— Понятия не имею, если честно. Отец однажды пытался мне объяснить, но меня тогда интересовала преимущественно биология и я запомнил только то, что им удалось каким-то образом снизить расход топлива вчетверо, потеряв при этом лишь пятую часть выходной мощности станции.
— Что еще первоученые сделали для города?
— Проект «Танатос», итог которого Кирби не так давно почувствовал на себе. Проект «Аид», добавивший еще дюжину эмиттеров, когда понадобилось повысить напряженность поля и одновременно — создать больше точек входа-выхода, чем могли предоставить аутсайдерские базы. «Лахесис», создавший наконец наноботов и поднявший медицину на совершенно новый уровень… Да сотни их! Не первоученые, так их дети, внуки, ученики — все постоянно изобретают и придумывают что-то новое. Единственное что, есть проекты, от которых я знаю только названия и вряд ли кто-то знает больше.
— Например?
— «Асклепий», «Гермес», «Немезида». И уж точно есть такие, даже о названии которых я совершенно не в курсе.
— А что насчет базы?
— Ну, со времен последней экспедиции полтора века назад там никто не появлялся. Возможно, там есть еще что-то ценное, но уже в первую экспедицию специалисты рассчитали, что понадобится около двухсот пятидесяти лет, чтобы радиация вернулась к отметке хотя бы критической для человека. А скафандром на станции после той сумасшедшей вылазки военных у нас раз-два и обчелся, и каждый на вес плутония. Хранятся на станции, на случай работ внутри реактора. Если верить расчетам умных людей, даже в них, даже под анти-радом, на базе можно провести час-другой, и то потом сутки блевать нанобиотиками.
— А что ценного могло остаться на базе? — Фэй явно решила добить.
— Разработки ученых, оружие, плутоний, консервация законченных и незаконченных проектов, техника. — Лайнус пожал плечами. — В общем, настоящая сокровищница по нынешним меркам там может оказаться. А может не оказаться ни хрена, все под завалами или уже в пыль рассыпалось.
— А еще, наверное, радиация, вирусы и неизвестное биологические оружие, верно? — пронзила взглядом Фэй.
— Вряд ли. За такое время в таком радиоактивном пекле неинкубированные штаммы должны были вымереть, радиация немного, но спала, а биологическое оружие просто разложилось.
— Уверен?
— Н-нет… — запнулся Лайнус. — Но это было бы логично.
— Что ж… Тогда послушай нашу историю.
Фэй взглянула на Кирби, тот равнодушно пожал плечами — безоговорочно доверять ей в подобных ситуациях давно вошло у него в привычку. Что ж, коль так…
С чего бы начать?
— У нас в Поселке есть легенда… — медленно начала Познающая. — Это одновременно и сказка и вся наша история, и я даже не знаю, чего больше. Она довольно длинная, но мне придется не сокращать. Итак…
Фэй глубоко вдохнула, складывая мысли в кучу, спрессовывая их, переплавляя и вытягивая из обжигающей субстанции нить повествования.
— Когда-то давно на Земле жило очень много людей. Настолько много, что, собери их в одном месте, они бы стояли до самого горизонта, представляешь? — ох, Лайнус ведь не ребенок, надо изменить стиль изложения, не разговаривать, будто с маленьким. А, может, и нет — обещала же не сокращать. — А то и еще дальше. Люди жили везде, вообще везде. Они плавали по воде, летали по воздуху, копались под землей. И все были разные. Кто-то добрый и милый, радостный и веселый. А кто-то злой, жадный, завистливый и ненавидящий. И эти люди, которым не нравилось видеть рядом с собой счастливых, все время пытались с ними бороться. Так появилась Война.
Ох, какая глупая была идея — попытаться выдать детскую сказку за анналы истории, решить, что так будет понятнее. Сидит, смотрит, внимает. Не перебивает и хорошо, а то вообще впору заканчивать рассказ.
— Поначалу Война была маленькой и слабой, не могла навредить. Но с каждым разом, с каждой новой вспышкой человеческого гнева, Война росла и становилась сильнее. И однажды она поглотила весь мир. Вся ненависть людей объединилась в одно огромное и страшное существо, не щадившее никого — ни тех, кто пытался с ней бороться, ни тех, кто ее породил. Наши предки в то время жили на древних Армейских Складах, сами того не представляя, порождали Войну. Нас увел оттуда человек, который убеждал нас, что на родине мы не будем в безопасности. Он сказал, что знает безопасное место и привел нас на свою родину — к городу Нордвуд. Этот человек, Искатель, сал первым Защитником, хоть и не обладал их способностями. Города на месте не оказалось, но нашлось большое и хорошо укомплектованное бомбоубежище, в котором наши предки укрылись от глаз и когтей Войны.
Перед глазами снова встают кое-где влажные стены родного Поселка, бледные люди, которых тошнит по углам. Мать и отец, едва держащиеся на ногах.
Нет, все тщетно. Война все же добралась до них.
Сглотнув ком в горле, Фэй продолжила.
— Спрятавшись от Войны, люди начали думать, как остановить ее грохочущую поступь, от которой порой качались лампы. Несколько лет люди не покидали убежища, довольствуясь тем, что было внутри. Но потом запасы начали подходить к концу. Казалось, надежды уже нет и тогда выжившие собрались вместе и вызвали доброго духа, которого звали Мир.
В этом месте всегда перехватывает дыхание и щекочет в горле. Но надо продолжать.
— Очистившись от страхов и ненависти, оставив в себе только самое лучшее, люди вызвали Мир и попросили защиты. И Мир победил Войну и отправил ее в такие дали, что никто никогда уже ее не видел. Но перед своим поражением Война в бессильной злобе создала своих сыновей, наказав им мешать и досаждать людям. Бронированных шакалов, песок и красную пыль. Мир был бессилен бороться с таким слабым, но таким многочисленным врагом. Но все это было еще полбеды. Беда началась, когда пришли мары.
Похожие на людей, но точно к людям не относящиеся, они казались злой насмешкой над человечеством. Невероятно быстрые, прожорливые и кровожадные, они казались злой насмешкой над человечеством. Они бились как безумные, всегда, даже на последнем издыхании пытаясь добраться до людей. Именно тогда огнестрельное оружие начало выходить из строя из-за красной пыли, и люди оказались безоружными перед лицом новой Войны.
И тогда Мир наделил людей новым оружием, он разделил всех на пять групп и коснулся каждого. Касание Мира изменило всех, каждому что-то досталось. Одни научились чувствовать воду за километры и стали Фермерами, нашими кормильцами. Другие стали двигаться с невероятной скоростью, и стали Защитниками, оберегающими убежище от опасностей. Третьи получили способность исцелять одним прикосновением и стали Целителями, как никто другой помогающими после битв. Еще одни начали понимать любые механизмы и стали Техниками, что дали нам краулеры, чинили насосы и вентиляцию, и последними появились Знающие, мыслящие сразу за всех и для всех. Они стали нашими правителями и отныне либо давали совершенно точные ответы, либо не давали их вовсе.
Люди объединились под началом Знающих и дали отпор марам, отбросив их.
Теперь понятно, почему Лайнус так часто дышал во время рассказа, воздуха и вправду не хватает. Даже дыхание перехватывает. Как и каждый раз, когда рассказываешь эту то ли сказку, то ли легенду.
— Мир дал людям новое оружие и новым оружием снабдил. Вместе с ними он дал отпор Войне и отбросил ее отпрысков, маров, обратно на Склады.
— Почему мары? — внезапно перебил Лайнус.
— Поначалу кто-то решил, что это мародеры. — Стараясь не забыть, на чем остановилась, принялась объяснять Фэй. — И к ним это прилипло. Даже когда стало ясно, что ничего общего с людьми у них нет, они остались мародерами, что позже сократилось до маров.
Лайнус кивнул, давая понять, что осознал. Уже хорошо.
— Понаблюдав за жизнью людей и убедившись, что отныне они могут за себя постоять, Мир ушел. Но не просто ушел. Он выбрал четверых людей, поставил их рядом с собой и нарек их Бесстрашие, Вера, Безумие и Дерзость. Мир завещал помнить, что Бесстрашие это не то же, что храбрость, Безумие — не то же, что сумасшествие, Вера — не синоним надежды, а Дерзость не равносильна наглости. Мир завещал помнить, что именно эти четыре имени и образуют Мир, и, когда понадобится, они вернутся, чтобы снова победить Войну, иначе без них не будет победы. Мир спрятал четыре имени среди остальных людей и ушел.
Фэй закончила и глубоко вдохнула, восстанавливая дыхание. Лайнус несколько секунд молчал.
— Это все? — уточнил он.
— Да. — Совсем по-кирбивски пожала плечами Фэй.
— Что за оружие дал Мир?
— То, которое не дает осечек. То, у которого не кончаются патроны. — Вместо Фэй ответил Кирби. Тихо зашипела сталь по кайдексу. — То, которому не страшна пыль.
— Ножи? Раньше у вас их не было?
— Люди ушли со Складов, имея при себе, в основном, стрелковое оружие, это было логично. — Снова перехватила инициативу Фэй. — Вряд ли кто-то думал, что оно может оказаться неэффективным. Поначалу-то пыли не было и благодаря оружию можно было легко отбивать мелкие атаки.
— Изумительно. — Пробормотал Лайнус. — Мы постоянно изобретаем новые и новые способы защиты от пыли, новые методы очистки, а они… Ножи… Абсурд!
Он внезапно вскинул голову:
— А краулеры? Я так понимаю, это транспорт? Как он работает, в условиях пыли?
— Честно, в этом я не сильна. — Потупилась Фэй. — Никогда особо не интересовалась работой Техников. Но, в любом случае, в краулере нет ни единой механической детали.
— В смысле?! — вытаращился Лайнус. — Санки на слонофаговой тяге?!
— Не знаю о чем ты, но вряд ли. — Снова встрял Кирби. — Краулеры питаются от солнечных панелей на крыше, заряжая аккумуляторы. Электричество переводится в магнитное поле, которые управляет гусеницами из… м-м-м… не помню, как называется, в общем, полужидкое вещество, изменяющее форму под действием магнитного поля.
— Ага… Зато я знаю, как это называется. — Глядя в сторону, произнес Лайнус. — Это называется магногидрат и у нас в городе уже семьдесят лет даже не пытаются его получить… Фантастика…