Кирби скрутил крышку с фляги и мрачно потряс ее, перевернутую. Яс, вряд ли соображая, что творит, взяла с тумбочки предназначавшийся для нее стакан, и протянула Защитнику. Кирби сделал глоток и замер на несколько секунд.
— Какой непривычный вкус. — Наконец склонил он голову.
— Она почти дистиллированная. — Кивнул Лайнус. — в подземельях города — кубические километры фильтров, перерабатывающих в чистую воду любую жидкость, от отработанного машинного масла до отходов жизнедеятельности людей.
Кирби снова замер. Внимательно так посмотрел, мол — не шутишь? А потом пожал плечами и разом ополовинил стакан.
— Когда война добралась до базы, началась паника. — Продолжил Лайнус. — Хаос поглотил весь персонал. Военные, составлявшие начальство базы, были уверены в системах обороны и требовали полного перехода базы на защитный режим. А ученые, что занимались разработками, убеждали в неверности их мышления и требовали немедленной эвакуации. В конечном итоге, пятеро первоученых в сопровождении двадцати двух дезертиров из обычных рядовых солдат, выскользнули с базы буквально за два часа до падения первых боеголовок. В противостоянии силы и разума вновь победил разум, потому что ученые оказались правы. Система обороны сбила двенадцать ракет, но пропустила еще две — древние, неуправляемые, а потому невидимые для сенсоров защиты. Эти две ракеты разворотили половину базы, зацепив виварий и хранилище штаммов, а радиоактивное облако от сбитых двенадцати накрыло базу, добавляя хаоса.
Лайнуса внезапно передернуло. Будто наяву раздался свист ракет, а где-то на горизонте вспыхнули пыльные облака взрывов. Обломки зданий, человеческие тела — с расстояния нескольких сот километров все выглядит пылью. Но настоящая, еще более страшная пыль, еще только падала темным облаком, обрекая запертых под обломками людей на лютую смерть.
Лайнус обернулся.
Первоученые стояли возле тяжелого тентованного грузовика и грустно смотрели на свое уничтоженное детище. Рядом — два солдата, остальные выглядывают из кузова.
— Первоученые отправились в единственное знакомое место — в Луисвилль. — продолжил Лайнус, глядя как пятеро в белых халатах забираются обратно под тент. — В городе еще не знали о случившемся, но война засеяла его семенами страха заранее. Когда первоученые рассказали, что произошло на базе, почти все резервные расквартированные войска уехали из Луисвилля в надежде спасти хоть кого-то. Они забрали почти все костюмы радиационной и биологической защиты, но никто из них не вернулся. Это позволило первоученым встать по главе испуганного и беспомощного населения, не боясь обвинений со стороны военных. В короткие сроки в здании главного складского блокпоста на окраине города был организован Институт, объединивший в себе научную академию и аппарат управления. Двадцать два дезертира отказались возвращаться туда, откуда сбежали, и организовали то, что сейчас называют корпусом аутсайдеров, сформировали вторую половину правящей верхушки.
Лайнус перевел дух. Надо подготовиться — сейчас посыплются вопросы, никто не способен так долго слушать и ничего не сказать. Никто.
Кроме этой парочки, видимо. Даже странно как-то продолжать — будто и не слушают вовсе. Но это, конечно, только кажется.
— Первоученые принесли с собой, разработали позже, но неизбежно воплотили в жизнь огромное количество идей, заметно ее облегчивших. В основном это были побочные продукты исследований, проведенных еще на базе — то, что не имеет прямого отношения к войне, а, значит, и вовсе не нужно по мнению военного начальства. В ударном темпе город превращался в неприступную крепость под аккомпанемент агонизирующего мира из всех радиоприемников. Один за другим пропадали голоса городов, переставали поступать спутниковые сигналы, отключались мобильные сети. Уже сформировавшийся корпус аутсайдеров стоял на страже границ города, готовый держать оборону от мародеров и принимать беженцев, если понадобится. А в недрах Института, тем временем, был поднят из памяти первоученых и перезапущен незаконченный в свое время проект «Антей». Прошло два года, и над зданием Института вспыхнул защитный купол. Спустя еще год эмиттеры были установлены на всех штатных блокпостах и под защитой оказался уже весь город.
Ага, оказался. Как оказался, так и потерял ее, защиту эту. И смотри не смотри на потолок, купола сверху нет, даже если б можно было его увидеть через слой бетона. Что ни говори, а нынче муравейник уже совсем не тот, каким был два века назад, нынешнему страшно не хватает защитного холма.
— С тех пор стало спокойнее. Работа научников, уже других, конечно, детей и внуков первоученых, переросла в нечто большее, нечто вроде религии, центром которой стала наша АЭС, наш источник почти бесконечной энергии. В процессе работы над «Антеем» первоученые что-то там нахимичили, на трое суток лишив город энергии, а после активации купола заверили, что теперь запасов ядерного топлива хватит на три века беспрерывной работы купола, не исключая при этом свободное пользование энергией под ним. Аутсайдеры превратились в органы чувств города, совершая периодические вылазки и рейды в пустыню, в поисках чего-то еще, что может пригодится, и для зачистки опасных скоплений мутантов. В самом начале было несколько вылазок и на базу, но результат всегда один — живых нет, уровень радиации критический. С появлением купола необходимость в аутсайдерах почти отпала, единственное, чем они продолжали заниматься — проверка целостности поля, отстрел мутантов, в том числе для научных целей, да почти бесплодные, уже скорее ритуальные, поиски остатков былой цивилизации. Что первое, что последнее, делается скорее на автомате, поскольку по уставу положено, зато в боях с мутантами они поднаторели что надо. У них было много времени для практики — первые мутанты появились практически мгновенно, всего через семь лет. Тогда они все были облезлые, с отслаивающейся при каждом движении кожей, но живые и невероятно агрессивные. Поначалу они еще напоминали животных, но каждые семь-десять лет стабильно появлялись новые виды, с каждым разом все меньше похожие на привычную фауну. И, заметьте, все хищные!.. Ну, кроме диких коров Януса и псевдо-скорпов… И, кстати, заметьте, единственные два травоядных вида практически не изменились из-за мутаций, а шутки с фенотипом самцов и самок янусов и размер псевдо-скорпа не в счет.
— Постой. — Нахмурилась Фэй. — Ты о чем?
— Да о травоядных же! — всплеснул руками Лайнус. — Как бы хрен бы с ним, что предки псевдо-скорпа вовсе даже не прочь были полакомиться другим живым существом, и даже с тем, что янусы каким-то образом полностью разделили фенотипы по половому признаку, тоже хрен! Я говорю о том, что травоядные остались похожи на то, что мы видели и к чему привыкли наши далекие довоенные предки! Скорпион остался скорпионом, хоть и подрос, самки янусов — вылитые газели, а самцы — точь в точь буйволы. А с плотоядными все в точности наоборот, и сейчас мы можем только предполагать, что додекаподы когда-то были пауками, а квикфуты — приматами. Даже мультимухи остались мухами!
— Так здесь все просто. — Пожал плечами Кирби. — Они не ели зараженное мясо.
Лайнус лупнул глазами. Поднял руку и хрястнул себя по лбу.
Да как такое возможно?!
— Очень просто. — Продолжил Кирби. — Не ешь зараженное мясо, не травишься радиацией, не получаешь… как его там? Фены… В общем, не становишься похожим на то, что ешь.
— А растения? — вяло попытался защититься Лайнус. Впрочем, уже совершенно ясно, что от этого парня защиты не существует.
— А растения либо мрут сразу, либо быстро оправляются от заражения.
И вот теперь очень сильно захотелось рухнуть лбом на стол и снова истерически заржать. Но, во-первых, стол далеко, а во-вторых, в приоритете другая задача.
— Лайнус, Кирби, давайте потом. — Фэй будто мысли прочла.
Да, потом. Потом надо будет раскрутить этого парня на серьезный разговор и подробный рассказ. Сдается, ему известно о фауне пустыни больше, чем всем одиннадцати отрядам аутсайдеров с Лайнусом в придачу, раз он вот так сходу расколол то, на что остальные уже давно махнули рукой.
Додумав, Лайнус продолжил:
— Тяжелую ситуацию с патронами решили благодаря возврату проекта «Зевс», благо энергии хоть ложкой черпай. Заново изобретенные гауссовые винтовки требуют чуть больше грамма любого магнитного материала для одного выстрела.
Лайнус снова выдохнул. От частых и резких вдохов и выдохов уже голова кругом, но надо продолжать рассказ, осталось немного. Гости из пустыни все молчат — то ли вопрос Кирби единственный, а Фэй вовсе их не имеет, то ли они решили дождаться конца рассказа, а потом похоронить Лайнуса под горой интересующего.
— В общем… Мы просто старались выжить… — плечи сами собой дернулись, будто сомневаясь в сказанном. — И два века у нас это получалось. Запас топлива на станции еще есть, общий износ фильтров всего шестнадцать процентов, полвека тому назад наконец-то стабилизировалась классификация мутантов и методы борьбы с ними… У нас были все шансы пережить эпоху пустыни и через век-другой выйти из-под купола и попытаться вернуть планете истинный облик. Но две недели назад на станции начались проблемы, неделю назад они стали более чем серьезными. Моя мать, работавшая там, часто задерживалась и никогда не объясняла причин, а я особо и не интересовался — своих дел выше головы. И вот теперь вы можете выглянуть в окно и увидеть, чем закончился наш венценосный план. Колосс на керамических ногах, рухнувший, возможно, из-за какой-то крошечной детальки.
Ну вот и все. Больше рассказать нечего. Можно выдохнуть и повесить голову — глядишь, не так больно будет, когда вопросы посыплются.
— Проблемы начались неделю назад? — нахмурившись, уточнил Кирби.
— Около того. Они, наверное, начались раньше, просто неделю или около того стали слишком серьезными, чтобы их игнорировать. — Кивнул Лайнус.
— Совпадает. — Уронил Кирби и замолк.
— Что первоученые сделали со станцией? — приняла эстафету Фэй.