Фэй перевела взгляд на Кирби — ну-ка, что там придумал Тьма?
А Тьма лишь пожал, по своему обыкновению, плечами:
— Объединить все предыдущие.
Двери зала распахнулись вторично за последние несколько часов. Фэй вместе с привычно скакнувшим вперед Кирби ворвалась в зал, печатая быстрые звонкие шаги по матовой плитке.
— И долго вы собирались скрывать от меня правду?!
Триада прервала разговор и недоуменно уставилась на вошедших. К шакалу правила! Сейчас следование старым курсом есть прямой путь к гибели.
Фэй подошла вплотную к столу и грохнула ладонями по столешнице.
— Поселок на грани гибели, а вы даже не сообщили Целителям от чего именно надо лечить! — сощурившись, она нагнулась к Знающим. — Вы не сказали Фермерам прекратить брать воду из Восточной реки! И Техникам не велели найти все действующие счетчики радиации и привести их в порядок! Какие вы после этого Знающие?!
— Фэй, девочка, что ты себе позволяешь? — нахмурился Виал.
— Я позволяю себе ровно столько, сколько имею право себе позволять!
— И кто, позволь узнать, дал тебе это право?
— Вы же и дали! Своим бездействием, которое в данном случае становится преступным!
— Ты переходишь всякие границы, Познающая. — вскинул голову крючконосый.
— Постой, Виал. — прервала его мать. — В ее словах есть доля правды, но пусть сначала ответит на один вопрос. Скажи, дочь, а с чего ты взяла, что мы бездействуем?
Фэй замолчала. Сейчас лучше немного помолчать и дать Знающим самим сплести для себя висельникову петлю. План, предложенный Кирби, безупречен и уникален, но для его успеха обязательно нужно дать понять Знающим, что иного выбора у них нет.
— Пока ты со своим Защитником где-то пропадала, мы продумывали варианты решения… проблемы.
— Не сомневаюсь, что это так. — кивнула Фэй. — Но могу поспорить, что знаю все ваши варианты. Первый — окопаться в бункере и медленно агонизировать в отсутствии воды, еды и, элементарно, солнечного света. Второй — расселиться по дальним аванпостам и стать легкой добычей для любого противника. И третий, который кажется вам наиболее удачным — оставить Поселок и уйти вверх по течению Восточной реки, чтобы поселиться выше источника загрязнения. Не так ли?
— А девочка умница. — ухмыльнулся Виал. — То же время, те же выводы, только у нас три головы против ее одной. Достойно восхищения!
— Однако, вот незадача — я, в отличие от вас, информацию получала от трех Фермеров и одного Защитника. — Фэй стукнула костяшкой по столешнице. — И еще кое-что. Ваши домыслы, даже насчет третьего варианта, ошибочны. Ни один из ваших планов не сработает.
— Мы знаем. — скривился Виал. — Именно потому это лишь планы и варианты, а не указы. Мы просто ищем какой-то выход.
— А мы уже нашли. — Фэй отпустила столешницу и выпрямилась. — Вернее, Кирби нашел.
Знающие недоуменно уставились на Защитника. Кирби еще ниже склонил голову, уперев взгляд в пол.
— Это не так. — коротко уронил Защитник. — Я лишь подсказал направление.
— Это шутка такая, да? — гневно сощурился Виал.
Фэй постаралась вложить в свой взгляд максимум силы:
— Не думаю, что шутки сейчас уместны. Не знаю, что вы себе надумали, но я скажу вам так — одна я ни за что бы не узнала всего, что знаю. И план мы придумали точно так же вместе. Пятеро последних, не зараженных людей — единственные, кто еще способен трезво мыслить и активно действовать. Но кто-то должен еще и помогать в Поселке, а, значит, должен остаться. Получается, именно мы вдвоем с Кирби должны отправиться вверх по Восточной реке в поисках источника загрязнения!
Повисло долгое молчание. Долгое и тяжелое. Знающие уткнули взгляды в Познающую, но, казалось, не видели ее.
— Я запрещаю. — наконец проронил отец.
Мать и Виал посмотрели на него с благодарностью. Никак Триада объединилась перед лицом общего противника! Ну уж нет, уважаемые! Вы зашли слишком далеко, чтобы у вас остался хоть один путь к отступлению.
Но раньше, чем Фэй успела открыть рот, сзади раздался спокойный голос Кирби:
— При всем уважении, три, не в ваших силах запретить Познающей это путешествие. Насколько я знаю Кодекс, ранг Познающей дает полное право совершать любые действия, способные принести новую информацию. Без согласования с кем-либо. Разумеется, в сопровождении своего Защитника.
Он сморщился и снова уткнул взгляд в пол.
— Значит, никуда не поедет Защитник. — пожала плечами мать. — Скажем, из-за неспокойной ситуации в Поселке, когда каждый боец на счету.
— Опять же, при всем уважении, вы не в силах мне запретить. Защитники подчиняются напрямую старшему, Аяксу, а от него запрета не поступало и не поступит.
Кирби снова поморщился. Отец тут же повторил этот мимический жест:
— Еще как поступит. Один приказ — и запретит.
— Нет, не запретит. — поднял глаза Кирби. — Аякс мертв.
И снова — тишина. Молчали все. Знающие — потому что переваривали информацию. Фэй — потому что сейчас надо молчать, заставляя их делать правильные выводы. Кирби… Скорее всего, просто так.
— Когда?! — гаркнул Виал.
— Четыре часа назад. Я едва успел с ним поговорить. — Кирби обвел Триаду взглядом. — Старший и без радиации давно уже был плох и держался на силе воли, а вода его добила.
— Это — первая смерть в Поселке, — подхватила Фэй. — Но если вы так и будете стоять на своем и не слушать наших предложений, очень скоро количество смертей станет равно количеству жителей. Вспомните — вы сами меня обучали, вы знаете, что мы правы!
— После смерти старшего выбирается новый. — быстро оправившись, контратаковал Виал. — По Кодексу.
Последние слова он ехидно проскрипел, но Кирби это не смутило.
— Верно, из трех заместителей. — кивнул Защитник. — Путем боя до выяснения, кто лучший. А в нынешнем состоянии заместителей единственное, что вы сможете таким образом выяснить — в кого из них больше еды поместилось за завтраком.
— В любом случае, нам понадобится много меньше времени на сборы, нежели вам — на подготовку боя.
— Не усугубляй ситуацию, девочка. Твой Защитник и так провинился, вовремя не доложив о смерти старшего.
— И я готов понести за это наказание. — снова опустил голову Кирби. — По Кодексу. От старшего. Когда его выберут.
Знающие замолчали. Это конец. Все карты биты, все доводы израсходованы. Мозг лихорадочно перебирает в голове картинки логики, будто стопку слайдов, но каждый — засвечен. Выхода нет.
Под дробный перестук коротко остриженных ногтей по столешнице прошло несколько минут. Знающие молчали, уперев взгляды в стол. Наконец с тяжелым вздохом отец провел пальцами по седым полосам, будто пытаясь таким образом стереть из головы тяжкие мысли.
— Я запрещаю. — повторил он. Устало и бессильно.
— А я — нет. — внезапно сказала мать.
Отец удивленно выпрямился в кресле. Мать пожала плечами.
— Джин, нам нечем крыть. Эту битву мы проиграли.
— Согласен. — вздохнул Виал. А вот это уже неожиданно! — Илана права. Наши доводы давно исчерпаны, а у них, готов поспорить, пара-тройка еще есть в запасе.
— Но она — ребенок! — вспыхнул отец. — Пока еще только Познающая!
— Она твой ребенок, Джин. — тихо ответил Виал. — Твой и Иланы. За всю историю Поселка первый Знающий, родившийся от двух других Знающих. Этот ребенок поставил в тупик всю Триаду, использовав наши же законы, нами же написанные. Уверен, она не пропадет.
— Отец… — Фэй сглотнула. — Пойми, выбора нет.
— Я знаю. — оотец поднял голову. Глаза его сверкали. — Поэтому я поеду с вами.
— Нет! — вырвалось у Фэй раньше, чем она придумала что ответить.
— Поддерживаю. — снова подал голос Кирби. — Вам нельзя.
— Это переходит все границы! — взревел отец, поднимаясь со своего места.
Вот он! Вот он, Сердце Триады, настоящий властный правитель Поселка, дышащий чистой энергией собственной правоты!
— От дочери еще куда ни шло, но терпеть запреты какого-то Защитника!..
— Это не мой запрет…
— Постой-постой, — скривился отец. — Дальше я сам. Триада обязана находиться в Поселке во время критической ситуации в полном составе. По Кодексу. Нами же написанному.
Кирби едва заметно шевельнул головой. При должном желании это и за кивок-то не сочтешь, но отец понял.
— Все, я в этом больше не участвую. — Он поднял руки и опустился обратно на стул, возвращаясь к состоянию пожилого больного человека. Но внезапно он снова вскинулся и обратился к другим Знающим. — А вы почему молчите?!
— А сказать нечего. — пожал плечами Виал и судорожно сглотнул. — Ты отказываешься понимать, но у нас действительно нет ни единой возможности запретить это путешествие, не нарушив при этом Кодекс. А какие мы правители, если нарушаем собственные же законы? Вся наша хваленая Триада не в силах сравниться с этой… парочкой…
— Раз дело обстоит так… — кулаки отца сжались. — Мне придется выйти из Триады.
— Раз дело обстоит так, дорогой, — звенящим голосом ответила мать. — То по их возвращению нам всем стоит сложить с себя полномочия! Не знаю как ты, а я горжусь тем, что мы вырастили такую дерзкую и бесстрашную дочь, и тем более — превосходную Познающую!
С явным усилием она поднялась с места и продолжила тем самым высоким властным голосом, что и был Гласом Триады:
— Ты отказываешься верить, а ведь мы с Виалом давно уже тебе говорим — Поселок нестабилен и слаб! Посмотри доклады Целителей — умирает людей больше, чем рождается, и, если не изменить устоявшихся порядков, мы просто вымрем! Критическим мог стать любой момент, и вот он настал! И, если мы не способны разрешить ситуацию привычными методами, нам придется прибегнуть к таким же критическим! Голосованием два к одному — путешествию быть!
Мать замолчала, сверкая глазами и тяжело дыша, будто километр пробежала. А потом силы оставили ее, и, пошатнувшись, Знающая повалилась на пол. Кирби в два резких движения оказался рядом и едва успел подхватить обмякшее тело.
— Спасибо. — едва слышно выдохнула мать, с помощью Защитника усаживаясь обратно в кресло.