– Но в реальном деле участия никогда не принимала. Прости меня, девочка моя, но прошу тебя – побудь дома. Можешь подключиться к нашему каналу и быть на постоянной связи. Но не более того. Это приказ.
– Хорошо, – вздохнула она, поцеловала мужа и быстро вышла из гостинной, едва сдерживаясь, чтобы не расплакаться.
– На опасное дело идешь, сын? – тяжело поднялся на ноги лорд Геркат-Хартон, опираясь на трость.
– Да.
– Удачи и да пребудут с тобой Благие Защитники, – вздохнул старик. – У тебя есть долг, понимаю. И благословляю.
– Спасибо, – улыбнулся Нио и провел пальцами по щеке отца.
Старый лорд ответил тем же, затем внимательно оглядел сына, снова вздохнул и вышел вслед за невесткой. После ее приезда он не мог налюбоваться на внука и проводил с мальчиком все свободное время, рассказывал сказки, играл, сам кормил с ложечки, когда тот капризничал. Лорд Геркат-Хартон давно не верил, что кто-нибудь из сыновей подарит ему внука, и неожиданное прибавление семейства очень порадовало старика. Теперь его род не угаснет!
Аарн переглянулись и переместились в свою штаб-квартиру. Подземная база, плавающая в расплавленной мантии планеты, недавно вступила в строй, и основные структуры тайного ордена на Кроухаре развернули именно там. По крайней мере, аналитический и медицинский центры. Да и основные вычислительные мощности находились на базе, доверять вычислительному комплексу на поверхности не следовало. Его могли разрушить, поэтому там находились только биокомпы производства Парга, служащие терминалами для куда более мощных биокомпов ордена. Да и жилые помещения базы могли вместить больше ста тысяч человек.
В главном вычислительном зале друзей поджидала нетерпеливо подпрыгивающая Эдана. Девушка накоротке сошлась с ехидными двархами, по достоинству оценившими ее таланты хакера, и пропадала в виртуальном пространстве сутками. В ее мозг давно был вживлен один из самых мощных орденских портативных биокомпов, и она напрямую включалась в любую компьютерную сеть. Всех ее людей, кто подходил ордену, Эдана давно забрала на базу. Остальные работали на поверхности в полной уверенности, что работают на таинственную организацию.
– Что там? – тут же спросил Артемий.
– Эти двое встретились возле «Центробанка» на проспекте герцога Дерского и направляются к ресторану. Полностью уверены в себе. У каждого стоит антителепатический блок. Слава Благим, эспедешники еще не знают, что мы научились их блоки обходить. Герарх считал их память, но они знают только свой участок работы и не имеют понятия, на кого конкретно работают. Знают, что на СПД, но не более того. Они получили задание выяснить, что такое организация. После чего должны подмять ее под себя либо уничтожить. Имеют карт-бланш на любые действия.
– Ни фига себе! – покрутил головой Павел. – Под себя подмять? А не многовато будет?
– Так ведь на это мы и рассчитывали, – довольно ухмыльнулся Нио, садясь в кресло у одного из мониторов подключения. – Нам выгодно, чтобы СПД считало организацию одним из своих подразделений. Будет шанс узнать немало важного.
– Согласен, – кивнул Артемий. – Крысь, ты Никите с Хото сообщила?
– Естественно! – возмутилась девушка. – Игру такого уровня нам без них не потянуть. Тут опытный разведчик нужен, а не дилетанты вроде нас с вами. Никита сказал, что будет на связи постоянно, и в случае необходимости подскажет, как себя вести.
– Отлично, – кивнул Нио. – В каком виде пойдем?
– Да уж не в своих телах, понятно, – сказал Павел. – Ты у нас опять девочкой станешь, Темка?
– А в морду? – хмуро спросил тот. – Надо, так и стану.
– Он, кстати, прав, – сказала Эдана. – Только не девочкой, а женщиной лет тридцати с небольшим. Эдакой дамой-вамп. И к ней джентльмена лет пятидесяти, лучше седого. Молодому не поверят.
– Почему бы и нет, – прищурился Нио. – Значит, пойдем мы с тобой, Артемий. Дамой, увы, придется быть тебе.
– Ладно… – тяжело вздохнул тот. – Не привыкать.
Лицо и тело молодого офицера заколыхались, начиная изменения. Казалось, что-то медленно выламывает его суставы и скручивает в судорогах мускулы. С непривычки смотреть на это зрелище было страшновато, но непривычных здесь не было. Эдана медленно обходила Артемия и давала советы где и что исправить. Минут через пять перед пультом стояла очень красивая дама лет тридцати. Фигура ее была идеальной, и двигалась она с грацией ленивой пантеры, готовой мгновенно броситься в бой. Нио справился быстрее, он всего лишь состарил тело и изменил лицо, сделав волосы седыми. Теперь его не узнал бы и родной отец. Эдана увела Артемию переодеваться, она должна была выглядеть безукоризненно.
Не прошло и получаса, как перед фешенебельным рестораном «Черный Птерх» мягко опустился роскошный флаер. Из него вышел безукоризненно одетый седой джентльмен под руку с редкостно красивой дамой в столь дорогом платье, что у швейцара на входе перехватило дыхание. О чем говорить, одно только ее скромное на вид ожерелье стоило в несколько раз больше всего ресторана. Да и тармиланского псевдошелка темно-серый костюм мужчины был ненамного дешевле. Пара подошла ко входу, и швейцар низко поклонился богатым клиентам.
– Нас ждут в третьем кабинете, – с почти неуловимым, незнакомым акцентом сказал мужчина, женщина надменно молчала.
– Прошу вас, уважаемые! – снова поклонился швейцар. – По лестнице вверх, направо, третья дверь.
«Черный Птерх» издавна служил местом встреч высокопоставленных чиновников имперской администрации, и в желании клиентов не было ничего необычного. Обстановка ресторана располагала к доверительной беседе, будучи выдержана в стиле древних пиршественных залов первых императоров Кроухара. Ничего яркого, ничего бросающегося в глаза. Все скромно, но очень дорого. Натуральное дерево, давно ставшее роскошью. Шкуры редких животных, многим из которых исполнилась не одна сотня лет. Их сберегали при помощи высокооплачиваемых таксидермистов – многих видов животных давно не существовало.
Пройдя по освещенному факелами коридору, гости оказались в небольшом, уютном кабинете, на стенах которого висели головы хищников с разных планет. Приятно потрескивал огонь в открытом камине. К вошедшим повернулись двое мужчин лет сорока – сорока пяти на вид. Оба подтянутые, хищные. Коренной тиумец с ежиком мягких, белых волос, и типичный моованец, загар уроженцев этой планеты нельзя было спутать ни с каким другим. Их костюмы выглядели богато, но ничего особенного из себя не представляли. Просто сшитые у хорошего портного костюмы из качественной ринкангской шерсти.
– Добрый день, господа! – кивнул седой джентльмен. – Насколько я понимаю, вы получили наше приглашение?
– Получили, – кивнул моованец, с интересом глядя на вошедших. – Вы прислали его довольно любопытным образом. Передайте мой поклон вашим хакерам.
– Обязательно передам. Позволите присесть?
– Конечно, – поднялся тиумец, его круглые глаза немного прищурились. – Сударыня?
– Ах, простите, я не представился и не представил леди, – улыбнулся седой. – Мое имя Джерви Винсед, моей спутницы – леди Арта Эстей.
– Дарпин Рест, – поклонился моованец, прикладываясь к протянутой ему руке женщины.
– Корг ста'Гарден, – тоже поцеловал руку дамы тиумец. – Прошу садиться.
Гости сели. Некоторое время четыре человека молча приглядывались друг другу. За это время вышколенные официанты накрыли стол и испарились. Затем Дарпин положил на стол плоскую, серую коробку и дотронулся до сенсора. По стенам кабинета пробежала пульсирующая пленка изолирующего дзарт-поля. Нио внутренне насторожился – этот генератор не был произведен в ордене. Значит, кто-то разработал свою модель и начал ее производство. Он оставил себе зарубку в памяти – обязательно выяснить, кто.
– Итак, не будем терять времени, – заговорил тиумец. – Вы люди организации?
– Да, – кивнула Арта и положила на стол пластиковую карточку со стилизованным изображением руки на фоне дерева. – Нам стало известно, что кто-то ищет с нами встречи. Вас рекомендовали как очень серьезных людей многие из тех, чьему мнению мы доверяем. Хочу предупредить, что мы с господином Винседом такие же эмиссары, как и вы сами. Имеем кое-какие полномочия, но не более того.
– На другое мы и не рассчитывали, – иронично усмехнулся моованец.
– Очень рад, – кивнул Нио, внимательно смотря ему в глаза, но тот ничем себя не выдал, хотя ощущал некоторое смятение – слишком независимо вели себя гости. – Мы подозреваем, от кого вы пришли, и были бы очень рады, если бы наши подозрения оправдались.
– Рады? – приподнял брови Корг, его круглые глаза от этого выпучились, сделав тиумца похожим на филина. – Почему?
– Потому что у нас могут найтись общие интересы, – ласково улыбнулась Арта, потягивая ледяное вино. – В одиночку хоть ваших, хоть наших целей достичь трудновато.
– Вы считаете, что вам известны наши цели? – переглянулись эмиссары.
– Что вы, мы можем только предполагать, – внимательно посмотрел на них Нио, тоже глотнув вина.
– Нам хотелось бы знать, кто вы и зачем затеяли все это, – прищурился моованец, закурив сигару и откинувшись на спинку кресла. – Весь Кроуха-Лхан дрожит при упоминании об организации. Неплохо бы также понять, как вам удалось добиться такого результата настолько быстро.
– У каждого свои секреты, – понимающе улыбнулась Арта. – Если у нас найдутся некоторые общие интересы, то кое-что можно и открыть. И если вы пришли от тех, о ком мы думаем.
– И о ком же вы думаете?
– СПД! – отрезал Нио.
Эмиссары снова переглянулись. Арта внимательно слушала их мысли, не обращая внимания на раздражающий белый шум – оба были удивлены, но не очень, видимо предполагали, что оппоненты способны догадаться.
– Предположим, вы правы, – осторожно сказал Корг. – И что тогда?
– Тогда мы хотели бы убедиться, что наши основные цели совпадают, – ответила Арта. – Кое-что мы откроем о нас и готовы сотрудничать. Нам есть, что предложить. Как и вам.