Ёкай сомкнул челюсти, и наступила тьма.
***
— Чего тут... ик! думать? Я вот не прочь по крышам с палкой бегать. Да вообще что угодно, лишь бы не это!
Софи и Эмань возвращались к Дому одни.
— А Тайвань и вправду хочет быть независимым от Китая? — спросила Софи.
— Ик! Да тут дело в коммунизме этом... Хотя блин, Шанхай... Ик! И американцы эти не лучше... блин... Да я б не против, если с Китаем, лишь бы они не прижимали... ик... никто... Ой, блин, это перебор...
— Слушай: по честному, твоя Хамуцо отбитая партийная, чего тебе её держаться? Прямо сейчас собирайся и пойдём без неё, — неожиданно предложила Софи.
Эмань остановилась и с трудом повернула голову.
— Ишь чё запела... Сама с ней базаришь о всяком, ик! Мы трое должны держаться вместе, тут нас никто не поймёт, все остальные старпёры.
— Она же тебя бесит, не? — прищурилась Софи.
— И чё? Мне на неё не пофиг, хоть мы знаем друг друга всего месяц. Мне было пофиг на тех, кто учился со мной годы, мне на своих сестёр пофиг, а на неё не пофиг. Давай поговорим с ней по-нормальному и уломаем, а?
Она двинулась вперёд, а Софи осталась на месте. Эмань не видела, как к девушке приблизилась многоглазая тень.
— Хамуцо не придёт, — донеслось сзади.
Эмань обернулась на Софи и мгновенно протрезвела.
— Г-господи...
— Она нашла дракона и свалила вместе с ним, — бесстрастно продолжила Софи, в то время как её окружали ёкаи. — Она бросила тебя, теперь у тебя только я.
Эмань чувствовала, что во рту у неё пересохло, а выпитый алкоголь запросился наружу.
— Идём, Эмань. Нет смысла здесь задерживаться.
Тут указательный палец девушки взлетел и упёрся в неё, точно ствол пистолета.
— Японка! Так вот что с тобой не так! Так вот о ком говорил Кайминшоу! Лгунья, ты врала нам!
— Тихо-тихо! — Софи снова мило улыбнулась и подняла ладошки вверх. — Я тебе не враг, ты же сама говорила, что не видишь в О-Цуру злодейку. За Японией будущее, эта благословенная страна между небом и землёй должна процветать, а это невозможно без наших технологий и наших идей.
Колени Эмань задрожали, зубы заскрипели.
— Нет, нет, нет... Да если всё с тобой было бы нормально, ты бы не пряталась! Знаю я, блин, вас! И вообще-то наши технологии рулят! Тайвань круче всех, поняла? Китай круче всех! Это моя родина, а если тебе что не нравится, вали на свои острова землетрясучие!
Софи нахмурилась, воздух вокруг неё как будто стал гуще.
— Что ж, очень жаль... Хотя у тебя есть пара минут, чтобы одуматься. Ничего личного, так велела наставница.
Кто-то дёрнул Эмань сзади так резко, что она опрокинулась на спину, очки отлетели в сторону.
— Чёрт, чёрт... — бормотала она, пытаясь их найти. А когда нашла и надела, то очень пожалела, что сделала это.
Дом Мандаринок превращался в руины. Ёкаи напали на него со всех сторон. В кухне опрокинулась печка, повалил дым.
Пронзительно визжали девушки-служанки, пищали и разлетались утки, звенела черепица, трещали стены. С крыши рухнул керамический дракон. Монстры хватали, ломали, давили и кидали себе в пасть всё живое, что им попадалось: рыб из пруда, птиц, людей...
— НЕ-Е-ЕТ! — Эмань, не осознавая, чем она может помочь, бросилась к Дому, но её снова отбросило назад и на этот раз крепко прижало к земле. Она еле встала на колени, в то время как руки ей вывернули за спиной.
— Извини, Эмань, это гнездо в любом случае надо зачистить, — бросила Софи, вынула два кинжала и бросилась в бой. Девушка поняла, почему: на защиту Дома вышла Си Ши... с мечом в руках. Клинок серебристой молнией летал, разрубая чудовищ, отбивая падающие предметы от лежащих на земле людей, отсекая щупальца и руки.
— А говорила, что не женское оружие... — буркнула Эмань и тут увидела перед собой Рыжую.
Лицо у той выглядело страшным: зубы сжаты, из глаз льются слёзы, взгляд мечется от Эмани к Дому и обратно.
— Рыжая, беги прочь отсюда! — крикнула Эмань и тут же заорала от боли: ей начали выламывать плечевые суставы. — А-а-а! Чтоб ты сдохла, Софи!!!
Софи, успешно отбившая атаку Си Ши и пригвоздившая её ножом к балке, услышала это пожелание.
— Значит, так и быть! Ты сделала свой выбор, всё равно ты теперь бесполезна! — крикнула она в ответ.
В следующий миг на Эмань... нет, на Рыжую! — бросился ёкай, сплошь усеянный шипами.
— ДУРА, БЕГИ!!!
Дура не шевелилась.
Каким-то чудом Эмань вырвалась из державших её рук, прыгнула и сбила служанку в сторону...
— А-А-А-А-А!!!
Если бы не очки, тот шип вошёл бы прямо в мозг через глазницу. Со звоном треснула линза, осколки поранили роговицу глаза. Конечно, не только её: руки, ноги, живот — монстр впился в Эмань безжалостно. За что был сметён длинным оранжевым боком и полит потоком пламени.
Эмань вытаращила единственный глаз, позабыв на мгновение о боли: вместо дурочки-служанки рядом оказался гладкий чешуйчатый рыжий дракон с огненного цвета гривой и плотными небольшими крылышками.
— Р-рыжая?..
Но разглядеть получше не успела: дракон начал отчаянно плеваться огнём в мигом налетевших на него ёкаев. Софи также застыла в изумлении, глядя на неожиданного противника, а потому Си Ши смогла освободиться, сунуть в рот два пальца и свистнуть.
— И где манеры? — Несмотря на своё плачевное положение, Эмань усмехнулась, глядя на наставницу. Но в следующей же миг едва не завизжала: на круг света от пожара в сыхэюане выскочил уродливый людоед Пао Няо. Но набросился он не на людей, а на ёкаев. Вскоре к нему подтянулись и другие — родные, китайские демоны, которые "паслись" неподалёку: налетели чангуи, безвредные, но жуткие, прибежали фэй, одноглазый змеинохвостый кабан, фэйфэй, дух белой лисы, и пэнхо с телом человека и собачьей головой. На шести ножках притопал на помощь безобидный розовый дицзян, которого Эмань любила почесать под крылышками. Они принялись бить, рвать, грызть, кромсать ёкаев, но и те отвечали тем же.
Рыжий дракон тем временем иссяк и получил несколько серьёзных ран, но не хотел бросать ни Дом, ни Эмань, стараясь защитить и то, и другое, что не укрылось от глаз Си Ши.
— Яшма, уходи с Хонг Эмань на запад, прочь от Эрлитоу! Мы справимся! Уходите, бегите на запад!
Большой дракон метров десять длиной жалобно запищал, как ребёнок, сжался, махнул хвостом на прощанье, после чего схватил передними лапами Эмань, прижал к груди и взлетел, оставляя место неравной битвы.
Заметившая это Софи, хоть её и сильно отвлекали жуткие чангуи, сделала замах и запустила в дракона кинжалом, но промазала.
Эмань не чувствовала время. Не чувствовала пространство. Ей казалось, что они летят одновременно и вечно, и несколько минут, и всё никак не могут ни улететь, ни прилететь. Была только боль, отвратительная режущая боль, и горький-горький вкус сожаления. Она хотела забыться и не могла, и вечная тьма казалась такой манящей, такой благословенной...
Она облажалась. Снова, как и в тот раз до этого, и до этого, и много, много раз... Провалы, поражения, ошибки... Бездарность, бездарность, бездарность, пустая трата времени, денег и сил. У неё было два высших образования в лучших университетах, но она не нашла работу мечты. У неё была куча знакомых с тусовок по всему миру, но она не нашла друзей. У неё была большая семья, но она не нашла родственную душу. У неё было много шмоток, дорогих вещей, фоток в Инстаграме, но она не чувствовала себя... собой.
И уже не почувствует, потому что сердце бьётся всё тише.
Смерть так смерть.
По крайней мере хоть одно у неё получилось: спасла дракона от удара. Правда, толку от этого было немного.
Мир темнел перед глазами, воздух вокруг стыл и холодел.
***
Си Ши растянулась ниц на нефритовом полу. В зале царил зелёный полумрак. Перед ней на возвышении четыре человека играли в маджонг: безногий старик в коляске, старушка-лягушка с сизым пучком волос, и близняшки Хуа. Казалось, что играют на самом деле двое человек перед зеркалом.
— Ты не справилась, Си Ши, — произнесла убийственно ледяным голосом одна из близняшек. — Снова. В третий раз. Напомнить предыдущие? Ты способствовала началу могущества О-Цуру, в результате чего мы потеряли восток. Ты не подготовила своих первых подопечных, чтобы они дали отпор О-Цуру. И ты потеряла своих вторых подопечных и Дом Мандаринок. — Она посмотрела на кости и сказала: — Панг.
— М-м-м... — произнес старик. — Надеетесь обойти меня, кхм? Не выйдет-с... Конг!
Вторая близняшка дёрнулась, но вернула себе спокойствие.
— Ты понимаешь, Си Ши, что после такого мы не можем больше тебя прощать. И поскольку никакое другое наказание тебя ничему не научит, мы изгоняем тебя из Эрлитоу.
Си Ши всхлипнула и робко подняла голову с красными от дыма и слёз глазами:
— Госпожа...
— Заткнись! — не выдержала первая близняшка и запустила в неё костяшкой: несмотря на все свои ухищрения, по очкам она была после стариков. — Это ещё не всё. Ты овладела техникой сохранения молодости, запирая свою ци внутри себя. Но мы забираем твою ци, больше она тебе не понадобится. Ты больше никто, Си Ши.
Си Ши рывком поднялась и встала на колени.
— Госпожи Хуа, но я...
— Какая интересная комбинация у тебя, Байлун! — произнесла дребезжащим голосом старушка-лягушка. — Неужели ты собираешься сделать маджонг так быстро?
Близняшки побледнели.
— А чего бы и нет, — произнес безногий старик. — Сейчас не мешало бы сделать перерыв-с... Маджонг!
Близняшки одновременно рассыпали свои кости.
— Гос... — снова начала Си Ши.
— Свали уже отсюда! — хором ответили женщины.
Си Ши вскочила на ноги и поспешно выбежала.
Безногий старик с наслаждением потянулся.
— О-ох, чувствую, было бы неплохо обновиться. Эй, девочки, заварите-ка чаю и принесите молока — обмыть мои культяпки!
Близняшки синхронно вскочили с обтянутых шёлком и набитых конским волосом табуреточек.
— Сию минуту, господин Хуанди!