Стеклова АнастасияМы будем драться в небесах
I. Эрлитоу
"Раз в 49 лет[1] в Срединной Империи девушки из семей, верных Сыну Неба, умирают, чтобы исполнить свой долг перед народом и прислать ему благословение из страны драконов. Сотни и сотни лет матери расстаются с дочерями, чтобы те послужили императору и отдали свой долг драконам, которые принесли благополучие на земли Китая. Их было пятеро — воспитанников матери драконов Лун-Му. Они отодвинули горы, провели реки, и земля, возрождённая после потопа, вновь стала плодородной. Люди стали выращивать ячмень, пшеницу, просо и рис. А затем драконы поднялись в небо, чтобы смотреть оттуда, как на земле воспользуются их дарами. Но недостойно повели себя люди: поссорились они, брат пошёл на брата, сосед убил соседа. Рассердились драконы, хотели жестоко покарать людей, но поняли, что без заботливого хозяина не будет на земле порядка. Так в Китай был послан с неба император, и страна стала империей. А чтобы сила императора не ослабевала, нужно было раз в полвека даровать ему благословение, и потому решено было отдавать небу лучших девушек из достойнейших семей, верных Сыну Неба. Так и появились ученицы драконов, и Китай стал процветать."
— Не думала, что всё это действительно окажется правдой, — с восхищением заметила плечистая, довольно высокая для китаянки девушка с коротким андеркатом, одетая в костюм из тёмной плотной ткани, отдалённо похожий на военную униформу и имеющий множество карманов. За её плечами был походный рюкзак. — В смысле, я думала, что это аналогия, но похоже, что мы действительно оставили земной мир: мне не знакомо это место, хотя я с отцом объездила всю страну. Клянусь именем Мао Дзэдуна[2], до чего прекрасно! Конечно, теперь Китаю не нужен император, но процветание нужно в любое время, иначе Запад нас захватит.
Однако её спутница, тоже китаянка, которую она увидела минут пять назад, когда привычный мир сменился белой пеленой и мощёным камнем под ногами, восторга не разделяла. Длинные волосы её были осветлены, а одежда была явно не для длительных переходов: кюлоты, топ и сочного цвета пиджак. Ещё и босоножки на платформе. Перед глазами — очки для дали в модной оправе. На спине стильный рюкзачок, через плечо кожаная сумочка.
— Что тут может быть прекрасного, когда вокруг один туман? Или что это, облака? Зашибись: мы умерли и попали в рай. Где храмы, где драконы? Не очень-то похоже на картины времён допотопных империй.
Она достала из кармана смартфон.
— Ещё и связь с интернетом не ловят, как, впрочем, ожидалось. Ну хоть сохранённые тиктоки посмотрю.
Затем неожиданно включила фронтальную камеру и сделала селфи на фоне тумана.
— Подпись: "Торчу где-то внутри облака. Скучно также, как и в чёртовом Шанхае".
Плечистая девушка с сомнением смотрела на неё.
— Ты как будто не рада... Мой отец очень хотел, чтобы я помогла народу, чтобы наша страна процветала, и вот я действительно здесь, в том месте, где могу принести больше всего пользы. Ты тоже должна гордиться, что именно тебя выбрали. Хотя... — она прищурилась. — Что это на тебе за лаовайская[3] одежда?
Длинноволосая взглянула на собеседницу с ноткой презрения.
— Не лаовайская, а западная. Причём сделана в Европе, а не вашими материковыми раздолбаями! И вообще, — она оглядела бескрайнее облачное море под каменным мостом с изящными перилами, на котором они стояли, и вершины неведомых гор, видневшихся фантастическими призраками, — это всё, никого больше не будет? Что-то не горит народ желанием оставлять землю и помогать своей стране. Затусить не с кем...
Плечистая поморщилась.
— Как можно такое говорить? Разумеется, все хотят быть полезными! Значит, сейчас просто не было больше достойных, чтобы увидеть самих драконов. И моё имя, кстати, Хамуцо. Чан Хамуцо. Можно на ты, я не мой отец.
Тонкие брови длинноволосой взлетели вверх, она едва подавила усмешку.
— Чан? А-а-а, так я тебя и твоего папашку знаю... Партия, коммунизм, Карл Маркс, наш вождь Мао... — она помахала в воздухе руками. — А моё имя Вайнона. И я никому не поклоняюсь. Кроме Джареда Лето, он бог и просто красавчик! И уберите уже свои руки от Тайваня.
Хамуцо мелко задрожала, щёки её надулись от гнева. Да как... эта крашеная... И Тайвань...
— А ты... ты... — с её губ, казалось, готово сорваться страшное проклятие, — западная подстилка! Те, кто не любит свою родину, не достойны здесь быть! И наверняка Вайнона — это твоё не настоящее имя, а псевдоним очередной голливудской звезды, которым вы поклоняетесь. Это всё западная пропаганда капиталистов! И Тайваню следует вспомнить, что он часть Китая.
Длинноволосая развернулась и смерила спутницу скучающим взглядом.
— Да, ты права, — просто сказала она. — Я Эмань. Хонг Эмань. И я недостойная. Просто самая младшая в семье. И мне пофиг на благодать, долг и прочую пропаганду компартии, я здесь чисто для того, чтобы увидеть драконов и прочих существ из сказок, раз уж моя семья решила мной откупиться, — с этими словами она продефилировала прочь от Хамуцо в ту сторону, где среди облаков вырисовывались колоссальные арки с изображениями драконов. — Полагаю, вход там. А то мне не по себе смотреть с небес в бездну. Удачи, болванка с красным знаменем.
Дочь преданного партии генерала с ненавистью смотрела в спину Эмани. Ждать 49 лет, чтобы отправить такую фифу, такую гордячку? Они даже не вошли в страну, а уже понятно, что будут худшими, кого посылала Поднебесная, опозорят и себя, и своих земных покровителей, подведут тех, кто в них верил, и не принесут благодати своему народу в это непростое время. Хотя... когда Китаю приходилось просто? С того времени, как Европа и Америка потянули к нему свои жадные капиталистические руки, всё стало катиться в пропасть. Ещё и Япония, вечный враг, неблагодарная кучка островов, которая именно благодаря Китаю в незапамятные времена стала империей.
Хамуцо замотала головой, прогоняя дурные мысли. Дали задание — выполняй! Раз она здесь, то всё возможно. Она не подведёт отца и партию. Их народ никто не смог сломить! Страна вновь получит благословление драконов! Как бы оно не выглядело и какую форму не имело... Ведь никто не возвращался с небес на землю, а на небеса с земли попадали очень немногие. Действительно, очень интересно узнать, каково оно всё на самом деле: как в легендах или совершенно по-иному?
И уже в более бодром расположении духа девушка пошагала вслед за ярким пятном посреди серой полосы облачного моста.
Когда они подошли поближе, то Хамуцо догадалась — это действительно девять врат Каймин, которые встречают солнце на востоке. По легендам они располагались на горах Куньлунь.
— А-а-а! — неожиданно завизжала Эмань. — Что это?!
Хамуцо посмотрела туда, куда указала пальцем перепуганная девушка, и по её спине тоже пробежал холодок: силуэт того, кто выходил им навстречу из врат, форму имел диковинную и размер громадный, примерно с дом. И дочери генерала стало страшновато при мысли, насколько её ожидания могут не совпасть с реальностью.
— Эмань, мы должны идти вперёд и высказать почтение стражу. Думаю, что это Кайминшоу[4].
— Кайминшоу? — переспросила дрожащими губами Эмань, уже не так стремясь увеличить дистанцию с дочкой генерала. — Да что за бред... Разве в стране драконов не должны обитать только драконы и девушки, которых посылали до этого? Нафига я тогда пришла?
— Видимо, нет, — пожала плечами Хамуцо и отважно продолжила идти вперёд навстречу жуткому силуэту в облаках. Эмани ничего не осталось кроме как последовать за ней, что та отметила про себя с злорадством.
— Приветствуем вас! — Хамуцо традиционно поклонилась, тоже сделала и Эмань. — Просим прощения, это действительно страна драконов?
Большое существо с телом тигра и девятью человеческими головами в аккуратных шапочках неоднозначно прищурилось тремя парами глаз, потому что остальные по долгу службы глазели по сторонам.
— Нынче каждый приход дочерей земли знаменуется дурными событиями, — наконец произнесла одна голова. Голос у неё оказался противным, даже писклявым несмотря на размеры. — Чувствую, что и этот не обойдётся без бед.
— Нарушены были советы драконов людям, изложенные Кун-Цзы[5], и потому беды пришли в миры, — добавила другая, не менее неблагозвучная.
— Вы действительно там, где думаете, но не стоит считать, что вашему появлению рады так же, как появлению солнца после долгой ночи, — окончила третья, и весь огромный Кайминшоу отошёл в правую сторону, чтобы открыть дорогу в центральную арку.
Девушки снова поклонились, после чего не без внутренней дрожи прошли через ворота.
Неожиданно их окликнула одна из голов.
— Как вижу я, нет между людьми земли и прежнего единства. Три девицы, и одна одинокой ласточкой влетела раньше. Её дерзость принесёт ей страдания.
— Три? — не поняла Эмань, взглянув на идущую впереди Хамуцо и снова поворачиваясь к Кайминшоу. — Но нас же две!
Тут все девять голов разом посмотрели на девушку, и их неприятные узкие глаза без ресниц превратились в злобные щёлки.
— Не оспаривай мои слова, глупая девчонка! — раздался гулкий писк из девяти ртов одновременно. — Я наделён силой прорицания, мимо меня никто не проникает незамеченным, иначе бы не было от меня толка для Их Величеств! А теперь ступайте навстречу Эрлитоу и вкусите горечь своего позора!
Эмань втянула голову в плечи и поспешила за дочкой генерала.
Мир перестал казаться лоном облака: под ногами была твёрдая порода, вокруг вырисовывались деревья, поля, холмы, горы, где-то дули ветры, щебетали птицы, текли ручьи. Кажется, даже звонили колокольчики пагод и хлопали друг о друга болтавшиеся дощечки и бамбуковые стебли.
— Уф-ф... — выдохнула Эмань, поровнявшись с Хамуцо: неприятие неприятием, но в незнакомой местности лучше держаться вместе. — Надеюсь, больше странных существ нам не встретится. Встречу с демонами я точно не переживу. — Она достала телефон и сфотографировала местность.