— Уровень загрязнения — два процента. — Щуря глаза от непривычных световых цифр, прочла Фэй. — Что это значит?
— Это значит, что в спрессованном песке присутствуют чужеродные элементы. — Лайнус постучал по двери комнаты песчаного фильтра, с консоли которого Фэй считывала данные. — Фильтрационные кубы проводят очистку воды от бактерий и вирусов, а песчаники — первая линия очистки, туда стекается любая жидкость со всего города. Волосы и ногти и частички кожи — это еще самые безобидные варианты загрязнителей.
Фэй на ходу обернулась, снова глянула на запечатанную в металл дюну.
— И сколько там песка?
— Около ста пятидесяти тонн в каждой комнате.
— Значит, три тонны загрязнены и уже непригодны? — быстро сосчитала Фэй.
— Не совсем так, но, грубо говоря, да.
— И как часто их чистят?
— Чистят? — не понял Лайнус. — Ах, вон ты о чем. Два процента это за все двести лет.
Фэй с нескрываемым уважением посмотрела на дверь в еще одну песчаную комнату и даже протянула руку, коснувшись консоли.
— Свет. — Уронил Кирби спустя еще пять минут.
Действительно, свет понемногу тускнел, меняя цветовую гамму. Лайнус поднял голову в поисках ближайшего источника освещения. Длинная галогеновая лампа на потолке не слепила глаза, как обычно, а лишь вызывала легкий дискомфорт.
— Аккумуляторы садятся. — Вздохнул Лайнус. — Часов через шесть фильтрация прекратится.
Обернувшись и вытянув шею, нашел ковыляющего в конце колонны Бена. Губы здоровяка подергивались с каждым шагом, но он не отставал.
— Осталось немного. — Скорее себе, чем ему, сказал Лайнус.
Бен кивнул.
Через десять минут группа наконец дошла до толстой стальной колонны, подпирающей потолок. Внутри вились стальные ступени, скрывающиеся во тьме. Лайнус потыкал в консоль, в трубе зажегся свет и с глухим стуком где-то наверху открылся шлюз. Лайнус махнул рукой и начал подниматься первым.
Первое, что бросилось в глаза наверху — свет. Не галогеновый, каким освещали весь город что на улицах, что в помещениях, а дневной, солнечный. Осознав это, Лайнус отпрянул, толкнув поднимающуюся следом яс.
— Мультимуху съел?!
Лайнус, не глядя, ткнул назад локтем и привстал, выглядывая за край.
Дверь терминала НФС была открыта. Даже, скорее, выломана, болталась на одной нижней петле. По стенам хаотично разбрызгано темное, а по полу рассыпаны маленькие металлические шарики, буквально два миллиметра в диаметре. Но никакого движения.
Еще покрутив головой и убедившись в этом, Лайнус выбрался из шлюза, держа тем не менее, руку на бластере.
— Ох… — расстроилась Яс, увидев погром. Заметив что-то в углу, она подняла за длинный шнурок черный аутсайдерский ботинок. В нескольких местах он был пробит насквозь.
— Не знаю, кто так кусается. — Призналась блондинка после минутного изучения ботинка.
— Это не укусы. — Кирби залез в тот же угол, под стол. Несколько раз дернувшись, он вылез обратно, сжимая в руке длинный костяной шип.
— Это следы от когтей. — Показал он находку.
Яс посмотрела на коготь с нескрываемым отвращением.
— Он что, отломан?
— Нет, все много хуже. Эти твари умеют отстреливать свои когти с огромной скоростью. — Кирби отбросил коготь. — А новые у них отрастают за два дня. Если питания достаточно.
— Какие твари? — поинтересовался Лайнус.
— Поверь, лучше тебе не знать. — Покачал головой Кирби.
Эта фраза заставила всех напрячься. В руке сам собой оказался бластер.
— Перемещаемся медленно и аккуратно. — Тихо произнес Кирби. — Они лучше видят быстрые объекты, так что идем медленно.
— Да кто они-то?! — едва не заорал, но взял себя в руки Лайнус. — Я тварей с такими когтями в жизни не видел!
Кирби повернул голову, Лайнус увидел самого себе в зеркале забрала.
— Я надеюсь, что так оно и останется. — Тихо произнесла мертвая охра.
Кирби запретил стрелять и вообще каким-либо образом шуметь, но после этих слов никто не мог заставить себя опустить оружие. Рыская стволами из стороны в сторону, группа вышла из терминала. Пальцы напряжены, все готовы открыть огонь.
Но улица пустынна. То есть совершенно. База аутсайдеров — последняя защитная линия города, и, в теории, окопавшиеся внутри аутсайдеры могли неделю сдерживать атаку извне. Но никто и не предполагал, что Купол может рухнуть разом весь. Сбитые с толку аутсайдеры выдвинулись на бесчисленные сигналы о помощи и легли на улицах.
Но, видимо, не на этой. Здесь лишь многочисленные, уже высохшие и потрескавшиеся лужи крови. Многие смазаны, будто раненые куда-то неистово ползли. Но ни раненых, ни мертвых нет в поле зрения. Как и мутантов, что живых, что мертвых. И это беспокоило больше всего.
— Где все тела? — не выдержав, максимально тихо спросил Лайнус. За что незамедлительно получил от Яс прикладом в ребра.
Кирби развернулся на полсекунды позже, скинул указательный палец к шлему, но так и не донес его. Секунду он стоял с поднятой рукой, а потом опустил ее и склонил голову к плечу.
— У них в клыках — вещество, которое консервирует разложение. Твари очень прожорливы. И, к тому же, не гнушаются даже своими. — Сказал боец под вкрадчивое шипение стали по кайдексу, нисколько не пытаясь снизить тон. — Но людей — первыми. Это их любимое блюдо. Они их утаскивают в место, которое избрали логовом. Потому нет трупов. И нас скоро тоже не будет.
И он ткнул ножом Лайнусу за спину.
Почему-то по спине моментально побежали ручейки пота. Будто сразу десяток спинальных буров вонзились в кожу, так закололо и заныло. Лайнус медленно обернулся.
— Движением на девять часов. — Пробормотала Яс. — На двенадцать.
— На десять, семь и пять. — Вторил ей Бен.
На крышу НФС прямо на глазах вскарабкался ободранный и зажаренный на солнце мутант. Цепляясь за угол строения длинными когтями, монстр замер в сидячем положении. Безусловно, он смотрел только на людей, заинтересованно склонив голову. Бетон прямо на глазах крошился под мощными когтями, два из которых отсутствовали.
Еще движение. Много движения — справа от терминала, слева и даже над ним.
— Пять источников. — Доложила Яс. — Три.
— Восемь. — Ответил Бен со своего сектора.
— Три. — Тихо выдохнула Фэй.
— Шесть. — Тяжело сглотнув, выдавил Лайнус.
— План меняется… — начал Кирби, но Яс перебила.
— Ох ты ж мать!.. — выпалила она, привалившись к оптике. — Это ж та тварь, из-за которой у меня вся шея в шрамах! Ну, мразь!..
— Яс, нет!..
Но блондинка уже выжимала спусковой крючок. Кирби метнулся, но даже ему не под силу тягаться с гауссовой пулей. Выстрел хлопнул по ушам, правая лапа мутанта взорвалась.
— Бегите! — взревел Кирби.
Через полторы секунды тварь уже рядом. Лайнус выстрелил, но мутант невероятным образом изогнулся, пропуская заряд мимо. Длинная сухая лапа нацелилась в Лайнуса. Один из когтей полетел точно в сердце.
Кирби успел в последний момент. Жжение длинной полосы на груди, шорох падающей сумки.
Нож Кирби рассек рубашку, ремень сумки и кожу на груди, но остановил коготь, наполовину распилив его. Рядом, охая и потирая грудь, поднималась Яс — видимо, ей прилетело с другой лапы.
— Вот теперь мы точно трупы. — Кирби ногой столкнул труп мутанта со второго ножа. — Сейчас быстро к базе, а я их отвлеку. Заводите машину и сваливайте.
Не дождавшись ответа, он ускорился и рыжей полосой очертил круг, скрыв группу от мутантов. Остановился. Твари явно заинтересовались.
— Вперед. — Тихо сказал Кирби. Лайнус потянулся было за сумкой, но Яс дернул в другую сторону.
Осторожным шагом группа двинулась.
И одновременно в другую сторону понесся Кирби.
Шаг, шаг, вдох…
Шаг, шаг, выдох…
Шаг, шаг, вдох…
Шаг, шаг, выдох…
Один удар сердца — один шаг. И они же — максимальное время на принятие решения, на выбор линии атаки и силы удара. Так было всегда. Так всегда будет. Такова природа Защитника. Защитник либо делает, что говорят, либо поступает на свой страх и риск. И потом разгребает последствия.
У Защитника нет времени сомневаться в правильности принятого за него решения. Есть время лишь дышать. Дышать размеренно. На каждый пятнадцатый шаг — короткий взгляд через плечо, на каждый тридцатый — короткое ускорение на пару секунд. Мары не так быстры, но более выносливы. Сутками могут преследовать. Силы Защитника не бесконечны, их надо экономить.
Одного мара можно убить. От пяти — убежать. Но если больше, это смерть. И в этом тоже не стоит сомневаться.
Кажется, двадцать пять. Плюс-минус три. Они постоянно меняют свое положение в толпе, поэтому точно не сказать, поэтому плюс-минус. Пока еще бегут следом, но скоро начнут брать в клещи. Главное успеть к тому моменту вернуться к ребятам. И чтобы они завели машину.
Держать дистанцию в сотню шагов и бежать, каждые несколько шагов забирая чуть влево. Влево тянет, как тянет в какую-то сторону любого человека, бегущего вроде бы по прямой. Ноги у всех разные. У всех одна длиннее другой. У Кирби — правая, поэтому забираем влево. В незнакомом месте — лучше способ рано или поздно вернуться туда, откуда стартовал. А если еще и азимут держать, пусть и мысленно, двенадцать тысяч триста шестьдесят вернут на место старта. На последней сотне можно даже напрячься и выиграть несколько секунд, нужные, чтобы запрыгнуть в машину.
Только машины нет.
Кирби остановился. В голове качнулись весы мыслей. Прятаться от маров в здании бесполезно — проникнут. Биться в здании глупо — твари мастерски используют любые рельефы и наклоны, атакуя буквально со всех сторон сразу. Это будет ловушка.
Весы замерли. Сердце глухо ухнуло второй раз. Кирби пошел на второй круг.
Если бы остальные уехали, были бы открыты ворота. Были бы следы от колес. Что-нибудь точно было бы. Значит, они еще внутри. Значит, что-то не заладилось.
Шесть тысяч шагов. Мышцы начинают забиваться, ускоряться приходится уже каждые десять шагов. Мары начали растягивать строй, медленно, но верно выстраиваясь в колонну. Поумнели. Скоро додумаются рвануть наперерез. Третьего круга не будет.