Жесткая броня прошлась по лицу, будто абразив пескоструйной машины, стирая слезы смеха и приводя в чувство. Грохнул выстрел, мутанта снесло прочь — это Яс пинком отбросила мертвое тело. Она протянула левую руку, сжав нож между средним и безымянным пальцами, клинком наружу, помогла подняться без опасения порезаться. Лайнус ухватился за узкую ладонь, поднялся, глядя туда, куда смотрел в последний раз. Яс взяла противоположный сектор — тот, что был его.
Обмен позициями. Обмен секторами защиты. Обмен настроением.
— Ну ты и настрелял — буднично произнесла Яс. Лайнус окинул взглядом гору кровоточащего мяса перед собой. Она явно была побольше.
— Ты тоже постаралась.
Они оказались будто в кратере, со всех сторон окруженные впечатляющим валом мертвых мутантов. Вполне можно представить себя на сцене, окруженной древним амфитеатром. И на стены органического кратера уже лезут новые зрители.
Вот только смеяться уже не хочется.
Лайнус переступил с ноги на ногу. Зазвенело. На бетоне валялась целая куча стреляных гильз, и рядом, — чуть больше, — пустых магазинов. Лайнус машинально посмотрел на индикатор заряда.
Половина.
— Двадцать восемь. — Ответила Яс на вопрос, высказанный вялым помахиванием оружием. Лайнус поискал глазами второго аутсайдера, но его не было видно — то ли за горой трупов, то ли под ней. Мутанты уже торчали на вершине мясной стены, одурманенные таким количеством свежей крови. Атаковать пока не решались, но с каждой секундой их суммарная масса приближалась к критической и совершенно ясно — эта пауза не затянется.
— Что ж… — оказывается, руки дико болят, но выяснилось это лишь когда они снова подняли бластер. — Я думаю, мы славно поработали.
— На четверку с плюсом точно. — Яс боднула в спину коротким кивком. Острые лопатки напряглись, когда аутсайдер подняла руки. Левую — с ножом обратным хватом, и правую, лежащую на запястье, с пистолетом. Лайнус устремил взгляд в точку коллиматоров, сияющую на боку новой цели, благо, с бластерами, в отличие от пистолета, все равно куда целиться, потому что все равно куда попасть.
А потом воздух снова разорвал металлический вой. Где-то там, за стеной кровоточащего мяса, но близко, много ближе, чем тогда, в переулках. Рука от неожиданности дернулась. Шакал отпрянул от пролетевшего впритирку заряда, прижал уши и кинулся вперед. Кажется, он не собирался отдавать свой завтрак пиявке.
— Яс! — крикнул Лайнус, хотя она, конечно, тоже слышала. Скользнув лопатками по спине, аутсайдер развернулась.
Гора трупов взорвалась кровавым облаком. Из головы моментально вылетел атакующий шакал, Лайнус разом выпустил половину оставшегося заряда.
Не остановить так хоть замедлить эту единую циклопическую мышцу, хотя бы притормозить!
Не сработало. В кровавом облаке было прекрасно видно, как огромный темный силуэт резко взял в сторону и боком понесся прямо на Лайнуса. Даже бегущий шакал на секунду притормозил, услышав душераздирающий визг, и тут же был снесен чудовищной тенью. А спустя секунду силуэт вырвался из-за багровой завесы.
Вот почему он так дико визжал. Вот почему не реагировал на парализующие заряды. И почему так просто спутать вой пиявки со Скарабеем.
Потому что это и есть Скарабей. А визжали покрышки от движения юзом.
Лайнус рефлекторно проводил бластером каждого скатившегося по пандусу аутсайдера. Они же, не обращая внимания, уже занимали оборонительные позиции и обменивались короткими посвистами и скупыми жестами. В пролом, оставленный тяжелой машиной, уже вливалась новая волна мутантов. Знающие свое дело аутсайдеры встретили их короткими очередями, быстро рассекая стаю на маленькие группы и уничтожая их по очереди. Казалось, бойцы заранее знали, где и когда появится цель и давно уже договорились, кто ее уничтожит.
Среди черных сегментарных шлемов мелькнули платиновые волосы. Лайнус опустил наконец бластер, в два прыжка оказался рядом с Яс, схватил ее за плечо и развернул к себе. На ус пришел только один вопрос:
— Как?!
— Тревис поставил маячок. — Коротко ответила Яс, махнув в сторону. Другая ее рука торопливо набивала разгрузочные карманы полными магазинами для страшного пистолета. Она доставала их из зеленого ящика, забитого до краев. А когда из глубины грузовика вылетела винтовка — точная копия той, что осталась в гараже…
Откуда у них винтовка-то лишняя?!
— Синий огонек в руке. — Туманно сказала Яс, ловя оружие.
В голову ударила здоровенная кувалда, даже ноги подкосились. И лихорадочный поиск того, второго аутсайдера, вступившего в бой раньше прочих, остался безрезультатным.
Покойся с миром, Тревис…
Яс перебросила ремень через плечо, упала на колено и даже успела выстрелить.
— И что дальше?
— Мутанты рвутся с северо-запада, остальные направления почти блокированы минами. Всех свободных бойцов стягивают к месту прорыва.
В перерывах между фразами Яс делала выстрел. Взгляд рефлекторно отследил траекторию полета снарядов.
Ого, пролом в стене уже почти закрылся свежими трупами, и на каждый приходилось максимум два выстрела.
И только потом до мозга дошел смысл сказанного.
— Северо-запад, это же там, где Институт! Как мы теперь доберемся до отца?!
— Бен Джар! — хихикнула Яс, на мгновение оторвавшись от оптики. — В чем-то ты, может, и умный, но в остальном — полнейший кретин. Купол не работает! Зачем тебе отец?
И снова кувалда впечаталась в лоб, бетон треснул по затылку, а по лицу скребанула костная броня. Сегодня явно не лучший день для Лайнуса бен Джара. Сегодня Лайнус бен Джар положительно тормозит.
— Нам нужен транспорт.
И, стоило только это произнести, перед глазами снова встала картина из самого начала боя. Шакал, на полном ходу выдирающий из кабины Жука водителя… И сам брошенный Жук, вписывающийся в стеклянную витрину.
— Есть! — Лайнус ткнул Яс в плечо. — Прикроешь?
Яс коротко свистнула два раза и крутнула рукой над головой. Два ближайших аутсайдера кинулись к ней. Остальные плавными шагами двинулись в сторону пролома, продолжая стрелять.
Лайнус лез по застывшим телам мутантов, будто по камням — так тверды были их скованные непреодолимым спазмом мышцы. Руки и ноги то и дело проваливались в промежутки между зверями, замедляя и без того трудный подъем. Уже не один раз голова оказывалась в каком-то дециметре от злобных глаз и истекающих голодной слюной клыков. Ох, спокойно… Они парализованы, спокойно… Они не нападут, не смогут, спокойно… Они уже не опасны, спокойно!
Спокойно!
Три аутсайдера огромными скачками неслись вперед и вверх, присматривая друг за другом и за вершиной стены. Можно даже позлиться на себя. Немного. Совсем чуть-чуть, накачивая в кровь кортикостероиды, чтобы лезть было легче. А потом можно и вспомнить о том, что обычно аутсайдерами только и приходится что сопровождать ученых в Пустоши. Таких же медлительных, таких же слабых. И, стоило об том подумать, мучения кончились.
Лайнус выпрямился на вершине рукотворного холма, озирая окрестности. Аутсайдеры расположились рядом, винтовки редко задергались, вынося оберантов, которых больше интересовали фигуры сверху, нежели пиршество внизу. Почти сразу в глаза бросился Жук, торчащий носом в разбитой витрине. Лайнус хлопнул Яс по плечу и скатился по органическому склону. Аутсайдеры двинулись следом — видимо, в этот раз сами понял, что надо делать. Или Яс обошлась даже без свиста.
Бластер снова в боевой готовности, рыскает из стороны в сторону в поисках врагов, но, если и находит, то уже мертвых, пробитых пулями эскорта.
Без остановок, огрызаясь короткими сериями выстрелов, маленький отряд добрался до цели. Лайнус прыгнул в кабину и плюхнулся на сиденье. Высокие градирни, оно же наверняка все в крови!
Да плевать же.
Главное — двигатель завелся и стрелки дернулись. А расколотый спидометр и погнутая рама — езде не помеха.
— Прыгай!
— Ну уж нет, бен Джар. — Яс ехидно улыбнулась, уперев приклад в бедро, а ствол — в небо. — Сейчас я нужна здесь.
— Издеваешься?! Мы же договорились, что ты меня защитишь!..
— А их кто защитит — несмотря на движение головы, она говорит, конечно, не о прикрывающей паре, а о городе в целом. — Ты — Лайнус бен Джар. а я — всего лишь рядовой аутсайдер, живший легендами о тебе. Вспомни о возносящихся идолах. После того что пережитого, я смело скажу — ты и один справишься. Ты же не хочешь снова меня разочаровать?
Лайнус снова взглянул ей в глаза. Не шутит ведь. Она будет здесь и будет защищать город, даже если останется последним аутсайдером.
— Тогда мне пора. — Через силу кивнул Лайнус. — Ты уж…
Сова застревают в горле. За спиной Яс — темная размытая фигура. Монстр расшвыривает прикрывающую пару даже не замедлившись. Аутсайдеры разлетаются в стороны, нет времени даже на выдох, лишь на то, чтобы вскинуть бластер.
Время останавливается. Рука медленно, до ужаса медленно поднимает оружие, а, кажется — бетонную плиту. Глаза Яс недоуменно расширяются, когда она понимает, что ствол направлен ей точно в голову. Размытый, непонятный, но однозначно опасный силуэт так и не обретает хоть сколько-нибудь знакомых очертаний, даже сейчас выглядя лишь смазанным пятном. Но думать и разглядывать и не нужно — с такой скоростью способен передвигаться только один вид исчадий Пустоши.
И Лайнус успевает.
Ствол приклеивается к несуществующей в реальности, но прекрасно видимой внутренним зрением, линии огня и выплевывает десяток коротких импульсов, хаотично разбросанных слева и справа от мутанта.
Еще никогда в жизни не было так радостно от проведенных в Пустоши часов. И от всего того, что когда-то там происходило. И от уловок, которые приходилось придумывать буквально на ходу, чтобы выжить. Вроде этой самой ловчей сети — пожалуй, единственного способа ловли феноменально быстрых, но совершенно не умеющих прыгать квикфутов.
Но вот беда — сегодня не обычный день, а полный сюрпризов, о чем в пылу боя так просто забыть. И взмывший в небо на добрых четыре метра, вырывающийся из ловушки, придуманной для ловли тех, кто к прыжкам просто не приспособлен природой, монстр, — один из неприятных сюрпризов этого дня.