— Вы хотите, чтобы я… Я не смогу убить человека! К тому же я сразу стану главным подозреваемым.
— Не волнуйся, у меня есть люди, которые сделают это за тебя. К вам обратится егерь с предложением поохотиться на кабанов. Вы разобьётесь по двое. Ты в паре с Андреем.
— Но на кабанов так не охотятся.
— Не важно. Егерь объяснит, почему надо сделать именно так. Вы отправитесь в указанное им место. Там в засаде будет ждать киллер. Это не человек. Это помесь волка с овчаркой. Его хозяин натаскал его на убийство человека. Хозяин незаметно для вас натравит его на Андрея. А когда он загрызёт его, ты застрелишь волкособа из своего ружья.
— Но хозяин собаки…
— Свидетелей оставлять не будем. Но это не твоего ума дело.
— А если я откажусь?
— Ты забыл, какой долг висит на твоём отце. Если откажешься, долг придётся вернуть в кратчайшие сроки. А если всё пойдёт по плану, долг я прощу. Ты утешишь невесту. Путешествие на яхте… всё забудется. Ты постараешься воспользоваться её минутной слабостью и сделаешь ей ребёнка. А потом сыграем свадьбу. И мой бизнес перейдёт в надёжные руки зятя.
В ту ночь Лёша не смог заснуть. Тяжёлые мысли вызывали дрожь в руках, капельками холодного пота проступали на лбу. Он тщетно пытался взвесить все за и против. Предположим, он откажется. Борис Иванович взял его к себе на условии, что он отработает долг своего отца. И фактически превратил его в раба. Если Борис потребует вернуть долг, сердце отца не выдержит. Если бы власть предержащим предложили выбирать одно из двух: существенно увеличить налоги со сверхдоходов или уничтожить пенсионеров, инвалидов, бездомных животных, а взамен привезти достаточное количество рабов из Средней Азии, что бы они выбрали? Интересно, понятны ли сейчас хоть кому-нибудь мучения Раскольникова из «Преступления и наказания» Достоевского? Мало кто из молодых разделит его сомнения по поводу убийства мерзкой старухи-процентщицы, живущей за счёт несчастий других. А Раскольников ужасался тому, что мысли прикончить ростовщицу роятся в его голове. Недоумевал, откуда его сердце способно на такую грязь. Но Андрей — не гнусная старуха. Он молодой перспективный учёный. И как это всё произойдёт? Он отведёт Андрея к месту казни, под предлогом «мне надо отлить» скроется в кустах. А сам будет наблюдать, как выскочит из засады огромный волкопёс, как сделает стремительный бросок, толкнёт Андрея лапами в грудь. Вес зверя собьёт его с ног. Своими острыми, как бритва, зубами волк задерёт парня. Лёша прицелится в зверя, но промахнётся. Он только ранит его. И тогда… страшно подумать. Нет, он меткий стрелок. Завалит волка одним выстрелом. Потом позовёт на помощь. Никто его ни в чём не заподозрит. Не надо быть слабаком. Многим приходилось переступать через черту ради того, чтобы достичь успеха.
Но как ни старался Лёша себя утешить, ему вспоминались слова всё того же Раскольникова: «грязно, пакостно, гадко, гадко». Наконец, он заснул, испытывая к самому себе смешанное чувство презрения и отвращения.
Жанна тоже провела ночь в полубреду. Ей снилось, что она одна в квартире Андрея. В полумраке света ночных фонарей игрушечные животные выглядели как живые. Да, они и впрямь ожили. Олень начал пощипывать листья растущего в кадке дерева. Волк спружинился и прыгнул на его спину. Прокусив оленю глотку, повернул к Жанне окровавленное лицо оборотня. В следующую секунду он сбил её с ног. Его разверзнутая пасть приближалась к её лицу. В этот момент она проснулась. Почувствовала, что по щеке стекает что-то липкое. Подошла к зеркалу. Это была капелька крови. Как она могла пораниться? Ах, вот в чём дело. Расстегнулась брошь, которой она пристёгивала ворот зимней ночной рубашки.
В купе, где расположились Жанна, Андрей и Лёша, свободную нижнюю полку заняла младший научный сотрудник Даша. Ещё два члена экспедиции Никита и Саша квартировались в соседнем купе. Но для знакомства все собрались за одним столом. Коньячок, бутерброды, конфеты, мандарины — вот и всё нехитрое угощение. Андрей представил Жанну как свою невесту, а Лёшу как представителя компании, которая планирует делать инвестиции в их проекты.
— Я пока имею очень поверхностное представление о направлениях ваших исследований, — признался Лёша.
— Разрешите мне, — вызвалась Даша. — Как я поняла, речь идёт не о нашей текущей работе в лаборатории, а о том, чем мы занимаемся в экспедициях. Природные ресурсы продолжают истощаться. В этой связи нас более всего интересуют старовозрастные леса. Лесопромышленники компенсируют вырубку новыми насаждениями. Но это не лес, это просто плантация однородных деревьев. Лесопромышленники считают, что на восстановление леса во всём его многообразии требуется 80 лет. А мы доказали, что 600–800. Мы изучаем стратегию популяции лесных деревьев. Можно ли считать её процветающей, нормально развивающейся или находящейся в состоянии регрессии. К сожалению, выводы неутешительные. Чтобы избежать экологического кризиса, необходимо изменить отношение к природе. Человек не царь природы, а лишь небольшое звено в круговороте жизни. Мы ищем ответ на вопрос, является ли лес мыслящей формой жизни. Соседние деревья помогают друг другу выжить либо переплетая корни, либо посредством грибницы. Вместе деревья образуют экосистему, которая регулирует жару и холод, сохраняет запас воды, поддерживает влажность. В таких условиях деревья могут жить очень долго. Если бы каждое дерево заботилось только о себе, часть из них никогда не дожила бы до преклонного возраста. Существует интернет деревьев. С помощью технических средств человек может научиться говорить с деревом. Но пока мы можем только считать вибрацию корешков, измерить температуру, влажность и вывести эту информацию на экран. Очень интересны опыты по изучению воздействия психической энергии человека на растения. Растения окружает многослойная аура. И каждый слой обладает своей частотой как радиопередатчик. Чем ближе частота колебаний ауры растения с частотой нашей собственной ауры, тем большую симпатию мы испытываем именно к данному растению. Я уверена в том, что растения читают наши мысли. При позитивном отношении к ним человека в растении происходит накопление энергии, что способствует усилению его роста, повышенному цветению, защищает от болезней. Не все разделяют нашу точку зрения, но нас это не останавливает. Кстати в современной педагогике существует направление, в котором детей приучают наблюдать за деревьями, обобщать результаты. Детей приучают относиться к деревьям как к живым существам, сопереживать им, понимать необходимость их охраны.
После распития коньяка Никита достал гитару. Ребята исполнили песню Виктора Цоя «Дерево», ставшее гимном их группы. Там были знаковые слова: «Я посадил дерево. Я знаю — моё дерево в этом городе обречено. Но пока оно есть, я всегда рядом с ним. Мне кажется, что это мой мир. Мне кажется, что это мой сын. Я посадил дерево».
Жанна посмотрела в окно. В Подмосковье заброшенных деревень уже не встретишь. Попадались лишь отдельные нежилые дома, вросшие в сугроб и окружённые заброшенными садами. Но простота этой картины привлекала Жанну больше, чем бездушие коттеджей. И чем дальше от Москвы, тем меньше были похожи деревенские дома на дворцы миллионеров. Это были, в основном, избы тружеников, сколотивших небольшой капитал тяжким трудом.
Совсем другая картина в Архангельской области. Лесничий Фёдор, встретивший их на внедорожнике, организовал небольшую экскурсию по городу.
— Когда-то про наш город говорили так: «Под ногой доска, в животе треска, на душе тоска». Но с тех пор строительство шло полным ходом. Современный Центр — это вообще кирпичные джунгли. И в кафе там можно неплохо пообедать.
Однако в городе сохранилось огромное количество уютного деревянного тлена. По соседству с домами, обшитыми сайдингом, и с пластиковыми окнами, обветшавшие, но привлекательные своей романтической стариной, хижины бедняков. Осмотрев главную достопримечательность города — памятник Петру Первому, отправились в посёлок городского типа Березник, расположенный в 269 километрах от города на левом берегу Северной Двины.
Северная зима запорошила землю снежным покровом безупречной белизны, посеребрила крыши домов. День в Архангельске длится всего несколько часов. А если небо затянуто облаками, то весь день погружается в сумерки. Вдоль трассы то и дело встречались брошенные деревни с пустыми окнами домов и остатками развалившихся срубов. Унылая картина.
В лесничество приехали поздней ночью. Расположившись в охотничьем домике, приготовили из консервов нехитрый ужин.
— Готовка будет твоей обязанностью, Жанна, так что учись, — заметил Андрей.
Спать не хотелось. Снова пели под гитару. На этот раз предпочтение отдали рэпу. Читали стихи. Исполняли популярные песни Высоцкого. Этот домашний концерт закончился куплетом «Я не люблю уверенности сытой. Уж лучше пусть откажут тормоза. Досадно мне, что слово „честь“ забыто. И что в чести наветы за глаза».
Утром Жанна встала раньше других и попыталась сварить овсянку. Если бы в последний момент на помощь не пришла Даша, первый блин вышел бы комом.
— Даша, мне как не по себе от того, что чувствую себя здесь лишней. Я бы с удовольствием приняла участие в ваших наблюдениях, но я даже не представляю, что вообще можно исследовать в зимнем лесу.
— Мы приезжаем сюда в разное время года. Следим за состоянием лесов. Оно во многом определяется усыханием и распадом старовозрастных ельников в дельте Северной Двины. Возраст этих лесов составляет 10 тысяч лет. 95 % деревьев — это столетние и даже двухсотлетние ели. Последнее время темпы усыхания лесов растут под влиянием внешних воздействий, включая вырубку и загрязнение бытовыми отходами. После того, как прекращается движение соков, зелёная хвоя ещё на протяжении двух лет сохранит иллюзию живого дерева. Но кору будут обгладывать короеды. Потом их место займут усачи. Они будут проделывать сквозные проходы. Затем последует напасть грибных болезней. Покрытое всяческой паршой дерево простоит лет 10, а затем вываливается. Все мы наблюдаем неприятные климатические изменения, температурные качели, скачки давления, снегопады весной, дожди зимой и тому подобное. Леса играют огромную роль как климатообразующая составляющая планеты. Поэтому мы и находимся здесь. Кстати мы с Андреем родом из этих мест. Отсюда Андрюша ушёл в армию. Служил в спецназе. Никто и подумать не мог, что он станет учёным. И не просто учёным, а фанатиком во всём, что касается сохранения природы. Андрей участвовал в разработке одного из вариантов самого инновационного проекта уничтожения мусора — плазменной переработки. Экологически чисто и относительно просто с технической стороны можно перерабатывать и уничтожать самые разные бытовые отходы без предварительной подготовки. Сколько порогов обил Андрей в поисках инвестора! Но пока всё безрезультатно.