— И Дом, — вздохнула Хамуцо.
— И Дом. И хватит ныть, ты не девица на выданье, а боец с достаточно сильной ци, чтоб не сдохнуть через час. Твой меч — продолжение тебя, а ты — больше, чем кости и мышцы. Поднимай зад и защищай свой мир.
***
О-Цуру, седая сухая карга с длинным, как у журавля, носом, ранним вечером стояла на холме. Внизу расстилалась долина, перемежающаяся полосками леса, а на горизонте распласталась цель — Эрлитоу.
Позади был лагерь, где её люди, такие же немолодые, как и она сама. Но ничего, у неё есть самолёты, ружья, ёкаи... Этот мирок слаб, держится на отживших традициях. Захватить Эрлитоу, пройти через ворота, занять дворец — и всё. Фактически Эрлитоу уже ей захвачен: драконы ушли, Дом Мандаринок разрушен, Совет куплен и не выставил защиту, и несколько её отрядов уже готовы к штурму...
Стрельба! Из леса! Несколько ёкаев поражены!
— Это крестьяне-партизаны! Чёрт, будем стрелять, они разбегутся... А, ладно, поднимите самолёты!
Хамуцо, смотревшая в бинокль, усмехнулась:
— Бирюза, твой выход.
— Дракон! За ним! Сбейте его, но не убивайте, только сбейте! — закричал противник.
Самолёты унеслись за Бирюзой, которым управлял мастер Йеча, ёкаи рванули за стрелками в лесополосу, лагерь открылся.
— В атаку!
После перестрелки началась рукопашная схватка. Против щупалец и лап ёкаев и катан людей вышли мечи дао. Хамуцо резала направо и налево, расчищая путь к О-Цуру. Однако численный перевес был на стороне противника, и мечники стали уставать.
— Не могу больше! Где заклинатели?
— Вижу дракона!
— Бирюза?!
— Не, рыжий.
Это была Яшма, и сейчас она проливала с неба огненный дождь на врага. Но этого было мало.
— Мы зде-е-есь! — разнёсся весёлый голос Аллату.
Старый самурай перед Хамуцо дёрнулся, точно кто-то его сдул, как шарик. Сзади него оказался парень в зелёном.
— Зарядись, красавчик! — произнёс он, перемещая энергию между ладонями, сам становясь будто невесомым, неосязаемым.
— Я девушка, — пробормотала Хамуцо, когда от протянутой к её груди ладони с поджатым большим пальцем мускулы налились силой, — но спасибо.
С подзарядкой и огнедышащим драконом сборная китайская солянка наконец начала склонять чашу весов в свою сторону. О-Цуру затрясло.
— Ч-чёрт... Взорвите их, взорвите!
Кто-то из мечников поднял голову.
— Это что там летит, камень?
Зрачки Хамуцо расширились от ужаса.
— Гранаты! ЛОЖИСЬ!!!
Земля точно стала лопаться под ногами. Растерявшиеся люди и нелюди потеряли строй, начали разбегаться, падать. Кому-то уже оторвало конечности, кого-то ранило осколками. Противника тоже задевало, поэтому он побежал обратно.
— Отступаем, отступаем! Ложись!
Бах!
Хамуцо успела отпрыгнуть, но мир потемнел и зазвенел.
Она перевернулась на спину, чтобы отдышаться, и на неё навалилось сизое небо с проступающими звёздами.
Кто-то тяжело дышал по левую руку от неё. Девушка повернула голову: судя по лёгкому ханьфу, кто-то из заклинателей, возможно, ещё неопытный. У головы волосы тёмные, а дальше спускаются светлыми прядями. Очки, но на одном глазу повязка. Кажется, девушка.
Та повернула голову в ответ.
— Эмань?!
— Хамуцо!
— Ты так... изменилась!
— Ты тоже. Клёвый шрам.
— Ты что, Кутузова косплеишь? — пошутила Хамуцо.
— А у тебя наконец не пахнет изо рта? — улыбнулась Эмань.
Тут обе прислушались.
— Кажется, больше не бросают. Надо быстрее захватить лагерь, — Хамуцо с трудом встала и подняла дадао. — Помочь?
Трава вокруг Эмани пожухла, и она поднялась на ноги.
— Ци течёт подобно реке. Где-то убавляется, где-то прибавляется, но не исчезает в никуда.
— Термодинамика? — усмехнулась Хамуцо.
— Вообще любой раздел физики, это же фундаментальный закон, — пожала плечами Эмань.
За спиной раздался до боли знакомый свист. Мимо девушек пронёсся страшный тигр даошо и с рёвом принялся разносить чужеродных монстров, а вскоре к нему подключились и другие демоны. Как тогда при Доме Мандаринок.
— Госпожа Ши!
Эмань не сразу узнала её: та постарела на десятилетия, зато облачилась в короткое ципао и брюки, а в руках был Томпсон.
— Что стоите, девочки? Поле за нами!
— Вы выжили! — обрадовалась Эмань.
— Меня не просто убить, пусть я больше и не госпожа Ши. — Она залезла в складки и вынула сумку.
— Кажется, это твоё осталось, — передала она девушке.
Глаз Эмани заблестел от радости.
— Мобильник, зарядка и колонка! Вот спасибо! Ну, сейчас будет рейв! Муцо западников не любит, врубим союзников!
Китайская сборная солянка давила противника под песню группы "Ария", где были символичные строки: "Мы будем драться в небесах, мы будем драться до конца".
Японцы начали отступать, кто-то побежал с поля боя, ёкаи поползли под сень деревьев. Но и мечники с заклинателями уже выдохлись, а Яшма давно не палила.
— На нас идут с тыла! — закричал сверху Йеча, вернувшись на Бирюзе. — О-Цуру посадила отряды прямо под городом, они идут сю... — договорить не успел, дракон ухнул вниз, сбитый из винтовки самой О-Цуру. Лагерь пал, она одна осталась прямо на холме.
— О, Си, и ты здесь? — усмехнулась она, видя бегущую к ней женщину. — Вижу, твой цигун тебе не помог!
— Сдавайся! — Си Ши навела на неё ствол Томпсона.
— Не так быстро. Давай, Си, проверим себя в рукопашную! — Она вытащила катану и с птичьей быстротой налетела на Си Ши. Та вынула свой клинок и отбила удар. Зазвенел металл, две бывшие подруги сцепились насмерть.
***
— Ты что, слеп... а, ну да, — выдохнула Хамуцо, когда Бирюза едва не снёс её. — Что делать, мастер?
— Надеяться, что Совет не посадит нас в яму за самодеятельность. — Мелкий Йеча ловко соскочил с дракона. — Мы уже выдохлись, Хамуцо, пора отступать, их слишком много.
— Но мы заплатили кровью! Неужели всё напрасно?!
— Не ной, Муцо, нам главное спасти живых, — поморщился мастер. — Отступаем!
Мечники остановились, кто-то пропустил удар, часть сразу послушалась и побежала.
— Отступаем! — повторила Аллату под огорчённые вопли заклинателей.
Тут высоко над головами точно пронёсся мощный ураган, с земли поднялась пыль, люди от ужаса пригнулись.
Огромный — метров сто длиной — серебряный дракон без задних лап набрал скорость на развороте и налетел на видневшиеся перед городом отряды ёкаев.
— Хуанди Байлун... — благоговейно прошептал Йеча, в то время как заклинатели во главе с Аллату, мечники и даже драконы благоговейно распластались на земле. — Отмена приказа, сопляки! Добиваем противника!
***
— "Ещё немного, ещё чуть-чуть..." — бормотала Хамуцо, кроша ёкаев, пока Эмань её подзаряжала. Кажется, вокруг неё выросла целая стена из поверженных демонов. Как будто она в кольце...
Стоп, они действительно окружены! Это ловушка?!
— Коничива́, девчат. Хамуцо, кажется, мы с тобой так и не попрощались. Надо это исправить.
— Софи! — зубы у Хамуцо заскрипели, Эмань сзади сжала её плечо.
Софи не изменилась за эти месяцы: такая же тонкая, изящная, быстрая, опасная...
— Эмань, уйди, это разговор для бойцов, — произнесла она, вынимая кинжалы.
— Я пауэрбанк, — пробормотала девушка, не собираясь покидать Хамуцо.
— Ну как знаешь, — пожала плечами Софи и бросилась на Хамуцо. Звякнули клинки.
Софи была быстрее и резче, но Хамуцо стояла крепко и надолго, а Эмань добавляла ей пусть небольшие, но нужные силы.
— Сдавайся, Муцо, будущее за прогрессом! — Софи яростно атаковала.
— Прогресс — это самолёты времён Второй Мировой? — защищалась Хамуцо.
— Нет! — Кинжал задел пальцы. — Это свобода выбора, что делать!
— У вас буквально диктатор! — Хамуцо сделала выпад и отогнала Софи к краю.
— А у вас — культ идей и жизнь в страхе перед Америкой! — выкрикнула Софи и ударила по мечу ногой, тот отлетел, и японка воткнула нож в бедро Хамуцо.
***
— Я не забыла уроки Хуа и держала форму! — смеялась О-Цуру, ловко уворачиваясь от ударов Си Ши. — А ты, видимо, нет!
— Зато я не обманывала! — ответила та, пытаясь порезать каргу.
— Ты себя обманываешь, Си! Всю жизнь пытаешься угодить кому-то, вот только зачем? — уворачивалась та. — Теперь ты никто, Си!
— Вовсе нет! — Удар. — Я ученица! — Блок. — Наставница! — Удар. — И просто друг!
Катана со звоном отлетела. Кончик меча смотрел полулежащей О-Цуру в шею.
— Сдавайся, Журавлик.
О-Цуру хмыкнула.
— Друг? Неплохо. Но мало.
После чего вынула из складок кимоно пистолет и выстрелила в упор Си Ши в живот.
***
Сражаясь с Хамуцо, Софи видела в Эмань лишь помеху. Она знала, что Эмань слаба, неуклюжа, избалованна...
Но не та Эмань, которая потеряла глаз и которая готова была вылезти из кожи вон, лишь бы оправдать жертву дракона. Дракона! Долгожданного дракона!
Когда по её глазу резанул боевой веер, Софи даже боли не почувствовала, настолько она не поверила в произошедшее.
— Око за око! Ты думала, я буду без оружия? Всё ради драконов и красивых мальчиков!
Удар, удар, ещё удар. Софи пыталась закрыться, но с одним кинжалом не получалось.
— Всё, Мань, хватит!
Окровавленная Софи лежала на земле. Стена ёкаев таяла. Шум битвы затихал.
***
— Сдавалась бы сразу, не пришлось бы мучиться, — О-Цуру встала, не опуская пистолета, пока Си Ши корчилась на земле, издавая клокочущие звуки. — Ну всё, Си, сейчас всё кончится. Сегодня вы выиграли битву, но война продолжится. Уже не с тобой, твоя ци исчерпана и скоро уйдёт в зем...
Бац!
От удара ногой пистолет вылетел из рук карги. Другой ногой Си Ши ударила её в челюсть.
— У меня ци неисчерпаемый океан!
Си Ши добралась до брошенного автомата быстрее, чем О-Цуру подобрала пистолет.
— Соси тентакли, подружка! Юань передаёт привет!
Мозг О-Цуру окропил холм, с которого открывался прекрасный вид на ночной Эрлитоу.