– Пытаетесь свалить вину на меня, адмирал? – насмешливо спросил ареал-вождь, поудобнее устраиваясь в кресле, как устраиваются, готовясь к просмотру интересного спектакля.
– Кому, как не вам, знать, что я говорю правду… Когда я узнал, что объектом атаки будут три пограничные с империей планетные системы княжества, то поначалу отказался исполнить нелепый приказ. Однако ареал-вождь привел мне доказательства того, что нападение необходимо.
– Каковы же эти доказательства? – прорычал С'Тван, искоса поглядев на Р'Гона, которого ненавидел всей душой. Неплохо бы устроить старому врагу неприятности.
– Варий, – ответил адмирал. – В этих трех системах обнаружили огромные залежи вариевой руды, залежи планетарного масштаба. Вы не хуже меня знаете обстановку с варием в Драголанде и можете понять, почему я согласился с доводами ареал-вождя.
– Хорошо, пусть так, – кивнул головой самый старый из судей, темно-серый дракон Х'Рат Ревист, которому недавно исполнилось пять с половиной тысяч лет. – Но вы не могли не понимать, что орден обязательно вмешается в конфликт и уничтожит ваш флот. Особенно в свете все более плотного сотрудничества Аарн и Кэ-Эль-Энах. Не верю, что здравомыслящий дракон, каковым я всегда считал вас, мог не учесть этого обстоятельства.
– Именно этот вопрос я и задал ареал-вождю.
– И что же он вам ответил?
– Он дал мне слово, – гадливо скривился К'Ран. – Слово дракона в том, что орден в этот конфликт вмешиваться не станет.
– Вы, предатель, смеете обвинять меня в нарушении слова дракона?! – с яростью рявкнул Р'Гон, вскакивая на ноги, его хвост резко ударил по земле, крылья встопорщились.
– Да, ареал-вождь! – с презрением бросил адмирал. – Именно я обвиняю вас в нарушении слова дракона!
– Нет, ну надо же! – расхохотался тот, разведя руками и снова садясь. – Такого я даже представить себе не мог. Ну и что вы еще нам расскажете? Любопытно, знаете ли.
Сволочь проклятая! Адмирал с тяжелой ненавистью смотрел на насмешливо ухмыляющегося Р'Гона. Смехом тот сбил возникшую напряженность, и начавшие было сомневаться драконы не поверили К'Рану. Что ж, он все равно заронил кое у кого зерна сомнения. Придет время, и эти зерна прорастут. Пусть даже и не сейчас, пусть. Его смерть тоже сыграет свою роль.
– Продолжайте, адмирал, – снова покосился на старого врага С'Тван, которому очень хотелось, чтобы обвиняемый оказался прав.
– Я спросил: почему? В ответ мне было сказано, что с Аарн все договорено заранее и эта небольшая демонстрация силы нужна, чтобы заставить княжество стать немного сговорчивее. Не поверить слову дракона я не мог, каждый из вас на моем месте поступил бы так же.
– Хорошо, ваши доводы суду понятны, – кивнул Х'Рат. – Тогда объясните, почему домой вернулись только девять драконов. Почему большинство попросило политического убежища в Кэ-Эль-Энах? Если это не предательство, то я даже не знаю, что можно назвать предательством.
– У меня на руках был приказ ареал-вождя о том, что каждый сдавшийся врагу дракон по возвращении домой будет казнен, – мрачно ответил К'Ран. – Я не посчитал себя вправе обречь на смерть десятки тысяч молодых драконов, нас и так не слишком много.
– Нет, слышал чушь, но такую?! – распахнул крылья Р'Гон. – Подобные слова требуют доказательств, уважаемый суд. Раз уж дело пошло таким образом, что виновным выставляют меня, я слагаю с себя полномочия судьи. Не считаю себя вправе принимать участие в заседании суда, на котором меня обливают грязью.
Он встал, поклонился остальным судьям и отошел в сторону. Этот жест ареал-вождя вызвал одобрительный гул на трибунах, кое-кто даже начал аплодировать, но быстро затих под неодобрительными взглядами соседей.
– Суд принимает ваш самоотвод, уважаемый Р'Гон, – кивнул Х'Рат. – А чем вы, адмирал, докажете ваши слова? Или это голословное обвинение?
– Приказы ареал-вождя на инфокристалле, который я передал суду, – мрачно сказал К'Ран, понимая, что ему не поверили.
– Продемонстрируйте суду этот кристалл, – распорядился С'Тван, повернувшись к одному из секретарей.
Тот кивнул и запустил проектор. На экране возникло несколько страниц текста с подписью ареал-вождя. Судьи внимательно прочли его, потом кто-то из секретарей огласил приказы вслух для публики. Драконы на трибунах ошеломленно замерли – такого они, мало того, что никогда не слышали, но и представить себе не могли. Приказы оказались жестоки настолько, что казались наваждением, чем-то невероятным. Казнить десятки тысяч воинов после неудачи в бою? Такое в Драголанде невозможно! И этот предатель хочет, чтобы они поверили, что ареал-вождь способен отдать такие приказы? Только те, кто хорошо знал Р'Гона Арнеса лично, выглядели задумчиво. Они-то прекрасно знали, что их ареал-вождь способен еще и не на то. Но доказательств у них не было.
– Это уже слишком, адмирал, – с гадливостью бросил подсудимому Х'Рат. – Сфабриковать такую мерзость? Обвинить своего ареал-вождя в чудовищном преступлении, чтобы оправдать собственное предательство? Знаете, это действительно слишком. Мне стыдно находиться рядом с вами!
К'Ран прикрыл глаза – ему не поверили. Да, он предполагал, что так и случится, но не думал, что даже Х'Рат, бывший когда-то его учителем, так отнесется к его словам. Неужели ни один дракон не подозревает, каков Р'Гон Арнес?.. Адмирал молча слушал, как допрашивали остальных подсудимых. Те подтверждали слова своего командира, но им тоже не верили. Что же делать? Он не боялся умереть, он боялся, что настоящий предатель останется безнаказанным. А дело шло именно к тому.
Иногда наступает время для разумного, когда нет иного выхода, кроме как сжечь за собой мосты. Когда нужно идти до конца, не боясь никого и ничего. Даже, если потребуется взойти на костер. Даже, если все вокруг будут считать тебя предателем и убийцей. Тяжело это – оказаться в такой ситуации. И тут главным остается честь. То, что ты думаешь о себе сам. Не кто-то, а ты. Сейчас такое время наступило для адмирала К'Рана Иртега. Он уже не чувствовал себя живым, он сделал в этой жизни все, что мог. Осталось только одно – остановить Зверя. Любой ценой остановить. Вопрос только: как? Впрочем, если вспомнить об одном древнем обычае, то что-то может и получиться…
Как во сне адмирал наблюдал за обсуждением его дела и понимал, что судьи не верят. Ладно, он знает, что делать. Да, другого способа доказать свою правоту у него не осталось. Все равно цена – жизнь. Через некоторое время с места поднялся Х'Рат. Старый дракон некоторое время стоял молча, обводя взглядом затихающих драконов на трибунах.
– Вердикт суда – виновны! – рявкнул он. – Предатели приговариваются к позорной смерти бескрылых. Их выбросят со скованными крыльями с трехмильной высоты над Чарманским ущельем. Я сказал!
– Согласно древнему обычаю требую проверки моей виновности на Драан-Т'Лан! – неожиданно для всех заговорил адмирал. – Как приговоренный к смерти, я имею такое право!
На стадион рухнула мертвая тишина. Мало кто из смертников решался на такую проверку – Драан-Т'Лан убивал солгавшего очень медленно и очень мучительно. Чем он являлся? Древний артефакт, которому было уже несколько тысяч лет. Его создал легендарный в Драголанде М'Раах Нартад, один из немногих среди драконов великих магов. Висящий в главном зале столичного храма Тар-Драгинд темно-синий каменный шар, по поверхности которого все время проскакивали белые энергетические разряды, пугал своей чуждостью и непонятностью. Ни один дракон не мог солгать, положив руку на этот шар. Солгавший умирал страшной смертью, разлагаясь заживо. М'Раах создал артефакт после того, как его ни в чем не повинного друга приговорили к смерти и казнили. Правда стала известна тогда, когда было уже поздно. С тех пор Драан-Т'Лан оставался для приговоренного к смерти последней надеждой на спасение. Но воспользоваться им рисковал только тот, кто действительно был невиновен.
Х'Рат медленно поднялся на ноги и подошел к приговоренному, внимательно посмотрев ему в глаза.
– Ты так уверен в своей правоте? – почти неслышно спросил старый дракон.
– Да! – гордо ответил К'Ран. – Вы не знаете, каким чудовищем является Р'Гон Арнес и на что он способен ради власти. Моя жизнь не имеет никакого значения, я хочу остановить Зверя.
– Если ты прав, нам предстоит гражданская война… – задумчиво протянул Х'рат. – Его слишком многие поддерживают.
– Я знаю… – с горечью в голосе ответил адмирал. – Весь этот чудовищный фарс был нужен Р'Гону, чтобы убрать политического соперника. На следующем совете ареалов я собирался бросить ему официальный вызов. И шансов выиграть у Р'Гона не было! Больше соперников у него нет.
– Почему ты не рассказал об этом на суде?
– А вы бы поверили?
– Нет, не поверили бы, тут ты прав, – снова внимательно посмотрел на К'Рана старый дракон. – Что ж, у тебя действительно есть право требовать проверки на Драан-Т'Лан. И если ты невиновен, Р'Гон пожалеет, я тебе это обещаю.
– Благодарю, – позволил себе почти незаметную улыбку приговоренный к смерти.
Внутри Р'Гона все бушевало, но ареал-вождь не подавал виду, оставаясь внешне иронично-спокойным. Проклятый адмирал все-таки нашел выход, все-таки сумел доказать свое. И что теперь делать ему? Как он мог позабыть о Драан-Т'Лан?! А чему удивляться, добрых полтысячи лет ни один дракон не решался на проверку древним артефактом. Ведь достаточно солгать даже в мелочи, чтобы Драан-Т'Лан покарал лжеца. Р'Гон снова мысленно проклял адмирала, не пожелавшего покорно играть роль, определенную ему ареал-вождем. Что ж, придется действовать по-другому. До храма ни один из адмиралов шестого флота живым добраться не должен. Иначе конец всему.
Р'Гон никогда не разрабатывал один план, у него всегда было несколько про запас. Подобный случай он тоже предусмотрел. Кое у кого, конечно, возникнут подозрения, но он сумеет оправдаться. Нужно только поделиться с остальными ареал-вождями некоторыми подарками графа, но драный хвост с ними, пусть подавятся. А вот Х'Рата придется убирать, старик слишком недоверчив. Р'Гон незаметно нажал на кнопку, вмонтированную в пояс, отдавая приказ задействовать второй вариант.