— Кирби! — но из горла вырвался лишь хрип. — Кхр!.. Бхр!..
Фэй закашлялась, по щекам снова потекли слезы. Фэй смахнула их рукавом и снова попыталась окликнуть Защитника. Фермеры перешли в полный контакт, Рэндалл сдавил своей лапищей запястье врага, нож выпал из тонких пальцев, вонзился в песок рядом с рукой Кирби.
Это невозможно! Этого не могло быть, люди так не устроены!
Но это именно так. В ту же секунду, когда гарда ножа коснулась песка, Кирби открыл глаза. Снова так же моментально — будто и не отключался вовсе. Руки уперлись в песок, Защитник начал медленно, не привлекая внимания, поднимать тело.
И тут раздался вой. Громкий и протяжный, с металлическим призвуком, он буквально пригвоздил всех на месте. Все взгляды нервно скрестились на снесенных воротах, Рэндалл отпустил схваченного за грудки Кайла, Кирби замер в упоре лежа.
И на аванпост огромной стремительной тенью ворвалась пиявка. Едва миновав ворота, тварь взвыла снова. Дикий, пронзительный вой прорезал голову, Фэй зажала руками уши, и, кажется, упала на колени.
— …мать! — послышалось от Кайла, когда вой стих. — Дождались!
В глазах, наконец, перестало двоиться, Фэй поспешила поднять взгляд и рассмотреть пиявку, пока есть такой шанс.
Кирби был прав. Пиявка выглядела просто чудовищно. Больше краулера, метров семь в длину и около двух — в высоту, она вся, казалось, состояла из одной огромной пасти с несколькими рядами длинных желтых зубов, натыканных по окружности непрерывно пульсирующего рта. Ни глаз, ни носа, ни ушей. Вообще никаких видимых органов чувств, только один циклопический передвижной пищеварительный тракт, снаружи усеянный какими-то шевелящимися отростками. Черная кожа пиявки так и сочилась отвратительной даже на вид слизью — видимо, той самой, на которой монстр строил свое логово.
Все замерло. Потерявшая движение тварь тоже застыла в воротах. Отростки на теле зашевелились, ощупывая пространство. Издав короткое фырканье, пиявка сорвалась с места и за полторы секунды облетела весь аванпост, оставив глубокую траншею. И хорошо бы проследить за ее передвижениями, но при всем желании такая скорость не позволит этого сделать. Кроме шуток, пиявка двигалась наравне с Кирби, если не быстрее.
Закончив круг, тварь снова замерла в воротах. Рефлекс, инстинкт, как угодно называй, но пиявка намертво перекрыла единственный выход. И, видимо крайне довольная собой, снова взвыла.
— …шакальим! — послышалось от зажавшего уши Рэндалла, когда вой стих. И пиявка тут же рванулась на звук, на ходу начиная жевать еще не пойманную добычу. И самое плохое — на линии между добычей и охотником, лежит оглушенный…
— Кирби!
Защитник подобрался, напрягся, повернул шлем в сторону летящей прямо в лицо смерти…
Пиявка врезалась в краулер, все так же стоящий с открытой дверью, и снесла его. Песчаный танк отлетел в сторону, перекатываясь и грохоча вмятиной к борту, и врезался в дверь ангара. Того самого, в котором стоял второй, сломанный краулер.
Пиявка от страшного удара замерла на месте и сдулась, обмякла, из грозного чудовища превратилась в распластанную амебу. То ли сдохла, то ли вырубилась. Но главное — перед тем, как снести краулер, пиявка проглотила Рэндалла как муху.
А что с Кирби?
Вместо ответа сзади раздался протяжный хрип. Фэй резко развернулась, на автомате вскидывая руки в защиту. Но за спиной опасности нет. Там есть лишь окровавленный балахон и закатившиеся глаза Кайла. А еще — песчаного цвета нож, торчащий меж ключиц Фермера, и рука в перчатке, сжимающая рукоять того ножа.
Кирби ускорился в последний момент, за полсекунды до того, как стать ужином пиявки. Он ждал именно этого момента, знал — жалких остатков сил хватит на секунду, максимум две. Даже четыре минуты полной отключки почти не помогли.
Конечно, Кирби ничего из этого не сказал. Он молча стащил шлем, бросил его на песок и смазал ладонью две струйки крови из носа. Они-то и рассказали обо всем, лучше всяких слов.
Он мог остановиться. Он мог уйти с линии атаки пиявки и остановиться. Но он не остановился, пока не убрал вторую угрозу. Не свою.
Фермер рухнул на песок, заливая его кровью. Через секунду упал Кирби.
Фэй кинулась к нему, но Защитник уже стоял на четвереньках, глубоко дыша. Кровь еще капала на песок, руки Кирби дрожали.
— Вставай. — Фэй потянула его за руку и помогла подняться, как он учил. Закинула его руку себе на плечо, усилием одних только ног поднялась, заставляя подняться и его.
— Сейчас… — выдохнул Кирби. — Минуту…
И через минуту он отстранил Фэй. Покачиваясь и порой подергиваясь от каких-то судорог, но он стоял целых двадцать секунд. А потом снова упал на одно колено. Фэй снова кинулась к нему, но он уже поднимался сам, сжимая в руке нож.
— Сколько раз говорить — не забывай об оружии. — Проскрипел Защитник, протягивая нож. Фэй молча взяла оружие и воткнула клинок в песок, чтобы очистить.
Когда поднялась, Кирби уже был в норме. Он уже почти не дрожал и стоял ровно, лишь кровь под носом осталась.
— Ты как?
— В норме. — Кивнул Защитник и покачнулся от этого. — Давно я так не выкладывался.
Он посмотрел на мертвого Фермера, потом — на пиявку, на свисающие с одного из клыков остатки коричневого балахона.
— Надо убираться отсюда.
— Думаешь, она жива?
— Эту дрянь скалой не перешибешь. — Кирби поморщился и сплюнул кровью. — Жива, тварь, только отключилась. И краулер наш, боюсь, отключила.
Спотыкаясь, он по широкой дуге обошел бездыханную, если, конечно, она вообще дышит, пиявку и принялся осматривать валяющийся на боку, будто детская игрушка, краулер.
— Не пойдет. — Суровый вердикт бы вынесен через минуту придирчивого изучения. — Даже если перевернем, что уже невозможно. И до второго нам не добраться. — Защитник попытался сунуть нож между бортом и ангаром, но даже клинок не пролез в эту щель. — Даже если придумаем, как его починить.
— Но почему она вообще врезалась в краулер? Она же должна была его почувствовать.
— Дверь. — Кирби пнул сорванную дверь краулера. — Дверь была открыта, фигура не замкнута. Вот и не увидела. А открыта она была потому, что эти ублюдки хорошо подобрали время для атаки, сначала дождавшись, когда я выложусь по полной а потом, когда я меньше всего ожидал, напали.
Проходя мимо мертвого Фермера, он пнул окровавленное тело.
— Ублюдкам — ублюдская смерть.
— Давай не задерживаться. — Фэй подошла к Кирби и подергала его за рукав. — Сам сказал, что эта тварь может очнуться в любой момент.
— Знаю… — Кирби нагнулся и подобрал шлем. — Я думаю.
— О чем тут думать? Уходить надо!
— Куда? — Кирби развернулся. — Без краулера и припасов, куда мы должны идти? Обратно в Поселок? Или туда, куда и шли, не зная вообще туда ли идем и дойдем ли?
И вот от этого вопроса стало дурно. Странно, от крови и убийств, от пиявки так плохо не было, как сейчас стало.
— Нам… — выдавила она. — Мы…
Кирби все сверлил тяжелым взглядом, не говоря ни слова. А ведь ему сказать тоже нечего.
— У меня воды на два дня. — Сообщил Кирби, покопавшись в мешках и коробочках на поясе. — Плюс немного еды. И это все. — Он посмотрел на прижатый к ангару краулер. — По крайней мере, в пределах досягаемости.
— А если поискать по складам? Там наверняка что-то должно быть! Тут же люди жили!
— Да, и ушли, даже скот выпустив, закрыв ворота и явно не собираясь сюда возвращаться. Мысль продолжать?
Вот и что ему на это сказать? Он ждет приказов или, на худой конец, указаний, в этом он такой же как все остальные Защитники. Но как ему сказать, что ни того ни другого нет? И что выбрать между двумя видами одной смерти вовсе не так просто, как он привык считать.
Но и вечно молчать не выйдет.
— Два дня. — Повторил Кирби. — Этого не хватит даже на возврат в Поселок. И я не берусь судить, на сколько этого хватит, если мы решим идти дальше.
Его пальцы нервно погладили рукоять ножа, глаза впились в лицо Фэй.
— Решай.
Фэй зажмурилась и замотала головой. Будущая Знающая должна быть сильной и решительной… Но что делать, если вместо этого, наступает этот момент, когда впервые в жизни хочется плакать… Не от избытка чувств, как тогда, в Поселке, в объятиях отца, а от бессилия. От неуверенности в собственных силах.
— Решай. — Кирби наполовину вытянул клинок из ножен, и тут же загнал обратно. — Ты рождена для этого.
— Ты о чем? — Фэй распахнула глаза.
— Об истине. — Кирби подошел, положил ладони на плечи, чуть нагнулся, заглянул прямо в глаза.
Этот ледяной взгляд… Да был ли он вообще когда-нибудь таким?
— Вспомни, о чем говорила твоя мать. Что, если мы вернемся, им останется только подать в отставку. Так вот — скорее всего, мы не вернемся. В какую бы сторону ни направились. Но именно ты должна решить, как мы погибнем.
— Да почему я?!
Фэй стряхнула его руки и отскочила.
— Потому что ты — будущая правительница Поселка. — Он снова оказался рядом, притянул к себе и рывком развернул в сторону ворот.
— Там. — Он ткнул пальцем в горизонт. — Двенадцать сотен людей. Уже меньше. Но все равно — много.
Он снова развернул к себе и заглянул в глаза:
— Как ты собираешься решать за них, если не способна решить даже за двоих?
— А сам-то ты что скажешь?! — внезапно даже для себя пришла в ярость Фэй. — Почему я должна принимать такое решение, если рядом — специалист по выживанию в Пустоши, который способен трезво взвесить все шансы и выбрать из всех вариантов правильный?
— Потому что правильного варианта не существует. Вернее, существует. — Кирби кивнул в сторону пиявки. — Дождаться, пока она очухается. Так мы умрем хотя бы быстро.
Весь гнев будто ветром сдуло. Одной простой, но такой странной по своей сути фразой, Кирби моментально сломал всю логическую цепь. Но она, же почему-то и полностью успокоила. Пожалуй, потому что оказаться в желудке пиявки решительно не хотелось.
Правда, прочие варианты — не сильно лучше, тут Кирби прав.