Кирби оставил только спаренные ножны на правом бедре и синтетический костюм — основу брони. Достав из ножен основной нож, Защитник принялся точными и выверенными движениями водить по лезвию… в смысле, по клинку, конечно, алмазным камнем. В тишине краулера скрежет точила по стали казался громом. Даже ветер за бортом будто стал тише, напуганный страшным звуком. Притих и забубнил, осторожно скребя броню песчаными пальцами.
— А вдруг ветер тоже пытается что-то сказать?
— В каком смысле? — замер Кирби.
— Но его никто не слушает. — пожала плечами Фэй. — И у него переполняется терпение. Тогда и случаются песчаные бури.
— А почему нет? — едва заметно улыбнулся Кирби. — Вышла бы неплохая сказка. Подумай об этом.
Какое странное предложение от Защитника… Странное и даже страшное.
— Нет, думаю. — покачала головой Фэй. — Я думаю, еще рано. Я же еще только Познающая, а не Знающая.
— И что с того? Все имеет свое начало, — Кирби снова скользнул камнем по клинку, — Ты же не думаешь, что однажды проснешься уже Знающей? Это такой же путь, и он так же имеет свое начало. Начни сейчас…
Фэй откинулась в кресле и закрыла глаза. Ветер все так же скребся в стальные борта, алмаз Кирби скребся по стали клинка.
А почему, собственно, нет? Кирби, конечно, редко думает, но при этом — почти всегда оказывается прав.
Давным-давно, когда Песок был еще маленьким и слабым и почти ничего не мог делать сам, его нашел Ветер. Ветер посмотрел на малыша, который едва-едва мог ходить по планете, и предложил свою помощь. Ветер еще не знал, что Песок — сын Войны…
Кирби тронул краулер, едва ветер начал стихать и появились хоть какие-то ориентиры. Песок все еще скребся в борта, но дальше стоять на месте не было сил. И так больше суток потеряли ожиданием, и могли потерять еще больше, если бы оказалось, что буря не заканчивается, а лишь ослабла на время. Надо двигаться, даже несмотря на почти нулевую видимость.
Справедливо решив, что восточные грузовые ворота в бурю никто не откроет, Кирби каким-то чудом умудрился остановить краулер почти вплотную к северному входу, в пяти-шести метрах. Прикрыв голову курткой, как можно сильнее сжавшись, Фэй выпрыгнула из люка, и побежала к двери. Нащупав засов, схватилась и распахнула дверь тамбура.
— Идем! — крикнула она уже изнутри.
Кирби, однако, не торопился. Он аккуратно закрыл люк краулера, развернулся и замер на месте. Ему, конечно, можно не волноваться о ветре и песке, по крайней мере, какое-то время — шлем позволял. Но это не значит, что он стал бы вот так стоять посреди бури, повернув голову куда-то в сторону.
— Кирби! Чего ты встал, Кирби!
Защитник повернул голову к Фэй и шагнул вперед.
Размытая тень — Кирби валится на песок, вытянув перед собой руки.
Нет, не валится — перекатывается на выгнутой спине, бросая противника через колено и кувырком вскакивая на ноги. В руке уже щерится серрейтором в полклинка пустынный нож.
— Кирби!
Фэй кидается к двери, но Защитник одним движением перемещается ближе и экономным ударом ноги закрывает ее. Лязгает запор.
А потом в дверь что-то врезается.
— Открой! — Фэй колотит кулаками в дверь, разбивая руки в кровь. Заслонка на двери больно сдирает костяшки.
Ну конечно!
Фэй дернула стальной крючок и приникла к мутному стеклу.
Да разве ж там что-то увидишь?! Сплошная непроницаемая стена песка! Но рано или поздно что-то же должно появиться в поле зрения!
Удар!
Аж отбросило от двери! Только и заметила что стремительную тень.
А спустя несколько секунд лязгнул засов, и заскрипели петли. В туче песка, спиной вперед, в тамбур ввалился Кирби, таща что-то массивное. Массивное и тяжелое. Вторично хлопнув дверью, Защитник остановился и выпрямился.
Груз оказался бронированным шакалом, разумеется, мертвым. Клинок песочного цвета торчал из шеи зверя, в самом уязвимом месте, где у человека находился бы кадык. Левый рукав Кирби свисал охряными лохмотьями, щиток отсутствовал, но сам Защитник, кажется, цел.
Да, первого взгляда удостоился именно Кирби, и лишь потом внимание обратилось к шакалу. И уже во второй раз в спину ударила стальная стена — так близко оказался смертоносный зверь. Пластинчатая костяная броня, закрывающая все тело кроме хвоста и головы… Хотя нет, на голове тоже есть щиток, прикрывающий лоб и спускающийся до носа. А еще есть длинные, сантиметров двенадцать, не меньше, блестящие от слюны клыки и огромные когти. Уши размером с половину одеяла, с помощью которых шакалы слышат добычу за сотню метров даже сквозь руины, сейчас прижаты к голове, как и всегда при атаке. Никаких сомнений — мутант действительно всерьез пытался убить Кирби.
— Шакалы не нападают во время бури. — Последнюю мысль Фэй высказала вслух.
— Точно. — Кирби нагнулся и не без усилий высвободил клинок. — Они вообще не ходят во время бури. Они ориентируются на слух, а сильный ветер забивает им уши песком. Только что-то невероятное может заставить шакала выбраться из норы в бурю. Что-то, что напрямую угрожает ему или его потомству.
Кирби рассуждал о поведении шакала, одновременно пальпируя его. Делал он это настолько бесстрашно и безбоязненно, что Фэй сама не заметила как присела рядом.
— Смотри. — Кирби поднял прижатое к голове ухо. Из него на металлический пол сбежала быстрая струйка песка. — Он шел вслепую, совершенно не понимая, где находится и что вокруг. Он и на меня, скорее всего, напал лишь потому, что наткнулся — шел бы он пятью шагами правее или левее, даже не заметил бы.
— Ну и что могло его выгнать?
— Есть идеи? — глухой шлем бесстрастно воззрился на Познающую.
Фэй помотал головой — идей не было. И да, в этом бессилии даже не страшно и не стыдно признаться. Слишком мало информации, если сейчас начать думать, обязательно зависнешь. Проверяли.
— Вот и у меня нету. — Кирби выпрямился и схватил шакала за лапу. — Потому и затащил сюда, а не бросил за дверью. Умники разберутся.
Закинув лапу на плечо, Кирби потащил шакала к внутренней двери тамбура. Голова зверя зацепилась за порог и мотнулась. Или нет, не голова… Не голова, а щиток из кинетического хитина, тот, что исчез с руки Кирби. Вот он здесь — лежит на бронеплитах пола, блестя от шакальей слюны. Подхватив щиток с пола, Познающая последовала за Кирби.
Главное не концентрироваться. Главное не свалиться в задумчивость. Главное не залипнуть.
Слишком мало информации.
Фэй аккуратно переставляла ноги по едва видимым ступеням. Света пары слабых фонарей едва хватало, чтобы не переломать конечности. Однако Кирби умудрился спуститься сам и спустить тело шакала. Караульный за нижней дверью отозвался на стук и открыл.
— Плохо выглядишь, брат. — внимательно осмотрев Защитника, уронил Кирби. Караульный и вправду был каким-то бледно-синим, с огромными мешками под глазами. Он вымученно улыбнулся и закрыл дверь, почему-то совершенно не удивившись мертвому шакалу.
Фэй поморгал, заново привыкая к освещению бункера, и осмотрелась. Вроде все как обычно, но что-то явно не так. Что-то беспокоит. Будто слабый, но крайне назойливый запах заполнил коридоры Поселка.
Боль в прикушенной губе вывела из ступора, Фэй повернулась к Кирби. Мимо кто-то прошел, едва не снеся Познающую. Впору возмутиться — что за обращение! Но вся агрессия исчезла, едва Фэй рассмотрела неловкого мужчину. Как и караульный, он выглядел очень плохо — весь бледный и мокрый, — и, кажется, даже стоял с трудом.
— Простите, Познающая. — Сглотнув, произнес бедолага и склонил голову. В холодном свете сверкнули капли пота на лбу.
— Н-ничего, — рефлекторно отодвинулась Фэй, подмечая синяки под глазами человека и трясущиеся пальцы. Плюс караульный. Мертвый шакал… Напряжение в воздухе… Где-то здесь связь…
Слава небу, подошел Кирби. Успел в последний момент, когда Познающая уже сползала в зыбучие пески безвыходной задумчивости и из последних сил цеплялась за остатки сознания. И хорошо, что он не расстался с телом шакала — оскаленная морда быстренько привела Фэй в чувство.
Хоть мысль о его причастности ко всему творящемуся и не ушла, а наоборот — окрепла.
Десять минут пути по подземным коридорам сопровождались все тем же — редкие встречные шарахались в сторону, прижимаясь к стенам, стараясь оказаться подальше от молодой пары с телом шакала. Будто боялись, что зверь оживет и кинется на них. Или — что Фэй и Кирби больны чем-то неизлечимым.
Или как если бы сами были смертельно больны.
Если пойти прямо от северного входа, уткнешься в склады Техников, через которые можно попасть в их мастерскую. Но Кирби выбрал длинный путь — в обход зала Триады, через узкий коридор с вечно неработающим освещением, и прямо к ангару, через который — в мастерские. Его ход логичен — лучше пройти лишние двести метров с грузом на плечах, нежели с ним же прыгать по захламленному и едва освещенному складу Техников. В ангаре Кирби на секунду задержался возле одного из Техников, и, бросив тому пару фраз, ткнул пальцем в сторону северного входа. Техник кивнул и показал большой палец.
— Слушай, а почему мы вообще несем его к Техникам? — осенило Фэй. — Это скорее работа Целителей, надо было идти в лазарет.
— Сдается мне, и те и те сейчас находятся в одном месте. — ответил Кирби. — И вместе думают, что теперь делать. Подожди здесь.
Защитник скрылся за дверью, оставив Фэй. Поразительно. Просто взял и ушел. Не иначе, тоже заметил, что за четверо с половиной суток их отсутствия что-то произошло. Что-то явно не попадающее в разряд хорошего. Фэй повернула голову в сторону идущего мимо Техника.
— Извините… — бросилась она к нему. Техник поднял взгляд и дернулся, будто от удара. Выставив перед собой руки, отшатнулся:
— Простите, Познающая. — спохватившись, он склонил голову. — Вам лучше не приближаться. Вполне возможно, что вы и ваш Защитник — последние люди Поселка, избежавшие заражения.
— Заражения? — не веря своим ушам, переспросила Фэй. — Какое еще заражение?