– Здравствуй, непоседа… – проворчал старик. – Иди сюда, раз новости. Что-нибудь важное?
– До чрезвычайности, – кивнул Рави, появляясь из гиперперехода.
– Что там еще случилось? – недовольно поинтересовался великий князь.
– Сейчас расскажу, – ответил Рави, придвигая к столу свое кресло. – В общем, еще одна страна, о которой не знают в галактике, прислала к нам послов.
– О как! – в выцветших глазах Равана появился интерес. – Это что за страна такая? Какой расы?
– Люди. А располагается Фарсен в Тагайской туманности. Мы о них давно знаем и контактируем, но рассказывать я не имел права. Извини, деда, не мог. Тем более, что они не лезли в галактическую политику, не спеша набирая силу.
– Да понимаю я, что не мог, – несколько раздраженно согласился великий князь. – Почему они захотели отправить послов ко мне?
– Фарсенцы никому не доверяют, кроме ордена. Да и ордену не так, чтобы слишком. Однако твоя политика им по вкусу, понимают, что союзники необходимы. Тем более, что, безусловно, плюс, люто ненавидят эспедешников. Слишком те им насолили в свое время.
– Рассказывай! – потребовал Раван.
– Помнишь, двенадцать лет назад мы разгромили Проект, курируемый СПД?
– Помню, конечно.
Рави улыбнулся деду и поведал историю затерянной в туманности планеты, на которую натолкнулись разведывательные корабли Проекта. Рассказал о войне, сопротивлении, создании объединенной армии Фарсена. Потом описал приход ордена, разгром пришельцев и восстановление планеты.
– Казалось бы, у Фарсена всего десять миров, – продолжил он, немного помолчав. – На первый взгляд – не стоят внимания. Однако их боевые флоты по размеру составляют не меньше трети твоих, и ежегодно строится множество новых кораблей. Главный общественный императив фарсенцев: «Больше никогда!». Все силы отдаются на создание непреодолимой для любого врага обороны. Союз с этим народом нам очень выгоден, деда. В случае беды они всегда придут на помощь, слово для них свято.
– Понятно, что отказываться от союза я не стану, – пожал плечами великий князь, о чем-то напряженно размышляя.
– Они, конечно, предпочтут не ввязываться в предстоящую войну, и я их хорошо понимаю, – вздохнул Рави. – Но контакт лишним не будет.
– Да согласен я! – несколько раздраженно отмахнулся старик. – Где эти послы?
– На орбите Кельтана.
– Не понял, – нахмурился Раван. – Их что, не обнаружили станции слежения?
– Даже наши не обнаружили, – развел руками наследник. – Фарсенцы пришли на очень странном корабле, которого как будто и не существует. Мы давно подозреваем, что их технологии шагнули далеко вперед от тех, что дал им орден. И это за двенадцать лет! Каким образом? Не знаю. Однако факт остается фактом. Мы не настаиваем, чтобы они поделились. Захотят – поделятся. Знаем, что в случае беды помогут, чем только можно. Орден считает Фарсен другом, а друзья имеют право на свои тайны.
– Вот как? – закусил губу великий князь, снова задумавшись. – Да, такой народ лучше иметь в друзьях. Что ж, сообщи послам, что я готов их принять.
– Хорошо, – Рави на мгновение замер, передавая сообщение. – Вскоре прибудут. А пока я хотел обсудить с тобой ситуацию в империи. Что-то у меня возникли некие сомнения…
– Сомнения? – нахмурился Раван. – Почему? Помолвка состоялась, коронация наследницы тоже прошла без эксцессов. Тесаи, понятно, недовольны, но Дина Сторн достаточно решительна, что раздавить оппозицию, в отличие от своего отца.
– Мне не нравится отсутствие реакции СПД на эти события, – мрачно буркнул Рави, уставившись в стену. – Им слишком невыгоден наш союз с империей, а они молчат. Что-то здесь не то, деда. У меня возникло ощущение, что мы сыграли в чужую игру по чужим, неизвестным нам правилам.
– Вполне возможно, – задумчиво покивал старик, поглядывая на внука. – Не забывай только, что у нас есть возможность эти самые правила подменить своими. В нужный момент.
– А если эспедешники и это предусмотрели? – приподнял бровь Рави. – Тоже возможно.
– Очень может быть, – согласился великий князь. – Но в этой игре бесчисленное множество уровней, ты помнишь, ради чего мы решили женить Териса на Дине.
– Помню… – недовольно проворчал Рави. – Жаль мне братишку, на такой стерве жениться? Бр-р-р…
– Мальчик сам согласился. Если бы не согласился, никто его принуждать не стал бы, придумали бы что-нибудь другое.
– Оно-то так. Только не дает мне покоя мысль, что мы по дурости влезли в яму со змеями.
– И что? – рассмеялся сухим старческим смехом Раван. – Не забывай, что даже змей можно использовать с толком.
– Ага, ясно, дед чего-то удумал… – кивнул Рави. – Как обычно, что-то такое, от чего все вокруг на уши встанут. Любопытственно…
– А то! – довольно ухмыльнулся старик. – Мы не лыком шиты, найдется, чем кое-кого удивить. Ладно, зови своих послов.
Наследник престола одним слитным движением встал и скрылся в гиперпереходе. А великий князь задумался. В чем-то внук прав, не нравилось ему поведение СПД – не похоже на них такое игнорирование ходов противника. Но Раван знал, что иначе все равно нельзя, пусть даже княжество с орденом сунулись в заранее подготовленную ловушку. Так оно, скорее всего, и есть. Но эспедешники не учитывают нескольких интересных моментов, которые обязательно дадут не менее интересный результат.
На стене снова завертелась черная воронка, откуда вышел Рави в сопровождении плотного человека лет сорока по первому впечатлению. Тяжелое лицо, голый череп, явно уверен в себе. Незнакомец низко, но с достоинством поклонился.
– Ваше величество! – заговорил он, выпрямившись. – Позвольте представиться. Я генерал Гласс, военный министр и полномочный посол Конфедерации Фарсен.
– Добро пожаловать, господин посол, – показал рукой на кресло напротив великий князь. – Его высочество ознакомил меня с историей вашей страны. Вы тот самый генерал Гласс? Один из трех создателей ОАФ?
– Да, ваше величество, – снова поклонился тот, затем сел. – Мы долгое время не рисковали контактировать ни с кем, кроме ордена Аарн, но время затворничества прошло. Поскольку у нас с вами один враг, наши страны являются естественными союзниками. Мы, как и вы, хорошо понимаем, что вскоре обитаемую галактику ждет большая война. Однако Фарсен недостаточно силен, чтобы в этой войне участвовать.
– Хм-м-м… – пристально посмотрел на гостя Раван. – Ваш флот не так уж и мал.
– Это так, но если мы останемся одинокими, СПД сомнет нас довольно быстро. Тогда как совместными усилиями сумеем если не остановить, то хотя бы ограничить распространение заразы.
– Почему вы считаете СПД заразой? – прищурился великий князь, в его глазах горел живой интерес.
– Они тянут галактику назад, пытаясь остановить перерождение цивилизаций. Думаю, вы знаете, что конкурентным цивилизациям, основанным на эгоизме, выше нынешнего уровня не шагнуть. Сначала застой на десятки тысяч лет, затем деградация и гибель.
Раван перевел вопросительный взгляд на внука, информация была для него новой. Что-то наподобие этого говорил как-то раз Командор, но великий князь не обратил особого внимания на слова мага, посчитав их очередной заумью бессмертного.
– К сожалению, господин генерал прав, деда… – тяжело вздохнул наследник престола. – Я не говорил тебе обо всем этом, позже объясню подробно, что к чему. Вспомни историю последних тысячелетий. Уровень развития народов галактики примерно одинаков. Резких прорывов не было ни у одной цивилизации. Да, корабли становятся лучше, быстрее, делается множество полезных изобретений, но никаких кардинальных изменений. Ни у кого. Кроме…
– Ордена… – закончил за внука великий князь.
– Да, ордена, – согласился Рави, генерал подтвердил его слова резким кивком. – Откуда больше тысячи лет идет большинство изобретений, открытий, да и философских идей?
– Из Аарн Сарт.
– Это одна из основных претензий СПД к нам. Только дело в том, что если бы нас не было, большая часть открытий так и не была бы сделана. До определенного уровня развития конкурентность цивилизации помогает ей подняться от пещер до галактического уровня. Но вот дальше… Увы. Или народ становится чем-то иным, чем-то большим, чем был, или деградирует и гибнет. Возникновение ордена Аарн в нашей галактике было защитной реакцией человеческого социума, ощутившего на бессознательном уровне скорую гибель. Потом выяснилось, что не только человеческого, наше появление вызвано общественным бессознательным всех разумных существ галактики вне зависимости от их биологического вида. Мы – фагоциты. Но мы не сделали всего, что должны были сделать, в полной мере, поэтому нам вскоре предстоит изменение. Мастер говорил тебе об этом.
– Говорил… – задумчиво пожевал губу Раван. – Только не слишком внятно.
– Его трудно понять, – вздохнул наследник престола, потерев висок. – Мне тоже нелегко формулировать словами понятия, которые словами вообще не формулируются. Ты уже знаешь, что по достижении определенного уровня развития раса, переставшая быть конкурентной и ставшая сверхразумом, уходит в Сферы Творения. На физическом плане существования такой расе больше нечего делать, ее ждут куда более трудоемкие задачи. В чем они заключаются – не скажу, просто не знаю. Что-то на своем уровне я понял, когда Мастер водил меня в Сферы, но очень и очень мало. Генерал тоже бывал там, поэтому я говорю это при нем.
– Бывал… – вид посла был очень мрачным. – И не только я, все высшие руководители Фарсена. Именно поэтому у нас столь странное общественное устройство. Нашим социологам вместе с социоматиками и оперативными статистиками ордена удалось разработать жизнеспособную схему неконкурентной цивилизации и внедрить ее. Но это было возможно только потому, что после войны на нашей планете была полностью разрушена социально-экономическая структура. Для княжества, да и для любой другой страны обитаемой галактики наш путь неприемлем. Не сработает.
– А почему всего этого не знал я? – холодно спросил Раван.