— Да уж, — потер лоб полковник, он все еще не привык к своей роли командира экспедиции. — Но что делать дальше?
— Продолжать исследования, — вмешался Хесир. — Это ученым. А нам нужно окончательно приземлить эту недоцивилизацию, она не должна иметь выхода в космос. Потому предлагаю уничтожить все райверские пространственные заводы, станции и верфи. А также все мало-мальски большие корабли. Думаю, они спасались только за счет экспансии. Если им придется вариться в собственном соку на одной планете, то эта дурацкая система очень быстро рухнет. Или хотя бы преобразуется во что-то удобоваримое.
— Очень сомневаюсь, — возразил Шаран. — Нет, в том, что лишить республику выхода в космос, ты полностью прав. Но оставлять извращенцев в покое нельзя! Нужно полностью просканировать их столичную планету, уверен, что найдем что-то. И, как бы это ни было противно, придется считать и проанализировать память всех мало-мальски значимых людей местного истеблишмента. Да, знаю, там помойка, даже двархи могут психошок словить, но иного выбора нет. Слишком все это неестественно. Подозреваю артефакт или очень сильного ментата, тайно воздействующего на сознание власть имущих. Иначе я не могу объяснить, что происходит. Где наши маги?
— Здесь, — из-за спин остальных вышла несколько странновато выглядящая молодая женщина с широкими бедрами и тонкой талией, ее уши были небольшими и заостренными, как у орка, но орком она не являлась. — Мое имя Аната, я старший вероятностный ментат, приданный экспедиции. Со мной двое учеников — Ланимар Шанарие, эльф, и Отер Марахад, керси.
«Интересно, это она такая скромная, что никто ее замечал до сих пор, или намеренно пряталась? — подумал Лерк. — Странная дама. Аарн, о чем говорит черно-серебристая форма. Но не человек, я таких раньше не встречал. Впрочем, не имеет значения, главное, сумеет ли она провести полное сканирование, как маг, или нет».
— Смогу, конечно, — ответила Аната на прямой вопрос, одновременно вспоминая, как наставник нашел ее после битвы армий двух городов на забытой богами планете внегалактического звездного скопления. — Сканирование уже идет и вскоре будет завершено. Сразу могу сказать, что Шаран прав, следы чьего-то воздействия ощущаются, но понять, кто или что его производит я пока не могу. Очень может быть, что это воздействие «сверхов». Но в таком случае непонятно зачем им это. Они обычно добиваются скатывания цивилизации в варварство, а не превращение ее в цивилизацию извращенцев, навязывающую свою модель поведения всем вокруг.
— Да, известным нам «сверхам» это действительно ни к чему, — заметил Т’Ред, постучав когтем по своему клыку, он брал пример со своего кумира Т’Сада Говаха, но получить столь же отвратительный звук у молодого черного дракона никак не получалось. Однако все вокруг поморщились, кроме друзей, они к этой его привычке давно приспособились. — Но они тоже, как вы помните, разные, и цели у них могут быть разными. Так что нельзя ничего отбрасывать. Аната, конкретных мест воздействия обнаружить не удалось?
— У меня вызывает подозрение один островок в Северном океане планеты, веет от него чем-то непонятном, а чем именно я определить никак не могу, — отозвалась великий маг. — Есть предложение его тщательно обследовать, в том числе и при помощи магии. Кто-то из нас троих отправится с вами, а остальные продолжат сканирование.
— Хорошо, — кивнул Лерк и отдал нужные приказы о подготовке поисковой партии.
У него почему-то возникло подозрение, что результаты этого поиска окажутся очень важными и серьезными. Мало того, от них будет зависеть что-то чрезвычайно важное, чрезвычайно важное. Так ли это полковник не знал, но своей интуиции он, как прирожденный пилот, предпочитал доверять. Значит надо отдать приказ, чтобы обследующие остров ученые и гвардейцы соблюдали величайшую осторожность.
Да, именно так. Мало ли что. Случиться ведь может все что угодно, а его, как командира, задача предусмотреть максимум возможных неприятностей. И принять меры, чтобы они нанесли как можно меньше вреда, ведь ответственность за судьбы членов экспедиции лежит именно на нем, полковнике флота княжества Кэ-Эль-Энах, светлом князе Лерке Т’а Картегене.
Глава 2.3
Джафар стоял в стороне от остальных пассажиров «Фаины» и тихо ругался про себя. Живым попадать в руки пиратов и тех, кто стоит за ними, наследнику сторнианского престола никак нельзя. Если не будет другого выхода, придется применить Последний Дар. Зря, зря он послушал мать и полетел вместе с другими абитуриентами на пассажирском корабле. К дварх-крейсеру ни одна пиратская сволочь не полезла бы. Впрочем, это однозначно не пираты, это кто-то решил ими притвориться, чтобы расправиться с неугодным наследником. Да, многим в Сторне аарн на престоле крайне нежелателен. Особенно старшим родам тесаи, которые страстно мечтают вернуть прежние порядки.
Но кто все-таки мог затеять подобную провокацию? Многие, к сожалению, даже очень многие. И именно люди, связанные с затеявшими покушение, убедили Дину отправить старшего сына со свитой в Тарканак не на крейсере, а на роскошном пассажирском лайнере. Мотивировав это тем, что наследник престола должен находить общий язык со своими подданными, а Джавад слишком нелюдим. Его доводы мать выслушать не пожелала, когда ей попадала вожжа под хвост, императрица становилась тираном, даже муж опасался подходить к ней в такие моменты.
— Как думаешь, сопровождение отобьется? — хмуро поинтересовался Мирек, взъерошив волосы и кусая губы, жить хотелось и ему.
— Вряд ли, — тяжело вздохнул Джавад. — Набрали пилотами мальчишек сразу после училища, сам смотри, как они дубово летают, даже мы с тобой, хоть обучения еще не проходили, справились бы лучше. И ладно бы это были тарки, те и сразу после выпуска порвали бы пиратов в клочья, но компания явно сэкономила и набрала выпускников провинциальных летных училищ, которых учили летать на допотопном старье…
— Хорошо хоть Санива и Ильха с нами не летят… — закусил губу сын официантки, не так давно ставший графом Нагайром, от чего долго отмахивался руками и ногами, но его высочество настоял, не желая, чтобы придворные смотрели на его лучшего друга свысока.
— Хорошо, — кивнул принц. — Обидно вот так глупо погибнуть…
— Обидно…
— Но живыми нам попадать в их руки нельзя, кем бы они там ни были. Поэтому…
— Последний Дар? — скрипнул зубами Мирек.
— Да, — кивнул Джавад. — Но в самый последний момент.
Друзья наследника престола стали аарн на четвертый год пребывания в Аарн Ларк. Они надолго задержались в другой галактике и провели там почти восемь лет вместо запланированных трех, решив пройти обучение по всем возможным дисциплинам, от политологии и социоматики до математики и гиперфизики. Императрица поначалу возмутилась, но, поговорив с Джавадом по дальней связи, согласилась с его доводами, сосредоточившись на воспитании дочери и младшего сына. Ализии и Тхариса. А затем родила еще одного малыша, названного Карвином. Как и остальные дети императорской четы он являлся урожденным аарн.
После возвращения в Сторн для Джавада наступили черные дни. Самые знатные девушки и молодые женщины столицы, признанные гордые красавицы, решили загнать редкую добычу и уложить ее у своих ног. Они не давали наследнику прохода, преследовали его на любом мероприятии, жеманно улыбались, оголяли ножки и делали пошлые намеки. Некоторые вообще прямо предлагали ему постельные утехи. До придворных стерв не доходило, что принц видел их души и не желал иметь с хищными тварями ничего общего. Немного подумав и посоветовавшись с самым опытным политиком галактики, графом Наргайским, он решил притвориться тютей, не понимающим намеков, и даже на показавшихся ему обнаженными графинь Ренаро смотрел глазами глупого ребенка, делая вид, что не понимает, чего они от него хотят.
Санива, давно положившая глаз на Джавада, бесилась от всего этого до безумия, но ничего поделать не могла — даже для обычного дворянства она была никем и ничем, не говоря уже о тесаи. Дочь горничной! Что-то вроде пыли под ногами. И то, что она входит в свиту наследника, ничего не значило — не раз случалось, что знатная девица через губу приказывала Саниве передать Джаваду послание — в инфосети он все возможности связаться с собой перекрыл наглухо. Точнее, они были доступны только проверенным людям и аарн. Также была оставлена лазейка для талантов, предлагающих что-то интересное, но каждое обращение такого рода проверял дварх. И только если оно действительно было интересным, выводил звонившего на принца.
Но Санива притворялась дурой и тупо заявляла, что ей запрещено передавать его высочеству что-либо от кого бы то ни было. Это вызывало разъяренное змеиное шипение аристократок, но ничего поделать они не могли. Попытавшаяся было отравить девушку герцогиня Норадо отправилась на каторгу, невзирая на знатность своего рода и высокопоставленных защитников. Остальные придворные стервы себе такой судьбы не желали.
Обучение в Тарканаке Джавад отложил потому, что мог летать в любой момент и гибель от отсутствия полетов ему не грозила. Решил сначала изучить многое другое, в итоге сейчас наследник престола был намного старше большинства абитуриентов. Впрочем, его высочество те, кто его хорошо не знал, всерьез не воспринимали — маска сыграла свою роль. Ходившие о нем дурацкие слухи Джавад коллекционировал и тихо хихикал, когда до него доходило что-нибудь совсем уж несуразное. Мерек с Санивой возмущались, требовали пресечь и укоротить слишком длинные языки, но наследник престола их успокаивал, говоря, что быть недооцененным — большое преимущество. Ты всегда можешь удивить противника, который от тебя подобного просто не ждет.
Поэтому Джавада настолько удивило сегодняшнее нападение. Неужели кто-то догадался, что его поведение — тщательно проработанная маска? Плохо, коли так. Если выживет, надо будет связаться с графом и поговорить с ним. Именно Дарв ис Тормен посоветовал ему такую маску, сказав, что второе человеческое «совершенство» галактика не выдержит, и если он покажет себя похожим на великого князя, все вокруг решат, что Джавад его сын, а не племянник. А такая репутация ни Равану VII, которого обвинят в соблазнении жены родного брата, ни Дине, искренне любящей мужа, совершенно не нужна.