В какой-то момент тварь не выдержала, Шаэлен вдруг захрипел, схватился за горло, из его глаз, ушей и рта хлынула омерзительная, пузырящаяся черная жидкость, от одного вида которой тошнило. Причем тело его бывший учитель только недавно сформировал, а значит, заражено было не одно, а сама душа. Что же может заражать душу? Этого Наргилай, невзирая на весь свой опыт, не знал, и огорчился. Черная жидкость превратилась в нечто эфемерное, собравшись в подобие облачка, попыталась вырваться за пределы кокона, внутри которого она сходила с ума от боли, но не смогла, случайно дотронулась до серебряного пламени и с утробным воем превратилась в невесомый пепел.
Шаэлен, скрутившийся было в позу эмбриона, внезапно резко сел на полу, открыл ясные, горящие Светом и одновременно Тьмой глаза, по-доброму улыбнулся бывшему ученику и хрипло сказал:
— Благодарю тебя, Наргилай. Ты смог изгнать это из меня. Я не сумел, как ни старался, все эти миллионы лет я пребывал в заточении, глядя изнутри на то, что творит эта мерзость, но ничего не мог поделать, все нити управления моей душой были перехвачены. Тебе сильно повезло, у тебя оказалась природная защита от заражения ими, потому тебя и пленили. Хотели уничтожить, но не смогли. Потому только заключили в кристалл. Как ты выбрался?
— Меня нашел и освободил психо-активный народ, — обрадовано ответил психимастер. — Слава Творцу, ты вернулся, учитель!
Он хотел было снять кокон Звездного Огня, но Шаэлен воспротивился, сказав, что его душа настолько изъедена, что мгновенно будет пленена другим паразитом. Их вокруг немало, он чувствует.
— Но кто они такие, учитель? — растерянно спросил Наргилай.
— К сожалению, я не знаю, — грустно вздохнул тот. — Есть только подозрение, что это существа псевдотворения, пришедшие извне, может вообще из другого мироздания, потому они так и стремятся подогнать все наше под свои мерки. Еще какое-то отношение они имеют к Единому, но только какое-то. Я не понимаю, почему для них настолько нестерпим Огонь Творения, но он их сжигает, они даже его присутствия долго вынести не в состоянии, потому так охотятся за любыми талантами. Ты сам видел, что тварь не смогла находиться внутри кокона и вылезла из меня, хотя должна была понимать, что это для нее смертельно. Обычно они очень логичны в пределах своей логики, хоть за ее границы выйти физически неспособны, отсюда все эти заявления об их величии и нашей ничтожности. Но Огонь, как ты видел, сводит их с ума.
— Но это значит, что мы сможем спасти остальных наших! — оживился психомастер.
— Увы, — грустно вздохнул Наставник, помотав головой. — Остатки себя сохранили всего семеро, остальные окончательно превратились в тварей, их души растворились, спасать там нечего. Да и меня не спасти, смотри во что превратилась за эти годы моя душа…
Он снял все защиты и позволил увидеть себя полностью, что собратья Наргилая делали только перед самыми близкими существами и сущностями. Он был полностью прав, от души не осталось почти ничего, кроме самого атмана, все ее оболочки превратились в жалкие клочья. Удивительно, что Шаэлен в таком состоянии вообще способен мыслить! И в еще одном он прав, его сейчас легко возьмет под контроль даже жалкая тварь низшего астрала, не говоря уже о ком-то посильнее. Бедняга держится из последних сил.
— Все, что мне удалось выяснить по их поводу, я передам тебе сжатым образом, посоветуйся с аарн, из них однозначно растет наша смена, — после недолгого молчания сказал Наставник, снова спрятав душу. — Они добьются со временем того, чего не добились мы, главное, чтобы не повторили наших ошибок. А на это есть ты, мой дорогой ученик.
— Кто еще сохранил души? — хмуро спросил психомастер, получив указанный сжатый образ и решив, что разбираться в нем станет вместе с Кержаком, это лучше не делать в одиночестве.
Несмотря ни на что, он еще не до конца поверил в возвращение учителя, и проверил его всеми доступными способами, на что тот только усмехнулся, он это почувствовал и одобрил кивком. Опасения не оправдались, атман Шаэлена горел уверенным Звездным Огнем, а это значило, что новый цикл перерождений станет для него непрерывной дорогой к небу.
— Нарис, Морхайа, Эстана, Дирет, Гарвет и Эстелла, — ответил Наставник. — Твари, контролирующие их, носят имена Безумец, Черная, Дикая, Мертвец, Охотник и Гремящая.
— Что ты знаешь о Спящей, Ледяном и Звере? — спросил Наргилай.
— Эти из относительно молодых, третье поколение, — ответил Шаэлен. — Может, ты даже о них слышал. Файдара, Остир и Наваг.
— Это который Наваг, гениальный биолог?
— Он самый, основные виды биосферы в мирах вселенной Тарии его рук дело. Остир — автор «Элегии Равнодушия», а Файдара — создательница монумента Вечности, того самого. Ты его должен был видеть.
— Видел, конечно, гениальное творение, — помрачнел психомастер. — Значит, их никак не спасти?
— Нет, души мертвы окончательно, в атмане еще что-то искрится, но это ненадолго, — отрицательно покачал головой Наставник. — Для них станет благом сгореть в Звездном Огне, может это позволит отправить атманы на новый цикл перерождений, предварительно пройдя очищение. Наилучшим способом станет именно низвержение в Бездну, там очистка пройдет быстрее на несколько тысяч циклов. Или душа окончательно упокоится.
— Тебе ведь тоже придется проходить весь цикл заново, начиная с микробов, — напомнил Наргилай. — Избежать этого никак нельзя?
— Не нужно избегать, — грустно улыбнулся Шаэлен. — И ты сам прекрасно понимаешь, почему. А теперь, мой лучший ученик, мне пора. Изгони эту заразу из мироздания, помоги а-фактору всем, чем сможешь.
— Когда придет время, помогу, — заверил психомастер.
Наставник кивнул, снова улыбнулся, затем зачерпнул из оболочки кокона Звездного Огня и вылил его на шарик своего средоточия, лежащего на алтаре. Оно настолько изменилось за миллионы лет владычества твари, что мгновенно сгорело, превратившись в невесомый пепел. А сам Шаэлен, продолжая улыбаться, провалился сквозь пол, уходя на очищение, которое могло продлиться и десятки тысяч лет.
Наргилай проводил его взглядом, вытер тыльной частью ладони непроизвольно выступившие следы и отправился в долгий путь назад, из пены миров никогда не получалось легко и быстро выбраться. Следовало как можно скорее навестить Кержака и посоветоваться с ним.
Кеаль внимательно исследовал обрывы связи между анклавами Леса, и понимал, что это сделано намеренно. Кем-то, кто отлично понимал, что перед ним такое. То есть общность осознанно убивали, страшно, жестоко, без малейшей жалости. Что ж, делающим это не повезло — сюда пришел орден Аарн. Вскоре этим сволочам придется ответить за свои поступки. И да воздастся им полной мерой!
Грибницы явно были созданием некой сущности, работающей с инферно. Если бы в окрестностях планеты не появилась экспедиция Мерхалака, то Лес не прожил бы и десяти лет, а его мир стал бы полностью инфернальным, открыв тем самым проход в нижние миры, а то и куда похлеще.
Стефен занимался отслеживанием связей между грибницами и серыми гуманоидами, которые служили им. Он хотел понять стоит ли за ними еще кто-то. Не является ли гибель живого мира еще одним проектом «сверхов»? Вполне возможно, от них можно ждать чего угодно.
«Кеаль, — обратился он по мысленной связи к товарищу. — Надо восстанавливать все, что сможем восстановить таким образом, а затем связываться с гросс-адмиралом, чтобы посылал корабли на уничтожение грибниц. Серых не жаль, те, кто растит инферно, убивая и мучая других, жалости недостойны. Но надо бы с десяток высокоставленных сволочей из этого их Братства захватить в плен и считать память, может что-то прояснится».
«Не буду терять времени, прямо отсюда передам всю информацию Лерку, он свяжется с Мерхалаком, — отозвался тот. — Нужно срочно уменьшить воздействие грибниц, иначе мы мало что сможем исправить!»
Он действительно частично отключился от Леса, что вызвало тревогу последнего, но вскоре вернулся к полному подключению, передав пилоту сжатый пакет информации при помощи голара.
Лерк, страшно скучавший уже несколько часов, поступлению информации от Мастеров Жизни страшно обрадовался и принялся в ней разбираться. А разобравшись, связался с «Ночным Васадником». На голоэкране перед ним появилось недовольное лицо Мерхалака.
— Господин гросс-адмирал! — вытянулся пилот. — Мастера передали просьбу атаковать грибницу, наловив и допросив перед тем высокопоставленных серых. Передаю вам полученный от них пакет информации. Они все еще подключены к Лесу.
— Отлично! — обрадовался гросс-адмирал, которому тоже надоело ждать у моря погоды.
Разобравшись в просьбах Мастеров Жизни, он ненадолго задумался. Затем распорядился:
— Комендорам быть готовым наносить удары по грибницам мезонниками, определите их точные координаты и ждите приказа. Мне на связь майора Станки.
Вызванный тотчас появился перед командиром на еще одном голоэкране и вытянулся, щелкнув каблуками. Гросс-адмирал, всегда уважавший этого толкового и инициативного офицера, кивнул и заговорил:
— Майор, у меня для вас задание. Нужно спуститься в столицу серых и захватить несколько высокопоставленных «братьев». С вами пойдут аарн для считывания памяти пленных и, на всякий случай, дварх в переносном биокомпе. Асиарх, направь кого-то из твоих молодых. Самому идти строго-настрого запрещаю! Ты нам здесь нужен.
— Хорошо… — недовольно пробурчал с потолка бестелесный, он действительно хотел пойти сам, но приказ есть приказ. — Все готово, у нас предусмотрен такой случай, Оланарх уже в биокомпе. Его доставят к кораблю майора.
— Как определить среди серых высокопоставленных? — поинтересовался Станки.
— Мы определим, — пообещал дварх-лейтенант Сарм Тиоро, уроженец Телли Стелл. — А если визуально, то после первичного сканирования поверхности стало ясно, что высокопоставленные иерархи носят белые балахоны с изображением гриба. У рядовых балахоны серые и грязно-бурые. Согласно многовариантному анализу — серые не местные, они пришли из какого-то другого мира, скорее всего, через межмировой портал. Есть подозрение, что он расположен на соседнем с северным небольшом материке в подземных пещерах. Там обнаружена недоступная для сканирования область.