепить и переварить ее кожу, волосы и душу.
Джуд изо всех сил оттолкнулась и, вынырнув на поверхность, сделала глубокий вдох. В тот же момент рядом с ней упал спасательный жилет. С чувством облегчения Джуд ухватилась за него, но внезапно вокруг ее лодыжки обвилось щупальце и резко дернуло девушку вниз. Рука соскользнула с мокрого жилета, и Джуд тотчас вновь оказалась под водой в окружении потока пузырей.
Судя по вспыхнувшему свету, вместе с Джуд в воде оказался и Бо. Огромный питон устремился к ее лодыжке и укусил Кошмара. Тот вздрогнул и выпустил Джуд из хватки. Бо прижался к ней, стараясь создать барьер, но Кошмаров оказалось слишком много. Вода ими просто кишела. Щупальца, плавники, зубастые пасти, усы и гладкая кожа – твари отчаянно пытались добраться в темноте до Джуд.
Девушка ощутила, как Айвори взяла контроль над ее телом и начала биться в воде, так же отчаянно пытаясь выбраться на поверхность. Но ее борьба привела лишь к тому, что они опустились глубже под воду и коснулись водорослей и других растений на дне. Айвори протянула руку и выдернула из слизистой колыбели что-то гладкое и холодное.
«Что вы делаете? – яростно подумала Джуд. – Вы нас обеих убьете!»
Джуд вернула контроль и почти уже доплыла до поверхности, как вдруг один из Кошмаров нашел способ обойти Бо. Размеры существа не превышали размер ладони Джуд. Оно выглядело как деформированная рыба с выпуклыми жабьими глазами, толстыми опухшими губами и бледным анемичным телом. Джуд почувствовала, как оно коснулось ее шеи, и сразу схватила его руками. Легкие ее горели от нехватки кислорода. Однако существо проскользнуло сквозь пальцы и начало заталкивать свою выпуклую голову прямо ей в ухо.
Ощутив настоящий шок, Джуд не смогла предотвратить рефлекторный вдох. Грязная вода заводи затекла ей в рот и хлынула вниз по горлу вместе с грязью и песком. Но это было ничто в сравнении с мучительной агонией от пробирающегося в голову Кошмара.
Джуд казалось, что она только что лишилась половины тела. Вся ее правая сторона горела от боли. Она ощущала плавники и зубы и думала, что Кошмар пожирает ее ухо и мозги, однако наполняющая легкие вода мешала здраво мыслить. Внезапно ей послышался искаженный водой смех Шебы.