— Вы шутите, да?
Никто не улыбнулся и не признался в том, что маленькую Познающую разыгрывают.
— Да нет, вы что… Там же и так вся Триада ломает голову над тем, как всех спасти.
— Вот именно. Как спасти, а не как избавиться от напасти. — вздохнул Жо. — Кроме того, пока они не придут к какому-то решению, они, как обычно, никому ничего не скажут. А мы хотим знать, какие варианты могут нас ждать. И насколько вероятно спасение Поселка при каждом из них.
— И вы думаете, я смогу воспроизвести для вам разговоры и мысли Знающих? — усмехнулась Фэй. — Там-то три умных головы, а у меня лишь одна и та в ранге Познающей.
— Зато одна голова не поспорит с другими. — отрезал Кирби. — По причине их отсутствия.
Фэй снова обвела присутствующих взглядом, в каждой паре глаз видя надежду. А еще — готовность к действию, любому, какое только укажет Познающая. Неужели за каких-то четыре дня Поселок пришел в состояние агонии? Да такой, что до смерти осталось всего ничего?
— Хорошо. — Фэй закрыла глаза и мерными короткими вдохами нагнала в легкие, и, через кровь, в мозг максимум кислорода. — Что с шакалом?
— А девочка знает, что спрашивать. — усмехнулся Жо. Сознание, стимулируемое неуклонно растущим уровнем кислорода в крови, очистилось еще не до конца, органы чувств, в отсутствии зрения взявшие на себя информационную нагрузку, отрисовали картинку не полностью. Но этот скрипучий голос, исходящий от наиболее яркого силуэта, с чем-то спутать невозможно.
— Вскрытие показало, что зверь давно не пил — три или даже четыре дня. — вспыхнул ответом непроницаемо-черный силуэт рядом. Кирби, конечно. Тьма как есть. — Несмотря на природные способности, столько времени даже шакалы без воды не живут. Думаю, именно жажда заставила его покинуть нору.
— Но ведь шакал не копает нору, не найдя водоносного слоя близкого залегания и не выкопав первым делом колодец, верно?
— Вернее некуда, — наконец обретший лицо силуэт Жо вспыхнул. — А нюх на воду у них лучше, чем у меня с моим опытом.
— Значит, его источник воды стал опасен. — Фэй медленно перетекала между формирующимися в кромешной тьме картинками, проверяя каждую на достоверность. — Не пересох, не стал недоступен. Иначе шакал выкопал бы новый колодец. Вода стала непригодна для питья и зверь это почуял. Он пошел туда, где есть хотя бы немного чистой воды. Хотя бы в бочках. Пошел к нам.
Фэй открыла глаза, выныривая из глубины чередующихся картин.
— Восточная река. — Сквозь перехваченное неожиданным спазмом горло, прохрипела Познающая. — Все дело в воде. И, мне кажется, я даже знаю, что именно с ней не так! Мы с вами здоровы лишь потому, что не пили воду Восточной реки. Мы четверо суток провели в Пустоши, на автономном запасе. Вы, если я все правильно поняла, были на дальних аванпостах. Оттуда добираться долго и вы прибыли лишь немногим раньше нас. Могу поспорить — никто из вас еще не опустошил свои фляги и, уж тем более, не наполнил их из Восточной реки.
— Безукоризненно! — воскликнул Жо, прищелкивая пальцами. — Изумительно!
— Но это еще не все. — покачал головой Кирби. — Потому что нет ответов на два самых главных вопроса. Первый — что с водой?
— Симптомы, которые я видела — задумчиво начала Фэй, — очень похожи на проявления лучевой болезни. Если проще — поражения радиацией.
— Как это возможно?! — вскинул брови молодой Фермер. — Мы давно исследовали всю пустыню, от аванпоста до аванпоста! Радиации уже нет!
— Во-первых, от аванпоста до аванпоста — это еще не вся пустыня. — Фэй снова прикрыла глаза. — Во-вторых, река могла размыть подземный источник радиации, например, залежи урановой руды. Но в это я слабо верю. И, в-третьих, налицо все симптомы именно лучевой болезни — испарина, тошнота, потеря сознания, нарушенная координация движений.
Фермеры переглянулись и почти синхронно кивнули, будто их все-таки убедили.
— Нас сорвали с Фронтира на севере. — Прогудел Жо в сцепленные перед лицом ладони. — Прислали срочное сообщение солнечным телеграфом. Требовали лучшего Фермера и лучшего Защитника для его сопровождения.
Остальные снова синхронно кивнули, видимо, символизируя тем схожесть своих историй.
— Значит, среди Защитников тоже могут быть здоровые. — Фэй посмотрела на потолок. — Хотя вряд ли, с их обменом веществ.
— Угу. — Прогудел Кирби, как раз делая глоток из фляги.
Жо положил подбородок на жесткую морщинистую сцепку ладоней и уткнул взгляд в Познающую:
— Ну и какие варианты решения проблемы могут предложить Знающие?
— Разные. Но ни один из них вам не понравится.
— Как бы то ни было, сейчас только мы семеро можем что-то сделать. — печально констатировал Жо. — Так что выкладывай свои варианты, а уж мы-то постараемся.
— Постараемся что? — внезапно прогудел тот самый чернокожий. — Постараемся сдохнуть в муках? Или постараемся удержать потроха внутри, а не выблевать их на пол?
Он положил на стол широкие черные ладони с отвратительно-розовыми квадратиками ногтей и тяжело поднялся.
— Я против. — тихо сказал он. — Оставаться умирать с обреченными… Да еще дергаться как норная курица под ножом неумелого Фермера… Нет, меня такой вариант не устраивает.
— Рэндалл, сядь. — устало потер глаза Жо. — Или говори прямо, чего хочешь.
— Я хочу. — верзила на секунду задумался. — Я хочу, чтобы мы прямо сейчас пошли в ангар и взяли краулер. Силой, если понадобится, сейчас это нетрудно. Я хочу, чтобы мы сели в краулер и рвали когти из этого уже мертвого места. Я хочу жить, а не подыхать в мучениях. И я хочу спросить — кто со мной?
— Рэндалл, никто с тобой… — тихо начал Жо, но скрип металла по бетону, как это делает ножка тяжелого стула, прервал его. Напротив негра встала еще одна фигура. Неприметный коротко стриженый затылок тут же скрылся под капюшоном. Этот Фермер, в отличие от Рэндалла, был невысок ростом и не отличался телосложением, но намерения явно имел те же. Он кивнул громиле, и они вместе принялись выбираться из-за стола.
— Сиди, — буркнул Жо, заметив порыв недавно высказавшегося молодого Фермера. — Пусть идут. Теперь это их проблемы.
В полной тишине все наблюдали, как предатели выбираются из-за стола и идут к выходу.
— Пропусти. — буркнул негр Кирби, намертво перекрывшему проход. Защитник несколько секунд исподлобья смотрел ему в глаза, но все же сделал шаг в сторону, прижимаясь к стене.
Фэй тоже прижалась как можно плотнее, лишь бы не коснуться этих отвратительных людей, спасающих свои шкуры и не думающих о других. Да если бы во время войны с марами все были такими, то на ней бы летопись человечества и остановилась!
Идущий следом за Рэндаллом Фермер, будто почувствовав эту ненависть, остановился рядом и взглянул прямо в глаза. Под капюшоном царила кромешная тьма, но сверкающий ответной безграничной ненавистью взгляд с лихвой это компенсировал. Холодный огонь обжег, будто настоящее пламя, Фэй отшатнулась, хоть и некуда уже. Лишь бы оказаться подальше от этих глаз.
Хлопнула дверь, Фэй выдохнула. Пара секунд этого взгляда как-то непонятно растянулись в несколько часов. Молодой Фермер откинулся на спинку стула, тяжело дыша.
— Успокоился? — поинтересовался Жо. Кажется, он один спокойно отреагировал на произошедшее. Или только кажется? Как-то очень нервно его пальцы барабанят по столу.
— Делать-то что будем? — внезапно подал голос последний Фермер, до того не проронивший ни слова. — О каких вариантах говорила наша Познающая? И почему они нам не понравятся?
Фэй встряхнулась, выбрасывая из головы лишние мысли и снова закрыла глаза. В этот раз все далось проще, картинки вспыхнули мгновенно. Три разных варианта событий, вероятность каждого — примерно одинакова. Вероятность выжить при каждом из них — тоже. Что ж, начнем…
— Вариант первый. Укрепиться в Поселке, сняв дозоры, отозвав все аванпосты и намертво заблокировав оставшиеся два выхода, обеспечить питание аварийными запасами как воды, так и еды. Плюсы — никакая тварь не сможет проникнуть в Поселок, если укрепиться по максимуму, не сможет атаковать беззащитных людей. Минусы — если запасы чистой воды кончатся раньше, чем очистится вода Восточной реки, а это однозначно будет так, все погибнут. Питания от двух слабых рек не хватит на всех. Вообще почти ни на кого не хватит. И все равно придется выходить на поверхность, только уже в намного меньшем количестве и намного более плохом качестве.
Фэй повела глазами под сомкнутыми веками, отгоняя первый вариант. Вторая картинка уже вежливо висела перед внутренним взором.
— Второй вариант. Оставить Поселок, расселив всех по аванпостам, не зависящим от Восточной реки. Таких мало и места на всех не хватит, но и далеко не все доживут. Оставшиеся люди потеряют единство и станут легкой добычей для тварей даже при условии стен аванпостов.
Картина остановилась на довольно неприятной сцене и Фэй сморгнула ее в сторону. Какое счастье. Даже первый вариант не был так страшен и отвратителен. Хотя нет. Худшее еще впереди.
— Третий вариант хуже всех остальных. — Так и сказала Познающая. — Покинуть бункер и всем Поселком направиться вверх по течению Восточной реки в поисках источника загрязнения. При обнаружении — уничтожить или просто поселиться выше по течению, продолжая получать чистую воду.
— И быстренько быть сожранными тварями, не успев даже колодцы пробурить. — кивнул третий Фермер. — Ничего хорошего, в общем. Начинаю думать, что Рэндалл не так уж и глупо поступил.
— Я просто рассказала, что вижу. — развела руками Фэй. — Опираясь на знания о радиации, теоретической мобильности Поселка и множество других факторов. Устранить последствия лучевой болезни возможно лишь в том случае, если организм прекратит набирать радиоактивные элементы. Соответственно, любой Знающий придет к выводу, что избавиться от проблемы это значит избавиться от Восточной реки. Постоянно или на время, как повезет.
— Вот потому никто не видит четвертого варианта. — вздохнул Кирби. — А он, смею думать, самый лучший.