— Что же в ней такого было?
— Сам смотри.
Вставив кристалл с записью в подлокотник своего кресла, Керис запустил воспроизведение. На огромном голографическом экране, в который превратилась стена напротив, возникла фигура странновато выглядящего аллери — у него были слишком большие глаза и подвижные уши. Незнакомец смотрел спокойно, но как-то слегка брезгливо, что ли. Так смотрят на что-то не слишком приятное, встретившееся на дороге, причем лежащее так, что не обойти и не объехать.
— Я не буду желать вам здравствовать, убийцы, — мелодичный голос незваного гостя наполнил собой Зал Размышлений. — Мы не хотим иметь с вами никаких общих дел, но свыше, из Сфер Творения, нас попросили сообщить вам, за что вы наказаны. За что лишены бессмертия и вечной молодости.
Несколько мгновений царила тишина, а затем резкий возглас Эссеана остановил воспроизведение. Старый аллери подался вперед, его глаза расширились, в них появился ужас, зубы застучали. Далеко не сразу он смог взять себя в руки и хоть немного успокоиться.
— Значит, все же наказание… — едва слышно прошептал мастер Познания. — Что ж, так я и думал… Но почему?.. Что такого было в этих чужаках, что за них вступились Творцы Миров?..
Он еще некоторое время молчал, после чего велел продолжать. Странный аллери снова заговорил:
— Цивилизация вашего уровня должна знать высшие законы мироздания, но я позволю себе напомнить главные: «Другому тоже больно!» и «Не делай другому того, чего не хочешь получить сам!». Вы так же должны знать, что такое инферно и насколько оно опасно. И должны гасить его источники, где бы их не обнаружили.
— Нам это известно… — едва слышно прошептал Эссеан. — Но ведь другой — это другой аллери?.. Или… не только?..
Ему становилось все страшнее от понимания, что его народ действительно нарушил высшие законы, возгордился и пошел куда-то не туда.
— В вашей вселенной возникли источники инферно, а, как вам известно, и не притворяйтесь, что неизвестно, оно появляется только там, где много боли и горя. Где много убивают и мучают разумных существ. Остановить его распространение — долг любого высокоразвитого народа. Вы не остановили, замкнувшись в своем высокомерии и отгородившись от всех других. Вам много раз пытались дать понять, что такое поведение ошибочно, что гордыня — это смертный грех, но вы продолжали считать себя выше, а всех остальных пылью под своими ногами. Поняв, что вы своего долга не исполните, в Сферах попросили о помощи в гашении источников инферно, расположенных не слишком далеко от вашей территории, у цивилизации из другой вселенной. Но стоило их экспедиции появиться здесь, как ваши флоты уничтожили ее. Просто взяли и убили десятки тысяч разумных разных рас, не сделавших никому из аллери никакого зла. Без каких-либо уважительных причин убили. Да, мы могли бы отплатить вам за это, но не станем, поскольку вас и так страшно наказали свыше, наказали те, кого вы зовете Творцами Миров. За то наказали, что вы мало, что сами не сделали нужное, так еще и помешали сделать это другим. Народ аллери был приговорен к лишению бессмертия и вечной молодости. С вас отныне снята дополнительная оболочка души. Живите теперь, как короткоживущие. Вы это заслужили!
Экран погас, запись закончилась. Эссеан довольно долго сидел молча, из-под плотно сжатых век катились горькие старческие слезы.
— Что скажешь? — не выдержал долгого молчания Керис.
— А что тут можно сказать? — горько спросил мастер Познания. — Приговор нашему народу вынесен и приведен в исполнение. Ничего не исправить. Нам с тобой осталось жить пару декад, не больше. А потом с нас еще спросят там, перед престолами Творцов Миров. Будь готов к тому, что ничего хорошего нас не ждет… Как и весь наш народ…
— Да что такого страшного мы сделали⁈ — взорвался адмирал. — Я всего лишь следовал инструкции! Да, ошибся, но ошибки случаются! Они простимы!
— Не в этом случае, — укоризненно покачал головой мастер Познания. — Как бы тебе объяснить… А, вот. Представь, что существуют инструкции высшего уровня, стоящие над всеми остальными. Их надо помнить и исполнять. Ясно?
— Что же тут неясного? У нас во флоте таких немало.
— А теперь представь, что какую-то очень важную инструкцию попросту позабыли. Все знают, что то или это надо выполнять, но почему-то посчитали это неважным и выполнять перестали. Что бы сделал ты, как командир, с такими вот забывчивыми?
— Вздрючил бы не по-детски, — грубо ответил Керис. — А то и к стенке бы кое-кого из самых забывчивых прислонил. Остальные бы у меня попрыгали. Ну и находились бы потом на особом счету, за каждый промах отвечая десятикратно.
— Дело в том, что такого рода основные инструкции существуют и для всего народа, старый друг, — понурился Эссеан. — К ним относятся, прежде всего, сведения об инферно и его источниках. Мы ведь раньше, еще пару тысяч лет останавливали его. Вспомни, как тебе был отдан срочный приказ отправляться на планету короткоживущих, кажется, людей, где начались массовые убийства с жертвоприношениями, и навести там порядок.
— Помню, навел, напугал их до мокрых штанов и жрецов местных на безлюдную планету вывез, — кивнул адмирал. — Так это?..
— Да, это и было исполнение высшего долга развитого народа, — подтвердил мастер Познания. — Тогда мы погасили разгорающийся источник инферно. Но затем мы эту практику прекратили. И я не понимаю, почему…
— Решили, что нам больше нет дела до глупых дикарей, пусть творят друг с другом все, что пожелают, — пожал плечами Керис. — Значит, это было ошибкой?
— Да, — кивнул Эссеан. — Мы поддались гордыне, решив, что мы самые умные и сильные. А ведь нам не раз намекали свыше, что мы неправы, сейчас я вспоминаю эти события и понимаю, что нам действительно давали понять — изменитесь, исправьтесь. Пока не поздно. А мы все эти намеки дружно проигнорировали. Как последние идиоты…
— Мда… — скривился адмирал. — Теперь ясно. Мы не выполнили свой долг, и его выполнение поручили другим. А мы…
— А мы, — подхватил мастер Познания, — вместо того, чтобы помочь, этих других уничтожили. Просто так, без причины. По инструкции. Думаю, это была последняя капля. И нас принялись, как ты говорил, дрючить не по-детски.
— Не слишком ли страшное наказание? — глухо спросил Керис.
— С точки зрения Творцов Миров — нет, — отрицательно покачал головой Эссеан. — У них другая, непонятная нам логика и другая справедливость. С их точки зрения нас всего лишь отшлепали и поставили в угол. А что все наши старшие вскоре уйдут на перерождение, так это даже к лучшему, если разобраться. Мы не сможем больше влиять на молодых и превращать их в свое подобие. А значит, они смогут изжить свою гордыню. Когда-нибудь. Надо только успеть до смерти наших тел успеть оставить народу послание о том, что нет ничего страшнее и гнуснее гордыни. Объяснить, что произошло и за что нас наказали. Надеюсь, поймут.
— Прости, но ты наивен, старый друг, — невесело хохотнул адмирал. — Ты слишком хорошо думаешь об аллери, обычных аллери, живших в полной уверенности, что они — венец мироздания. А что же не думать так, раз ты молод, здоров, бессмертен и к твоим услугам все возможности великой цивилизации? Вот и сходят сейчас с ума, узнав, что их отшлепали, как малых детей. Посмотри, что творится на улицах городов после того, как эта запись разошлась по всей стране. Где-то устраивают оргии, где-то бьют витрины, где-то дерутся, где-то вопят, что никто не смеет судить их, святых и праведных, это только они имеют право судить. И так далее, и тому подобное. Попроси секретаря сделать тебе короткую сводку по основным планетам. Для меня самого стало неприятным сюрпризом, что высокомудрые алллери, оказывается, ничем не отличаются от короткоживущих дикарей…
Мастер Познания послушался его совета и уже через десять минут хмуро смотрел на беснующиеся на улицах городов и селений толпы. Действительно, никаких отличий от дикарей. Перекошенные красные морды, воздетые над головами кулаки, дикие вопли и несуразные требования напополам с угрозами. Выходит, их народ за последние тысячи лет не поднялся выше, а откровенно деградировал. А раз так, то наказание заслуженное.
Что ж, пусть все будет, как будет. Нужно дожить оставшиеся ему немногие дни с достоинством. А после этого предстать перед престолами Творцов и выслушать свой приговор.
Исраэль стоял возле главного пульта в главной ходовой рубке «Древнего Пути» и размышлял. Флот шел к местной Земле на шестнадцатом уровне гиперпространства. Переход в другую вселенную был осуществлен в ту же точку, где погибла первая экспедиция. К атаке капитаны были готовы, поэтому не удивились ей, успев поднять защиту на грани перехода в реальное пространство. На сей раз силы были собраны немалые, целых двадцать боевых станций, сто шестьдесят дварх-крейсеров, столько же альфа-линкоров, сорок авианосцев и целая туча более мелких кораблей от корветов до разного типа эсминцев и крейсеров.
Послание народу аллери было тщательно проработало, прочел его на их языке эльф Фаррель Ла Дарен, родом из Инторега, в котором Командор когда-то уничтожил Вульхаса, Повелителя Боли. История этой несчастной планеты оказалась поучительной для многих. К сожалению, далеко не все эльфы смогли измениться, и были вывезены в галактику-сателлит во время эвакуации в конце Войны Падения. Там им предоставили почти что курортную планету и оставили в покое — пусть живут, как хотят. Однако присматривали, чтобы перворожденные снова не скатились к кошмару инферно. А вот меньшая их часть, около трех тысяч относительно молодых эльфов действительно изменились под влиянием политики правителя Кеваля и со временем стали аарн.
Как только передача была завершена, флот ушел в гиперпространство — Солнечная система располагалась далеко, через два рукава галактики, и лететь к ней предстояло несколько больше трех суток — не все корабли имели одинаковую скорость, приходилось ориентироваться на самые медленные. Помимо Земли в этой вселенной существовало еще два источника инферно, расположенные на противоположном конце галактики. И их тоже придется навестить. Хотелось надеяться, что со «сверхом», которого евреи приняли за машиаха, удастся справиться относительно быстро — согласно переданного из Сфер сообщения он был из относительно молодых и не слишком сильных. Видимо, именно набором силы подонок и занимался, превращая местную Землю в инфернальный мир. Для его нейтрализации были взяты двое сильных эмо-поэтов, которые должны будут присоединиться к плетению связки Коана, совмещенной со связкой поиска средоточия. Возможно, это и не убьет «сверха», то из этой вселенной после такого удара он точно уберется. И надолго.