— Очень-очень странно… — вполголоса озвучил мысли Лайнус.
— Слушай, ты не можешь пользоваться шлемом? — не выдержал Лайнус. — У тебя там зум получше чем у бинокля!
— Зануда. — Даже щелчок шлема показался обиженным. — Где странное-то?
— То есть нигде и ничего тебе не кажется странным? — Лайнус прижал отвоеванный бинокль к глазам.
— Кажется.
Ну наконец-то, аж дышать стало легче. Значит, она тоже это видит, значит, слава Куполу, еще не паранойя.
— Техника.
Да чтоб вас!
— Что техника? — едва выдавил из перехваченного спазмом горла Лайнус.
— Смотри, от нее осталась труха.
— Да, так бывает от времени. — Явно превысив допустимую норму сарказма в голосе, заметил Лайнус.
Но Яс, — Яс! — не отреагировала. Вернее, отреагировала, но спокойно.
— Но в других местах она новая, будто вчера с конвейера.
Это в каком смысле? Откуда там может взяться новая техника? Лайнус снова приник к биноклю.
А ведь блондинка права, чтоб ей перегреться! Где-то от машин, их частей и обломков остались лишь ржавые скелеты, цветом неуловимо напоминающие Кирби. Они даже имели такой же шлейф, как ускоренный Защитник — ветер срывал охряную пыль. Но это местами.
А в других местах, и их ненамного меньше, машины будто за час до Скарабея на Базу приехали! У них даже стекла в фарах целы! И никаких признаков окисления металла. А в одном месте творилось и вовсе что-то невероятное — приземистый широкий джип со спущенными колесами и дырой в крыше исправно пылил рыжим шлейфом. Одной своей половиной.
А вторая, колеблющаяся и дрожащая в серебристом мареве горячего воздуха, разделяющего корпус ровно пополам, сверкала хромом так, что глаза слезились.
— Бардак. — Лайнус протер линзы рукавом, хотя, конечно, причина бардака явно не в них. Так и есть — двуликий джип не изменился. — Спутниковую антенну видишь? Которая ребром воткнулась. На два часа от нее джип.
Яс некоторое время молча ползала пальцами по внешней части шлема, меня масштаб, фокус и даже, наверное, светофильтры. Через минуту она сложила шлем на затылок и внимательно посмотрел прямо в глаза.
— Бен Джар… Чем, говоришь, ты нас кормил на завтрак?
Кирби и Фэй нашлись за грузовиком. Даже под палящим солнцем запакованные в свои рыже-красные костюмы, они выглядели совершенно одинаковыми и только разница в головных уборах помогала в идентификации. Даже двигались они абсолютно синхронно, перемещаясь по странным, одним лишь им известным траекториям. С ножами в каждой руке они медленно и даже осторожно шагали из стороны в сторону, делая аккуратные и выверенные взмахи и уколы.
— Запястье выверни. — Едва слышно исправляет ошибки Кирби. — Выиграешь еще немного расстояния.
Фэй послушно разворачивает руку с ножом костяшками к песку. Особой разницы не заметно, но Кирби-то виднее.
Лайнус привалился к борту Скарабея, наблюдая за парочкой. Было в них сейчас что-то таинственное, неясное, в смысле, еще больше, чем обычно. Что-то, что кроме новых вопросов приносит еще и простое эстетическое удовольствие, как пляска глицерина в подогретой воде.
— Теперь назад.
Разворот, в движении пальцы левых рук аккуратно, нежно перебирают рукояти ножей, заставляя клинки дважды описать сверкающие окружности и замереть в обратном хвате. С правой руки плывет колющий удар.
— Вниз.
Кинжалы с обратного хвата медленно рассекают воздух, прикрывая тело. Правая рука, — клинок вниз, рукоять вверх между средним и безымянным пальцами, — пронзает невидимого противника.
— Стоп.
Две фигуры медленным текучим движением вернулись в вертикальное положение, вкрадчиво зашуршала сталь по кайдексу. Фэй и Кирби провели руками от плеч до бедер, держа ладони параллельно песку и сопровождая странное движение долгим выдохом.
— Эй, бен Джар…
— Тс-с-с… — отмахнулся Лайнус от голоса. Отрывать взгляд от охряной парочки решительно не хотелось.
— Бен Джар, завязывай, говорю, с этим балетом. — Мощная лапа схватила за правое плечо и сдавила, да так сильно, будто туда снова шакал вцепился!
Пришлось развернуться.
— Ну, что тебе?
— В километре от Базы, так? — Бен ткнул толстым пальцем в грудь.
— Ну.
— Здесь радиация в один и восемь ПДК, так?
— Ну.
Бен поднял лапищу и потряс перед лицом счетчиком Гейгера.
— Нашел его в Скарабее.
— Уверен, что его теряли? — вклинилась вездесущая Яс. Блондинка сидела в тени грузовика, приняв излюбленную позу Бена и медитировала на батареи от винтовки, насыщающиеся солнечной энергией неподалеку.
— Смешно. — Оценил Бен. — Нам говорили, нахождение в двухкилометровой зоне вокруг Базы возможно в течение трех часов, в противном случае вероятность летального исхода — сто процентов, так?
— Предлагаешь прямо сейчас напяливать морковки? — хмыкнула Яс.
— Предлагаю заткнуться и слушать. — Бен щелкнул переключателем. — Три-четыреста бэр здесь, около полутора тысяч на самой Базе, так?
— Около того, плюс-минус семь процентов. — На ходу прикинул Лайнус.
— Точно? — зачем-то уточнил Бен под нарастающий треск.
— Нет, конечно! Откуда мне знать точно?!
— Ну так смотри. — Бен развернул счетчик.
Лайнус послушно уставился в цифры.
Цифр неприлично мало.
— Неисправен. — Первое что пришло в голову.
— Что, дорогой? — щебетнула из тени Яс.
Да, и правда. Чтобы у аутсайдеров что-то было неисправно… Но как иначе объяснить невероятные показания?!
Восемьдесят. Восемьдесят, мать их шакалью, бэр!
— Дошло? — участливо поинтересовался Бен.
— Убери это! — закричал Лайнус, взмахнул руками, выбил счетчик из рук Бена. — И так уже голова кругом!
— Это доказывает, что она у тебя еще есть. — Тут же добавила бензина Яс. — Цени это.
— Она права. Скоро ее может и не стать.
Кирби подкрался сзади так тихо, что от его голоса аж волосы на голову дыбом встали и, кажется, поседели.
Они издеваются!
Они просто в открытую издеваются!
— Да пошли вы! — Лайнус отскочил, пытаясь удержать в поле зрения сразу всех. — Почему вы все такие крутые, что при виде вас солнце должно тухнуть!
— Бен Джар, ты о чем? — удивился Бен, нагибаясь за счетчиком.
— Огромный амбал, первоклассный снайпер и рубака ближнего боя, вот я о чем! — изрыгал Лайнус. — Идеальная такая боевая группа! Я так понимаю, мне одному тут страшно?!
— Бен Джар, ты…
— Я расскажу историю.
И они туда же! За троими еще можно уследить, а вот за четверыми — уже сложно, чем и воспользовалась Фэй. Да она крадется нисколько не хуже Кирби! И пугает ровным счетом так же!
— Издеваетесь?! — Лайнус попятился, прыгая взглядом с человека на человека. Все четверо, точно все. Больше никто не подкрадется, хрена там! — Пятый для вас лишний, да?! У вас там, наверное, какой-то свой мир и в нем достаточно четверых, да?! Если я не умею тихо подкрадываться, бить влет мультимуху с полукилометра, пластовать мутантов ножами или рвать голыми руками, я лузер, да?! Я лузер и надо мной надо издеваться!
— Лайнус, никто…
— Идите на Базу. — Лайнус уперся спиной в горячий гулкий металл. Рука сама собой нашарила ручку люка. — Можно в самом прямом смысле!
В кабине Лайнус уселся в пилотское кресло и уставился в лобовое стекло, прямо на солнце. Руки нашарили сумку, негнущиеся пальцы кое-как выудили аптечку. Оранжевая коробка вылезла на свет, задрожала. Нет, не коробка, это пальцы дрожат. Вот как такими руками открыть замки…
Кофеин, кофеин… Вот он! Вторая и последняя таблетка. Подумай головой, бен Джар. Если чего случится, будешь потом спать за рулем и угробишь всех. Давай, решай, нужна тебе эта пляшущая на ладони таблетка, или лучше так успокоиться, глубже дышать и ни о чем не думать. Дышать и успокаиваться. Две минуты спокойствия. Больше ничего не нужно.
— Думаю, историю лучше рассказать мне.
Лайнус застонал и открыл глаза. Кирби сидел в пассажирском кресле, смотрел со своим обычным непроницаемым выражением лица.
— Что тебе опять от меня нужно? — выдохнул Лайнус, зажмуриваясь. Едва начавшая успокаиваться паника нахлынула новой волной.
— Просто выслушай, что я тебе скажу.
— Постарайся побыстрее.
Вдох-выдох. Вдох-выдох. Главное — дышать, а там и паника уляжется и пальцы расслабятся, и таблетка, сжатая в кулаке перестанет колоться острыми гранями.
— У нас в Поселке рождаются абсолютно одинаковые дети. — Начал Кирби. Потом раздался тихий шорох, сменившийся тонким свистом. Опять, шакалий сын, нож в пальцах крутит задумчиво. — Примерно к пяти годам проявляются первые способности, которые определяют дальнейшую судьбу.
Нож стих. Лайнус открыл глаза.
— Это — первое, чему учат нас, Защитников.
Кирби держал кинжал клинком вверх, поставив рукоять на ладонь. Нож покачивался, но рука молниеносно нивелировала это.
— Полный контроль над оружием. Над единственным оружием, что мы имеем. После этого учат разумно и правильно контролировать способности. Разумно расходовать и правильно восстанавливать свои силы. На это уходит еще пять лет. В пятнадцать будущий Защитник начинает отращивать косичку. Это наш отличительный знак.
Кирби уронил рукоять в ладонь, кончиком кинжала вытащил из-под воротника плетенку собственных волос и золотистой ленточки.
— Следующие пять лет проходят в обстановке, максимально приближенной к стандартной. Будущий Защитник путешествует с одним из действующих, охраняя обозы, посещая аванпосты, отправляется в рейды. В общем, показывает и отрабатывает полученные умения. А в двадцать лет происходит самое интересное.
Кирби вложил нож в ножны и странно сгорбился в кресле.
— В двадцать лет Защитника парализуют ядом скорпа. — глухим, будто снова из-под шлема, голосом, продолжил Кирби.
Это странно, но… Впервые за все время знакомства он не смотрит в глаза. И вообще никуда не смотрит. В себя, разве что…
— У него есть возможность запомнить дорогу, но никто обычно не был способен этим воспользоваться. — Продолжил Кирби, поликарбонатовыми глазами глядя в одну точку. — Будущего Защитника оставляют в одном из двенадцати труднодоступных для зверей мест. Еще оставляют воду, еды на трое суток, его собственные ножи и небольшой лекарственный набор. Через час-два Защитник приходит в нормальное состояние, имея только одну цель — вернуться домой. Это называется экзаменом и это — проверка всех навыков и знаний. Но еще это — урок сам по себе и в себе.