– Об этом я и хотел поговорить, – в голосе Эдвина Чейза дочь слышала неладное. – Мне предложили поучаствовать в крупном проекте. Он будет проходить здесь, в Порту Огненного Моря, в их научно-исследовательском институте робототехники. Если я соглашусь, то не увижу тебя ещё полгода.
Эта новость расстроила любящую дочь. Но Ванесса понимала страсть отца к своему делу и не могла выставлять свой эгоизм на первое место:
– Я поддерживаю тебя во всём, пап. Я справлюсь здесь, тем более у меня столько работы, что мы бы и так редко виделись. Принимайся за контракт. Будем общаться по видеосвязи, всё нормально.
– Я так рад, дорогая, у меня прямо отлегло на душе. – Эдвин светился от счастья, несмотря на усталость. – У меня будет к тебе просьба. Навести бабушку, она не в курсе моих планов. Предупреди её, чтобы не волновалась.
– Хорошо, папуль, не подведу! До связи!
Сегодня пришлось собираться быстрее обычного, бежать бегом на каблуках до метро и пихаться в толпе в час пик. В Верхнем городе хоть и жили люди среднего и выше достатка, однако большая часть была честными рабочими людьми, поэтому утром и вечером, как и на монорельсе Нижнего города, здесь было не протолкнуться.
В госпитале царило спокойствие, в травматологии новых поступлений не было, поэтому Чейз направили в инфекционное отделение. Её куратором здесь выступал Гарланд Хилл – доктор медицинских наук, талантливый эпидемиолог и микробиолог. Его специализацией были ДНК-содержащие вирусы.
– Доброе утро, профессор Хилл, есть новые поступления среди пациентов? – поприветствовала Ванесса своего наставника.
– Здравствуй! – профессор поправил очки в тонкой оправе на морщинистом лице. Он был ровесником отцу Чейз, но по внешнему виду мог бы сойти за её дедушку. Хотя его это вовсе не волновало, его истинным интересом была научная деятельность. – Два случая ветряной оспы, ничего серьёзного, пациенты молодые, я уже передал их другим ординаторам.
Ванесса немного захандрила.
– Для тебя у меня есть кое-что куда более интересное. Я работаю над созданием генного лекарства, используя один из устойчивых вирусов. Мне удалось научиться аккуратно расщеплять и восстанавливать его мембрану, но я всё ещё не могу добиться этого в достаточном объёме, чтобы заменять нужные гены вируса на те, которые послужат лекарством от генных болезней. Вот, хочешь посмотреть?
Чейз с восторженным интересом всю смену наблюдала за достижениями профессора. Он демонстрировал как специальными инструментами и реагентами манипулирует живой мембраной на макромолекулярном уровне. Это был потрясающий опыт. Может Ванесса ещё послушает отца и займётся своим развитием как врача, но сейчас ей нужны деньги на реальные вещи, вроде туши для ресниц и стильной одежды. Поэтому не грех готовить и коктейли в баре ночного клуба, раз это позволяет заработать на более-менее достойную жизнь.
Попрощавшись с профессором Хиллом, Ванесса переоделась и отправилась в гости к бабушке, у неё она надеялась пообедать и отдохнуть перед подработкой. Народ на улицах и в метро уже давно рассосался, поэтому комфортная поездка на сидячем месте не могла не порадовать.
Дом бабушки располагался в приличном квартале, где жила местная интеллигенция. Ольфана Вингербуф была учительницей математики. Ей уже перевалило за восемьдесят пять лет. Естественно, она уже отошла от дел и в силу преклонного возраста вела образ жизни замкнутой пенсионерки, довольствуясь скудной государственной пенсией преподавателя. Она была рада встретить внучку, явившуюся с визитом, однако видеть хотела совсем не её, а своего сына.
Ванесса рассказала о далеко идущих планах отца в Порту Огненного Моря, чем явно расстроила пожилую родственницу:
– Я привила ему эту страсть к изобретениям ещё в раннем возрасте, он был моей гордостью, но Эдвин совсем забыл о том, что ему стоило заниматься воспитанием дочери, катящейся по наклонной, – заявила бабушка.
Было больно слышать это от родного человека, тем более, что свою пагубную страсть к алкоголю, Ванесса считала уже пройденным этапом.
– Внученька, ты алкоголик, это болезнь на всю жизнь, на которую обрекла ты себя по собственной воле. Твой единственный выход держать себя в рамках и не давать слабину ни на минуту.
После всех нравоучений, свойственных людям её возраста, Ольфана напоила внучку чаем с мясным пирогом и уложила отдохнуть до ночной смены в клубе. Просмотрев очередной раз семейный фотоальбом, наполненный старинными печатными фотографиями, бабушка и внучка распрощались. Напоследок, первая попросила обязательно сообщить ей о возвращении Эдвина, как только это произойдёт:
– Боюсь помереть, так и не повидавшись с ним в последний раз. Я неважно чувствую себя в последнее время.
– Что тебя беспокоит? Ты забываешь, что твоя родная внучка – врач? – слова Ольфаны задели Ванессу.
– Будешь им, когда закончишь ординатуру. Но ты выбрала не ту специализацию. У меня шалит сердце, – бабушка ласково погладила внучку по руке, перед тем как закрыть за ней дверь. Из-за крепкого полотна раздалось: – В моём возрасте уже глупо уповать на чудеса медицины.
– Я буду навещать тебя по возможности, – сказала Ванесса через дверь, закрытую перед её носом.
С одной стороны она понимала, сколько проблем в своё время приносила всей семье, но дни эти миновали, и Ванесса порядком устала от бесконечного искупления. Всем давно пора было оставить её прошлое позади, как она сделала это для себя сама. Бабушка была права лишь в том, что борьба её на всю жизнь, и расслабляться нельзя. Да жизнь и не позволяла, к счастью.
Клуб «Золотое блюдце» сегодня радушно принимал длинную вереницу посетителей, Чейз уже закончила стажировку у Педро Фаренгейта, старшего бармена, и приступила к самостоятельной работе. Ей нравилось то, что она делала. Миксовать разные вкусы и создавать новые сочетания, опираясь на опыт коллег и наблюдая за реакцией клиентов, пробовавших её коктейльные «шедевры». Что-то приходилось по нраву гостям и добавлялось в меню, а некоторые рецепты летели в корзину. Чейз благодарила работодателей за свободу творческой деятельности, всецело отдаваясь созданию чего-то нового. Это вдохновляло. Отцовские гены изобретателя, хоть и область их применения отличалась.
Смены плыли во времени, похожие одна на другую, хотя без происшествий не обходилось. Порой кто-то перебирал спиртного и апофеозом этого становились либо жаркие танцы на барных стойках, либо мордобой, и одно, и второе заканчивалось одинаково: доблестные вышибалы провожали переусердствовавших с отдыхом гостей за пределы ночного клуба.
Несмотря на чередование ночной работы в клубе, смен в госпитале в разное время суток, визитов к ворчливой бабушке Ольфане, жизнь из-за своей монотонности проходила, словно мимо Ванессы. Хотелось уже скорее отвлечься от каждодневной рутины. И в один из вечеров такая возможность представилась.
Натирая, как обычно, бокалы перед началом приёма гостей, Чейз заметила старого знакомого, вернее мимолётного незнакомца, но такого запоминающегося и уникального. Он будто бы знал, где её искать, и целенаправленно подошёл именно к её барной стойке, когда клуб открыл свои двери для посетителей.
– Ну, вот мы и снова встретились, прекрасная земляника, как я и говорил, – «рогатый» импозантный парень, которого Ванесса однажды встретила в метро, когда ехала на собеседование в «Золотое блюдце», выглядел сегодня также вызывающе, как и при первом контакте. Причёска, татуировки и пирсинг, всё было на прежнем месте, он был одет всё в ту же куртку, под которой красовался чёрный кожаный комбинезон в садо-мазохистском стиле. – Меня зову Винсент.
– Ванесса Чейз, – она падала ему руку в знак личного знакомства, и парень галантно поцеловал её. Девушка невольно покраснела от неожиданного смущения. – Ты всегда такой притягательно загадочный?
– Да, сочту за комплимент. Работаешь до утра?
– Нет, сегодня сменяюсь в три часа. С какой целью интересуешься?
– Да вот, хотел пригласить самую красивую девушку Мулсатора на свидание.
– Подкат старый, как твоя куртка. Но я согласна. – Ванесса подмигнула ему.
– Эта куртка досталась мне по наследству, никогда не расстаюсь с ней. Наш семейный трофей.
– Трофей? – Чейз вскинула одну бровь. – С кого же он получен?
– Долгая история, не для сегодняшней ночи. У меня в планах кое-что поинтересней старых семейных баек. – Винсент заинтриговал её. – Буду ждать тебя на улице, у служебного выхода, когда закончишь.
– Не останешься в клубе?
– Нет, мне здесь не интересно. Поищу испепеляющие взгляды прохожих снаружи. Это меня куда больше забавляет. – Он удалился.
Отработав укороченную смену, Ванесса привела себя в порядок в клубе. Распустила волосы, надела ботфорты и джинсовую мини-юбку, безрукавку с капюшоном, обрамлённым искусственным мехом. Винсент ждал её в оговоренном месте, со стареньким мотоциклом.
– Думаешь прокатить меня на этой развалюхе?
– Это ещё один трофей, – парень, похоже, не принял это как оскорбление, даже наоборот. – И он, между прочим, на ходу и в полном порядке, а главное его водит такой крутой парень, как я, так что можешь не переживать. – Он достал два шлема из бардачка.
– Теперь я больше переживаю за свою прическу.
– Ты прекрасна в любом виде, уверен, даже когда просыпаешься неотдохнувшей, – этот комплимент пришёлся Ванессе по вкусу. Нравиться парням в красивой одежде, с причёской и макияжем – это хорошо, но в сотни раз лучше оставаться богиней, когда на тебе нет ничего, даже духов.
– Куда отправимся? – поинтересовалась она.
– Хочу показать тебе одно место для начала. – Винсент протянул девушке мотоциклетный шлем, в котором ездили ещё в прошлом веке. Запах внутри был истинно мужским. Это её начинало заводить.
Оседлав железного жеребца, они с приличной скоростью тронулись в направлении королевского дворца. Путь занял около получаса. В итоге они остановились у высотного здания, огороженного сеткой сто, ни в одном из окон свет не горел.